Cu puțin înainte de ora patru, în după-amiaza zilei de 31 mai 1916, o forță navală britanică, comandată de viceamiralul David Beatty, se confruntă cu o escadrilă de nave germane, condusă de amiralul Franz von Hipper, la aproximativ 75 de mile de coasta daneză. Cele două escadrile au deschis focul una asupra celeilalte simultan, începând faza de deschidere a celei mai mari bătălii navale din Primul Război Mondial, Bătălia de la Iutlanda.
CITEȘTE MAI MULT: Bătălia de la Iutlanda
După Bătălia de la Dogger Bank din ianuarie 1915, marina germană a ales să nu se confrunte cu Royal Navy britanică, superioară numeric, într-o bătălie majoră timp de mai bine de un an, preferând să își bazeze cea mai mare parte a strategiei sale pe mare pe submarinele sale letale U-boat. Cu toate acestea, în mai 1916, în condițiile în care majoritatea Marii Flote britanice era ancorată departe, la Scapa Flow, în largul coastei nordice a Scoției, comandantul Flotei germane de Mare Înaltă, viceamiralul Reinhard Scheer, a considerat că era momentul potrivit pentru a relua atacurile asupra coastelor britanice. Încrezător că comunicațiile sale erau codate în siguranță, Scheer a ordonat ca 19 submarine U-boat să se poziționeze pentru un raid asupra orașului Sunderland, situat pe coasta Mării Nordului, în timp ce folosea ambarcațiuni de recunoaștere aeriană pentru a supraveghea mișcările flotei britanice de la Scapa Flow. Cu toate acestea, vremea rea a împiedicat navele aeriene, iar Scheer a anulat raidul, ordonând în schimb flotei sale – 24 de cuirasate, cinci crucișătoare de luptă, 11 crucișătoare ușoare și 63 de distrugătoare – să se îndrepte spre nord, spre Skagerrak, o cale navigabilă situată între Norvegia și nordul Danemarcei, în largul peninsulei Jutland, unde ar putea ataca interesele maritime ale aliaților și, cu puțin noroc, să facă o gaură în blocada britanică strictă.
Din neștiința lui Scheer, însă, o unitate de informații nou creată, situată într-o clădire veche a Amiralității britanice, cunoscută sub numele de Camera 40, a descifrat codurile germane și l-a avertizat pe comandantul Marii Flote britanice, amiralul John Rushworth Jellicoe, despre intențiile lui Scheer. În consecință, în noaptea de 30 mai, o flotă britanică formată din 28 de cuirasate, nouă crucișătoare de luptă, 34 de crucișătoare ușoare și 80 de distrugătoare a plecat din Scapa Flow, cu destinația pozițiile din largul Skagerrak.
La ora 14:20 pe 31 mai, Beatty, în fruntea unei escadrile britanice, a reperat navele de război ale lui Hipper. Pe măsură ce fiecare escadrilă a manevrat spre sud pentru a-și îmbunătăți poziția, s-au tras focuri de armă, dar niciuna dintre părți nu a deschis focul până la ora 3:48 în acea după-amiază. Faza inițială a bătăliei cu tunuri a durat 55 de minute, timp în care două crucișătoare de luptă britanice, Indefatigable și Queen Mary, au fost distruse, provocând moartea a peste 2.000 de marinari. La ora 16:43 p.m., escadrilei lui Hipper i s-a alăturat restul flotei germane, comandată de Scheer. Beatty a fost nevoit să ducă o acțiune de amânare pentru următoarea oră, până când Jellicoe a putut ajunge cu restul Marii Flote.
Cu ambele flote confruntându-se în întregime, a început o mare bătălie de strategie navală între cei patru comandanți, în special între Jellicoe și Scheer. În timp ce secțiuni ale celor două flote continuau să se angajeze reciproc pe parcursul serii târzii și al dimineții timpurii de 1 iunie, Jellicoe a manevrat 96 de nave britanice în formă de V în jurul a 59 de nave germane. Nava amiral a lui Hipper, Lutzow, a fost avariată de 24 de lovituri directe, dar a reușit, înainte de a se scufunda, să scufunde crucișătorul de luptă britanic Invincible. Imediat după ora 6:30 în seara zilei de 1 iunie, flota lui Scheer a executat o retragere planificată anterior, la adăpostul întunericului, către baza lor din portul german Wilhelmshaven, punând capăt bătăliei și înșelându-i pe britanici de succesul naval major pe care și-l imaginaseră.
Bătălia de la Jutland – sau Bătălia de la Skagerrak, așa cum a fost cunoscută de germani – a angajat un total de 100.000 de oameni la bordul a 250 de nave pe parcursul a 72 de ore. Germanii, amețiți de gloria scăpării strălucite a lui Scheer, au revendicat-o ca pe o victorie pentru Flota lor de Mare Înaltă. La început, presa britanică a fost de acord, dar adevărul nu a fost atât de clar. Marina germană a pierdut 11 nave, inclusiv un cuirasat și un crucișător de luptă, și a suferit 3.058 de pierderi; britanicii au suferit pierderi mai mari, cu 14 nave scufundate, inclusiv trei crucișătoare de luptă, și 6.784 de pierderi. Cu toate acestea, alte zece nave germane au suferit avarii grele, iar până la 2 iunie 1916, doar 10 nave care fuseseră implicate în bătălie erau gata să părăsească din nou portul (Jellicoe, pe de altă parte, ar fi putut trimite 23 pe mare). La 4 iulie 1916, Scheer a raportat înaltului comandament german că o nouă acțiune a flotei nu era o opțiune și că războiul submarin era cea mai bună speranță a Germaniei pentru victoria pe mare. În ciuda oportunităților ratate și a pierderilor grele, Bătălia de la Iutlanda a lăsat intactă superioritatea navală britanică în Marea Nordului. Flota germană de mare înălțime nu va mai face nicio încercare de a sparge blocada aliată sau de a angaja Marea Flotă pentru restul Primului Război Mondial.
.
