Bombas de incêndio indo para a frente, Lassen National Forest, 1927.
Fogos florestais lendários no final do século XIX, como o Fogo de Peshtigo de 1871, reforçaram o argumento dos primeiros conservacionistas, como Franklin Hough e Bernhard Fernow, de que os incêndios florestais ameaçavam o futuro fornecimento de madeira comercial. A preocupação em proteger esses suprimentos e também as bacias hidrográficas ajudou os conservacionistas a convencer o governo dos EUA, em 1891, a começar a colocar de lado as reservas florestais nacionais. Quando o Serviço Florestal dos EUA foi estabelecido em 1905, foi-lhe dado o controle gerencial dessas terras, logo renomeadas florestas nacionais. O manejo florestal necessitava de proteção contra incêndios. Afinal, os silvicultores argumentaram, por que criar florestas nacionais se elas iriam queimar.
Apenas cinco anos depois, no que ficou conhecido como o “Big Blowup”, uma série de incêndios florestais queimou 3 milhões de acres em Montana, Idaho e Washington em apenas dois dias. Os incêndios de 1910 tiveram um efeito profundo na política nacional de incêndios. Os administradores locais e nacionais do Serviço Florestal emergiram do incidente convencidos de que a devastação poderia ter sido evitada se apenas tivessem homens e equipamentos suficientes à mão. Eles também se convenceram, e membros do Congresso e do público, que só a supressão total do fogo poderia impedir que tal evento ocorresse novamente e que o Serviço Florestal era o único equipamento capaz de cumprir essa missão. Três dos homens que haviam combatido os incêndios de 1910 – William Greeley, Robert Stuart e Ferdinand Silcox – serviram de 1920 a 1938 como chefes do Serviço Florestal, o que os colocou em posição de instituir uma política de supressão total de incêndios.
Civilian Conservation Corps fire fighting crew, Clark National Forest, 1937.
Esta política tinha dois objetivos: prevenir incêndios e suprimir um incêndio o mais rápido possível, uma vez iniciado. Para prevenir incêndios, o Serviço Florestal surgiu em oposição à prática de queimadas leves, apesar de muitos fazendeiros, fazendeiros e madeireiros serem favorecidos porque melhorava as condições da terra. É preciso lembrar que nessa época os silvicultores tinham uma compreensão limitada do papel ecológico do fogo. Os líderes dos Serviços Florestais simplesmente argumentavam que todo e qualquer fogo na floresta era ruim porque destruía a madeira em pé. Educar o público sobre a necessidade de prevenção de incêndios tornou-se uma parte importante deste objetivo. Em 1944, o Serviço Florestal introduziu o personagem Urso Fumaça para ajudar a entregar sua mensagem de prevenção de incêndios.
O outro objetivo que o Serviço Florestal tinha era desenvolver uma abordagem sistemática para a proteção contra incêndios. Nas décadas seguintes ao Big Blowup, isso envolveria a construção de redes de estradas, sistemas de comunicação, torres de vigia e postos de guarda-florestal. Para proteger terras federais e não federais, a agência ganhou a aprovação da Weeks Act de 1911, que em parte estabeleceu uma estrutura entre o governo federal e os estados para o combate cooperativo ao fogo (a estrutura mais tarde incluiria associações florestais privadas e proprietários de terras). Ao oferecer incentivos financeiros aos estados para combater os incêndios, o Serviço Florestal passou a dominar e dirigir o que era uma política nacional de combate a incêndios.
Combatentes de incêndio construindo uma linha de fogo, Floresta Nacional de Gifford Pinchot, 1934.
Seguir várias severas temporadas de incêndios no início da década de 1930, a supressão de incêndios assumiu uma urgência ainda maior. Em 1933, o governo federal criou o Corpo de Conservação Civil, que colocou milhares de homens a trabalhar na construção de fogos e no combate a incêndios. Em 1935, o Serviço Florestal estabeleceu a chamada política das 10h da manhã, que decretou que todo incêndio deveria ser suprimido até as 10h do dia seguinte ao seu relatório inicial. Outras agências federais de gestão de terras rapidamente seguiram o exemplo e aderiram à campanha para eliminar o fogo da paisagem. Os esforços de supressão de incêndios foram auxiliados pelo desenvolvimento de novas tecnologias, tais como aviões, smokejumpers, medicamentos e produtos químicos de supressão de incêndios. Com tais ferramentas, os incêndios podiam ser combatidos em qualquer lugar – e eram.
Até por volta de 1970, os administradores federais de terras continuavam obcecados com o controle de grandes incêndios. Mas durante os anos 60, as pesquisas científicas demonstraram cada vez mais o papel positivo que o fogo desempenhava na ecologia florestal. Isso levou, no início dos anos 70, a uma mudança radical na política dos Serviços Florestais para deixar os fogos arder quando e onde apropriado. Começou por permitir que os incêndios causados por causas naturais ardessem em áreas selvagens designadas. A partir daí, a política de “queimadas” evoluiu, embora tenha sofrido um revés após os incêndios de Yellowstone de 1988. Desde cerca de 1990, os esforços e a política de supressão de incêndios tiveram que levar em conta a expansão exurbana no que é chamado de interface urbano-bravio. Outro problema que o Serviço Florestal enfrenta agora é que os incêndios cresceram em tamanho e ferocidade ao longo dos últimos 25 anos. O orçamento de combate a incêndios cresceu para cerca de 50% de todo o orçamento da agência, o que limita os fundos disponíveis para actividades de gestão de terrenos, tais como a restauração de terrenos e o desbaste florestal que poderiam ajudar na supressão de incêndios.
