Manhattan’s Little Italy a fost cândva un microcosmos al țării sale mamă, plin de enclave genoveze, napoletane și siciliene, un amalgam frenetic de italieni care discutau în limba lor maternă în timp ce vindeau porchetta și piadini de casă. Dar, după un declin lent și inexorabil, Mica Italie a devenit mai degrabă un cartier al nostalgiei decât un cartier al culturii imigranților existente. Deși se mai pot găsi câteva zeci de restaurante italiene, marea majoritate a acestei enclave etnice pe cale de dispariție a fost înghițită de cartierele SoHo, Chinatown și Nolita. Acum, Little Italy contemporană nu ocupă o bucată semnificativă de teritoriu geografic și nici nu este deosebit de italiană prin natura sa: cel mai recent recensământ a arătat că nu există niciun rezident de primă generație, iar în orice restaurant de pe teritoriul său, este mult mai probabil ca ospătarii să provină din Republica Dominicană decât din Republica Italiană.
Acest lucru nu înseamnă neapărat că toate enclavele etnice contemporane sunt anateme. După cum arată invadarea cartierului chinezesc din New York în Little Italy, unele enclave etnice sunt într-adevăr în creștere. Cu toate acestea, cazul Little Italy indică o tendință mai amplă, în sensul că comunitățile de imigranți, chiar și cele care se află în creștere, se deconcentrează, din punct de vedere cultural și spațial, făcând conceptul de enclavă etnică urbană din ce în ce mai depășit.
Pentru a dezvolta exemplul Chinatown, între 2000 și 2010, populația chineză născută în străinătate din New York a crescut cu 86.000 de persoane, în timp ce, în aceeași perioadă, populația chineză din Chinatown însuși a scăzut cu 17 procente. Mai mulți autori, printre care Bonnie Tsu de la The Atlantic, au indicat aceste statistici ca fiind un semn al declinului enclavelor chinezești în ansamblu. Totuși, la o examinare mai atentă a acestor cifre, se observă că districtele adiacente ale orașului, precum SoHo și Tribeca, au cunoscut un aflux de rezidenți chinezi, astfel încât o concentrație mai mică de chinezo-americani este distribuită pe o întindere geografică mai mare.
Cum a explicat Donna Gabaccia, unul dintre cei mai importanți experți americani în istoria imigrației, într-un interviu acordat HPR, imigranții mai bogați tind să sosească într-un tipar geografic mai dispersat decât cei cu un statut socio-economic mai scăzut. Compoziția modernă a imigranților chinezi, de exemplu, este mai diversă din punct de vedere economic decât a fost cazul din punct de vedere istoric, ceea ce a dus la o emigrare în afara granițelor tradiționale ale enclavelor etnice încărcate de chirii.
Această creștere a diversității economice în rândul grupurilor de imigranți a dus la un fenomen cu totul nou în așezarea etnică: „etnoburbia”. Un termen inventat de sociologul Wei Li de la Universitatea din Arizona, un etnoburb este în multe privințe un grup de imigranți care au abandonat enclava urbană în căutarea unor locuințe mai potrivite. Etnoburbele diferă de enclavele etnice, după cum a explicat Li într-un interviu acordat HPR, prin faptul că sunt suburbane mai degrabă decât urbane, sunt „mult mai diverse din punct de vedere demografic”, economiile lor sunt semnificativ mai „împletite” cu comunitățile din jur, iar locuitorii lor, în ansamblu, tind să fie mai bogați și mai bine educați decât cei din cartierele tradiționale de imigranți.
În plus, pe lângă aceste etnoburbe, un număr tot mai mare de „inviziburbe” au apărut în zonele suburbane. Invisiburbs sunt etnoburbi cu concentrații și mai mici ale unui anumit grup etnic și practic fără semne vizibile în exterior ale unei etnii colective. Pe măsură ce comunitățile etnice se deconcentrează, adaugă Gabaccia, etnia „tinde să devină mai privată și mai domestică”, pe măsură ce interacțiunea zilnică în cadrul unui grup etnic se diminuează. Mâncarea tradițională și religia sunt adesea ultimele vestigii păstrate ca simbol al moștenirii proprii.
Multe grupuri etnice europene-americane au trecut printr-un proces similar la începutul secolului XX: enclavele etnice bazate pe grupuri de migranți vest-europeni s-au micșorat sever, pe măsură ce identitatea etnică a fost privatizată sau abandonată cu totul. Acesta a fost un proces continuu și previzibil, pe măsură ce disparitățile socio-economice au scăzut până la punctul de a deveni irelevante. Poate și mai important, în timp ce chinezii născuți în străinătate continuă să imigreze în Statele Unite cu 70.000 de persoane pe an, imigrația vest-europeană a încetinit până la un firicel. Gabaccia afirmă că reședința în enclavele etnice nu are tendința de a fi o afacere multigenerațională și, prin urmare, atunci când migrația se oprește, identitatea etnică a enclavelor se dezintegrează, fie că este vorba de dispariția Harlemului italian din Manhattan sau de plecarea rezidenților germani dintr-o panoplie de Germantowns. Astfel, există motive să credem că, în general, enclava etnică nord-americană tradițională își pierde flerul distinct, fie prin scăderea concentrării, ca în cazul cartierelor chinezești, fie prin creșterea irelevanței, ca în cazul Little Italies, Germantowns și altele asemenea.
Dacă cineva aprobă sau nu așezarea lentă a etniilor distincte în mod tradițional pe fundul creuzetului american depinde de credința în multiculturalism. Această judecată este normativă prin natura sa, dar, pentru a face o afirmație moderată, cei mai mulți non-social-conservatori ar aproba probabil o Americă plină de condimente și variație, o Americă care se amestecă într-o jambalaya culturală congruentă, mai degrabă decât o budincă de orez omogenă și fadă sau un amestec incongruent de moravuri culturale intrinsec opuse.
Din acest punct de vedere al multiculturalismului calificat, poate mai bine descris ca pluralism, există o lumină slabă, dar existentă, de argint în jurul condiției actuale a enclavelor etnice. În primul rând, și poate cel mai important, în timp ce enclavele tradiționale se deconcentrează, alte grupuri etnice emergente, mai marginalizate, formează noi comunități. Proiectul „New Littles”, condus de sociologul newyorkez Andrew Beveridge, ilustrează faptul că noi grupuri etnice, cum ar fi somalezii-Bantus și ghanezii, formează încet comunități etnice emergente. Acestea sunt, în general, mult prea mici pentru a fi considerate enclave de bună credință și tind, la fel ca majoritatea comunităților moderne de imigranți, să aibă niveluri relativ scăzute de concentrare etnică. Dar reamintim că, adesea, enclavele nu sunt multigeneraționale și, astfel, dacă imigrația din partea noilor grupuri de imigranți continuă într-un ritm constant, Little Italies și Germantowns ar putea fi înlocuite încet-încet de New Accras și Addis Abbas. Mai mult decât atât, chiar și în enclavele etnice tradiționale, imigrația ridicată a dus la revitalizare în câteva cazuri rare, un fenomen care poate fi observat în remarcabila revenire a Little Italy din Toronto și în creșterea susținută a Chinatown-ului din San Fransisco.
Așadar, există speranță pentru continuarea enclavelor etnice moderne, dar dacă dorim să salvăm peticele distincte ale cuverturii culturale americane pe care le oferă aceste comunități concentrate de imigranți, trebuie să ajungem în mod colectiv la o serie de realizări. În primul rând, și poate cel mai evident, fără o nouă imigrație, comunitățile etnice încetează să mai existe, deoarece acestea sunt, în mare parte, o funcție a americanilor de prima și a doua generație. Contracția rapidă a enclavelor etnice spre mijlocul secolului al XX-lea, cauzată de cvasi-moratoriul asupra imigrației din 1924 până în 1965, oferă probabil cel mai grăitor exemplu al efectelor nocive ale unei migrații lente asupra comunităților etnice. Astfel, vitalitatea enclavelor etnice se bazează pe înțelegerea faptului că suntem și continuăm să fim o națiune de imigranți, sperăm că o națiune care să nu mai treacă prin alte accese dureroase de xenofobie
Desigur, pe măsură ce multe grupuri de imigranți devin mai asimilate și mai diverse din punct de vedere socioeconomic, chiar și nivelurile ridicate de imigrație ar putea coincide cu niveluri scăzute de creștere a enclavelor. Acest lucru, în multe privințe, este un lucru bun, deoarece grupurile etnice marginalizate în mod tradițional au la dispoziție o mai mare diversitate de opțiuni de locuințe din care să aleagă. Dar, pentru a evita un exod nejustificat de rapid al imigranților din comunitățile tradiționale, trebuie să avem grijă să evităm măsurile care vor face aceste comunități mai puțin dezirabile pe termen lung.
În calitate de locuitor din Boston, deplâng un Chinatown în scădere, care a fost îngrădit în timp de două autostrăzi interstatale și de un centru medical remarcabil de insipid și în expansiune. Mai mult, mă înfurie încercările comisiei de redistribuire a orașului de a împărți Chinatown-ul între trei consilieri, o măsură care ar distruge efectiv comunitatea ca entitate politică. Pe de altă parte, aplaud un North End, acum prins între frumoasele spații verzi post-Big Dig și Atlantic, un cartier care a devenit la modă și profesionist, dar care a rămas distinctiv italian, chiar dacă italo-americanii au devenit mai bogați în ansamblu.
Ca un ultim efort, atunci când enclavele etnice se degradează încet, nereușind să urmeze calea North End, este posibil să se celebreze în mod artificial moștenirea etnică a unei enclave chiar și după ce enclava a fost diminuată din punct de vedere demografic. De exemplu, sărbătoarea San Gennaro din Little Italy din New York, instituită inițial ca o celebrare a imigranților napoletani în 1924, continuă și astăzi. Sărbătoarea pare să admită că, dacă cineva nu mai poate sărbători în mod colectiv moștenirea țării sale de origine, ar putea la fel de bine să sărbătorească moștenirea enclavei care a fost la rândul ei derivată din acea țară de origine acum îndepărtată.
În ansamblu, doar prin îmbrățișarea noilor grupuri etnice urbane, evitând lozincile nativiste din trecutul nostru și susținând integritatea, culturală, arhitecturală și de altă natură, a comunităților noastre de imigranți existente, putem evita sau cel puțin întârzia dispariția Micilor Italii, a cartierelor chinezești și a multor alte enclave. Nu vreau să sugerez că ar trebui să ne străduim pentru o compartimentare etnică, dar o legătură cu moștenirea fiecăruia a existat întotdeauna într-o națiune de imigranți, iar eu aș prefera cu mult mai mult un model de viață jambalaya picant decât o cultură omogenă de budincă de orez cu terci. Poate că este timpul să luăm măsurile necesare pentru a proteja integritatea ingredientelor din această jambalaya culturală, nu pentru a sublinia diferențele noastre, ci mai degrabă pentru a proteja vibrația pluralismului într-o societate americană omogenizantă.
.
