O dossel da floresta tropical
30 de julho de 2012
Creepers, videiras e cipós (videiras lenhosas) são abundantes no dossel da floresta tropical e constituem uma proporção significativa da vegetação das florestas tropicais. Existem mais de 2.500 espécies de videiras de cerca de 90 famílias. Vão desde as pequenas videiras indiscretas que crescem contra a árvore até as cipós gigantes grossas como árvores que parecem penduradas no meio da floresta, independentes das árvores. Algumas das maiores cipós lenhosas podem ultrapassar os 3.000 pés de comprimento. Rattan, uma cipó, é bem conhecida pelo seu uso em móveis e cordas. Rattan também produz frutos grandes e comestíveis – os favoritos dos primatas.
Lianas são cipós que começam a vida no solo como pequenos arbustos auto-sustentáveis e dependem de outras plantas para alcançar o ambiente rico em luz da copa superior. Como as cipós utilizam a arquitetura de outras plantas como suporte, elas dedicam relativamente pouco ao suporte estrutural e, em vez disso, alocam mais recursos para a produção de folhas e alongamento do caule/raiz para um crescimento rápido. Como as cipós estão enraizadas ao longo de suas vidas (ao contrário de outros parasitas estruturais como epífitas e hemiepífitas), elas não retiram nada da árvore exceto o suporte.
Num artigo de 2002, Schnitzer e Bongers revisam alguns dos mecanismos que as cipós usam para subir até as alturas do dossel. “As lianas têm uma variedade de adaptações para se apegar ao seu hospedeiro e subir em direção ao dossel da floresta”, dizem os cientistas. “Essas adaptações incluem o giro do tronco, os tendrilhos que se prendem ao tronco, as modificações de folhas e ramos, os espinhos e espigões que prendem a cipó ao seu hospedeiro, os pêlos adesivos que apontam para baixo, e as raízes adesivas, adventícias…”. A proporção relativa de cipós com diferentes mecanismos de escalada pode ser diretamente influenciada pelo estágio sucessional ou regime de perturbação da floresta”.
Aponto alcançando a copa das árvores, videiras e cipós espalhados de árvore em árvore, e em algumas florestas suas folhas podem constituir 40% das folhas da copa.
Hemiepífitas dependem de uma estratégia diferente. Estas plantas começam a vida na copa das árvores como epífitas e crescem até ao solo. As hemiepífitas crescem extremamente lentamente devido às condições secas na copa das árvores, mas uma vez que as raízes alcançam o solo e se tocam nos nutrientes da folhagem, as taxas de crescimento aceleram. Uma das hemiepífitas mais conhecidas é a Strangler Fig.
As hemiepífitas estão entre as muitas espécies de floresta tropical que mudam a sua estrutura foliar à medida que crescem. As plantas, especialmente as da família das Araceae, começam como arbustos no chão da floresta e gravitam em direção a objetos escuros, geralmente troncos de árvores. Quando alcançam a árvore, os trepadores crescem verticalmente para cima da árvore sustentados pelas folhas triangulares achatadas. As folhas são posicionadas para captar a luz reflectida. Quando a videira atinge as regiões superiores brilhantes do dossel, as folhas são modificadas para se afastarem da árvore a fim de interceptar mais directamente a luz solar.
Lianas são um enorme problema para as árvores da floresta tropical, e numerosas espécies desenvolveram meios de desencorajar o seu crescimento. Muitas palmeiras e samambaias caem frondosas regularmente, enquanto outras árvores podem perder membros para se livrar das cipós. Francis Putz, que estudou as cipós panamenhas, sugeriu que pode ser vantajoso para as árvores balançar fora de fase a partir de seus vizinhos, pois isso tenderia a quebrar as conexões das videiras e dobrar as cipós, cortando sistemas de transporte. Algumas cipós se adaptaram a este mecanismo, enrolando e dobrando de modo que se assemelham a uma mola e são mais capazes de absorver o choque.
Lianas desempenham um papel importante na dinâmica florestal “incluindo a supressão da regeneração das árvores, aumentando a mortalidade das árvores, fornecendo uma valiosa fonte de alimento para os animais, e ligando fisicamente as árvores entre si, proporcionando assim acesso de copa a copa para os animais arbóreos”. Schnitzer e Bongers (2002). Além disso, as cipós contribuem para a diversidade geral de plantas nas florestas tropicais (especialmente nas brechas de luz e nas bordas das florestas onde as cipós são notavelmente abundantes devido à maior disponibilidade de luz). Com sua alta produção fotossintética e biomassa dimensionável, as cipós também contribuem significativamente para o seqüestro de carbono.
Em 2005, pesquisadores fizeram algumas descobertas surpreendentes sobre as cipós. Usando dados de 69 florestas tropicais do mundo, Stefan Schnitzer da Universidade de Wisconsin-Milwaukee (UWM) descobriu que a abundância de cipó está correlacionada negativamente com a precipitação e positivamente com a sazonalidade, um padrão precisamente o oposto da maioria dos outros tipos de plantas. Schnitzer acredita que a raiz profunda e os eficientes sistemas vasculares das cipós permitem-lhes sofrer menos stress hídrico durante as secas sazonais enquanto muitos competidores estão adormecidos, dando às cipós uma vantagem competitiva durante a estação seca. O professor assistente de biologia da UWM testou sua hipótese no centro do Panamá e descobriu que “as cipós cresceram aproximadamente sete vezes mais em altura do que as árvores durante a estação seca, mas apenas duas vezes mais durante a estação chuvosa”. Embora essa vantagem da estação seca possa permitir que as cipós cresçam em abundância nas florestas sazonais, diz Schnitzer, em florestas úmidas com chuvas o ano todo, as cipós não ganham tal vantagem porque as plantas concorrentes raramente são limitadas pela água. Num segundo estudo, Schnitzer juntou-se a Mirjam Kuzee e Frans Bongers da Universidade de Wageningen, na Holanda, para descobrir que as cipós têm um papel substancial na limitação do crescimento das mudas em florestas tropicais perturbadas e secundárias através da competição abaixo do solo (raiz) e acima do solo (luz) e estresse mecânico.
OUTRAS PLANTAS E RELAÇÕES ANIMAIS
As árvores das copas coexistem com os insetos há milhões de anos e muitas desenvolveram relações únicas além da polinização. As mirmecófitas ou plantas formigas são comuns na floresta tropical. Por exemplo, na América do Sul, a árvore cecrópia é colonizada por formigas aztecas. A árvore é segmentada como o bambu, fornecendo compartimentos para a colonização de formigas. Uma rainha estabelece um ninho em uma das câmaras ocas, enquanto outras células são habitadas por trabalhadores até a árvore inteira se tornar uma colônia. As obreiras defendem a planta de todos os invasores – incluindo insetos e epífitas – embora não ataquem as preguiças de três dedos que se alimentam exclusivamente das folhas da cecrópia. A planta atrai formigas operárias para ficar e protegê-la oferecendo óleo e açúcares fornecidos através dos pêlos das folhas e estruturas especiais na base do caule da folha.
Outro exemplo de formigas e plantas trabalhando juntas foi documentado em um trabalho de 2005 por pesquisadores da Universidade de Stanford. A equipe descobriu que a Cedrela odorata, uma espécie de cedro, é agressivamente protegida por formigas (Myrmelachista schumanni) que limpam toda a vegetação da área ao redor da planta. Tão eficaz é o controle da vegetação ao redor dessas árvores que os habitantes locais acreditam que os maus espíritos da floresta são responsáveis pelas clareiras, chamadas de “jardins do diabo”. Os pesquisadores determinaram que formigas, não seres sobrenaturais, matam as plantas ao redor injetando uma toxina chamada ácido fórmico nas folhas. Uma única colônia de formigas com até 3 milhões de trabalhadores e 15.000 rainhas pode ter um jardim típico, que pode ter mais de 800 anos, segundo cálculos dos pesquisadores.
Outras espécies de plantas têm relações semelhantes com formigas, incluindo algumas espécies de orquídeas, bromélias, Acacia e Rubiaceae, entre outras. Para saber mais sobre estas relações formigas-plantas verifique https://biology.bangor.ac.uk/treborth/Epiphytes/Epiphytes-symbioses.html e waynesword.palomar.edu/acacia.htm
Muitas espécies de árvores têm mecanismos e estratégias para evitar epífitas pesadas, que podem acrescentar tanto peso (especialmente quando cheias de água após uma chuva) que derrubam a árvore. O “índio nu” ou limbo gumbo da América do Sul e a árvore krystonia do sudeste asiático estão entre as várias espécies de árvores que têm casca descascada que impede que epífitas e trepadeiras se fixem ou encontrem um lugar adequado para iniciar o crescimento. Outras espécies produzem toxinas em sua casca para evitar a infestação por pragas e desencorajar o crescimento de epífitas e cipós.
Perguntas de revisão:
- O que é uma liana?
- Como é que formigas e algumas espécies de árvores se beneficiam mutuamente da sua relação simbiótica?
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