Você não será capaz de fazer muito em pesquisa a menos que você saiba como falar sobre variáveis. Uma variável é qualquer entidade que pode assumir valores diferentes. OK, então o que isso significa? Qualquer coisa que possa variar pode ser considerada uma variável. Por exemplo, a idade pode ser considerada uma variável porque a idade pode assumir valores diferentes para pessoas diferentes ou para a mesma pessoa em momentos diferentes. Da mesma forma, o país pode ser considerado uma variável porque ao país de uma pessoa pode ser atribuído um valor.
Variáveis nem sempre são ‘quantitativas’ ou numéricas. A variável cidade consiste em valores de texto como New York ou Sydney. Podemos, se for útil, atribuir valores quantitativos em vez de (ou no lugar dos) valores de texto, mas não temos de atribuir números para que algo seja uma variável. É também importante perceber que variáveis não são apenas coisas que medimos no sentido tradicional. Por exemplo, em muita pesquisa social e na avaliação de programas, consideramos o tratamento ou programa como sendo composto por uma ou mais variáveis (ou seja, a ‘causa’ pode ser considerada uma variável). Um programa educacional pode ter quantidades variáveis de ‘tempo na tarefa’, ‘ambiente de sala de aula’, ‘proporção aluno-professor’, e assim por diante. Assim mesmo o programa pode ser considerado uma variável (que pode ser composta de um número de sub-variáveis).
Um atributo é um valor específico em uma variável. Por exemplo, a variável Student grade tem dois atributos: pass e fail. Ou, a concordância da variável pode ser definida como tendo cinco atributos:
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1= discordo fortemente -
2= discordo -
3= neutro -
4= concordo -
5= concordo fortemente
Outra distinção importante que tem a ver com o termo ‘variável’ é a distinção entre uma variável independente e dependente. Esta distinção é particularmente relevante quando se está investigando relações causa-efeito. Demorei mais tempo para aprender esta distinção. (Claro, eu sou alguém que fica confuso com os sinais de “chegada” e “partida” nos aeroportos – eu vou para a chegada porque estou chegando no aeroporto ou a pessoa que estou pegando vai para a chegada porque ela está chegando no avião!) Eu originalmente pensei que uma variável independente era aquela que seria livre para variar ou responder a algum programa ou tratamento, e que uma variável dependente deve ser aquela que depende do meu esforço (ou seja, é o tratamento). Mas isto é totalmente ao contrário! Na verdade, a variável independente é o que você (ou natureza) manipula – um tratamento ou programa ou causa. A variável dependente é o que é afetado pela variável independente – os seus efeitos ou resultados. Por exemplo, se você estiver estudando os efeitos de um novo programa educacional sobre o desempenho do estudante, o programa é a variável independente e as suas medidas de desempenho são as dependentes.
Finalmente, há dois traços de variáveis que devem ser sempre alcançados. Cada variável deve ser exaustiva, ela deve incluir todas as respostas possíveis. Por exemplo, se a variável é “religião” e as únicas opções são “protestante”, “judaica” e “muçulmana”, há várias religiões que eu posso pensar que não foram incluídas. A lista não esgota todas as possibilidades. Por outro lado, se você esgotar todas as possibilidades com algumas variáveis – sendo a religião uma delas – você simplesmente terá respostas demais. A maneira de lidar com isso é listar explicitamente os atributos mais comuns e depois usar uma categoria geral como “Outros” para contabilizar todas as restantes. Além de ser exaustivo, os atributos de uma variável devem ser mutuamente exclusivos, nenhum respondente deve ser capaz de ter dois atributos simultaneamente. Embora isto possa parecer óbvio, é muitas vezes bastante complicado na prática. Por exemplo, você pode ser tentado a representar a variável “Situação Profissional” com os dois atributos “empregado” e “desempregado”. Mas estes atributos não são necessariamente mutuamente exclusivos – uma pessoa que está à procura de um segundo emprego enquanto está empregada seria capaz de verificar ambos os atributos! Mas não usamos frequentemente perguntas em pesquisas que pedem ao respondente para “verificar tudo o que se aplica” e depois listar uma série de categorias? Sim, usamos, mas tecnicamente falando, cada uma das categorias em uma pergunta como essa é sua própria variável e é tratada dicotomicamente como “verificada” ou “não verificada”, atributos que são mutuamente exclusivos.
