Selectarea unei specii de pomi de Crăciun
Astăzi, cel puțin 12 specii de pini, molizi și brazi sunt vândute ca pomi de Crăciun în Statele Unite, de la cele mai standard, cum ar fi bradul de balsam, până la mai exoticul și mai scumpul molid albastru. Și, cu câteva excepții semnificative, aproape orice arbore veșnic de Crăciun poate fi cultivat aproape oriunde, din New England până pe Coasta de Vest. În general, pinii sunt cei mai predispuși la boli și necesită cea mai multă tăiere pentru a-i transforma în copaci plini și vandabili, dar, odată tăiați, au tendința de a-și păstra acele mai bine decât molidul sau bradul. Molidii se desprind cel mai ușor, în special în spațiile de locuit calde și uscate, dar sunt arbori rezistenți care necesită puțină întreținere. Brazi sunt undeva la mijloc; principalul lor neajuns este că cerbilor le place să îi ciugulească.
Solicitați departamentului de stat pentru conservarea mediului sau agentului agricol din județ să vă recomande cele mai bune specii pentru solul și clima dumneavoastră. De asemenea, determinați ce specie vă place cel mai mult. Odată am fost convins să plantez pini scoțieni, deoarece, la momentul respectiv, se spunea că sunt cei mai bine vânduți arbori din New York. Dar, după plantare, mi-am dat seama că nu aveam pentru această specie pasiunea pe care o aveam pentru brad și molid: Corpurile lor dolofane nu se potriveau cu noțiunea mea de formă tradițională a pomului de Crăciun (în plus, nu sunt o specie nativă americană). Și, neavând această pasiune, nu mă puteam hotărî să le recomand clienților mei (singurul pe care l-am vândut vreodată a fost doamnei Gerber) și nici să le tai. Astfel, au crescut noduroase, îndoite și înghesuite și acum ocupă un hectar urât în spatele casei.
Cumpărarea și plantarea răsadurilor de pomi de Crăciun
Răsadurile de pomi de Crăciun, care au o vârstă de doi ani și o înălțime de aproximativ opt până la zece centimetri atunci când le plantați, sunt vândute în mod obișnuit în loturi de 1.000 (sunați la asociația pomilor de Crăciun din statul dumneavoastră pentru o listă de furnizori). Dar, de obicei, puteți obține doar 500. În zilele noastre, răsadurile costă între 80 de dolari pe mie pentru pinul scoțian și 150 de dolari pe mie pentru molidul albastru (apropo, doar aproximativ 35% din răsadurile de molid albastru pe care le cumpărați vor fi vreodată cu adevărat „albastre”).
Dacă sunteți ca majoritatea celor care cumpără pentru prima dată puieți, veți fi convins că vânzătorul fie a uitat, fie a tăiat intenționat o parte din comanda dvs. atunci când veți vedea pachetele uimitor de mici în care pot încăpea 1.000 de arbori minusculi. Dar după ce ați plantat primii 50 sau 100 de pomi folosind un mattock – o unealtă manuală simplă, asemănătoare unui târnăcop – veți fi convins că vânzătorul v-a dat prea mulți. Pentru a planta, înfigeți lama mattock-ului la 15 cm în pământ, ridicați o bucată de gazon cu trei laturi, înfigeți un copac în gaură, lăsați gazonul să cadă la loc și întăriți-l cu călcâiul. Faceți doi pași (șase picioare) și repetați procesul. Transportați răsadurile – câte 75 sau cam așa ceva pe rând – într-o găleată de 10 litri cu zece centimetri de apă pe fund pentru a umezi rădăcinile copacilor. Plantați copacii în linii mai mult sau mai puțin drepte – dar nu în linii perfect drepte, pentru că atunci plantația dumneavoastră va arăta perfect artificială, nenaturală. Lucrând singur puteți planta între 600 și 1.000 de puieți într-o zi de 12 ore; cu un partener puteți planta de peste două ori mai mulți.
Există cultivatori de plante veșnic verzi care folosesc erbicide pentru a ucide iarba concurentă, care chiar fertilizează. Desigur, acest lucru poate provoca poluare și poate chiar dăuna unor specii relativ delicate. Dar eu am rămas de obicei la specii robuste, native din regiunea mea, și le-am plantat atât pe soluri umede, cât și uscate, în câmp deschis, printre stânci, în tufișuri, chiar și la umbra unor foioase mature. Da, copacii mei nefertilizați și umbriți cresc mult, mult mai încet decât cei care se află la lumina soarelui; dar cine, cu excepția susținătorilor liniei de asamblare, dorește ca toți copacii să crească exact în același ritm?
Direcții de plantare
Până când răsadurile dvs. nu au stat în pământ trei sau patru ani, nu faceți nimic altceva decât să le urmăriți creșterea. Apoi, când ajung la înălțimea coapsei sau a taliei, tăiați-i. În mod obișnuit, un arbore veșnic verde de această înălțime va avea în vârf o spirală sau un „lider” lung de 15 centimetri, care ar trebui să fie tăiat până la opt sau zece centimetri cu un foarfece de tuns sau o foarfecă pentru gard viu. De asemenea, vârfurile fiecărui vârtej de ramuri din jurul trunchiului trebuie tăiate. Ceea ce face acest lucru – din moment ce tăiați toți mugurii principali sau terminali – este să deturneze energia hormonală a copacului de la creșterea spre cer și să îl facă să se desprindă și să devină mai plin.
Prunderea se face o dată pe an, în iunie sau iulie: Tăierea a jumătate din creșterea de peste an va asigura forma conică completă pe care consumatorii doresc să o vadă în sufrageria lor. Pentru mine, industria pomilor de Crăciun a făcut cel puțin un deserviciu estetic publicului prin îngrășarea falsă a arborilor veșnici din lume, deoarece toți brazii și molizii grei, cu ramuri groase, tăiați în echipă, pe care îi vedem în zilele noastre în loturile de pomi de Crăciun din San Diego până în Bar Harbor, Maine, nu seamănă deloc cu conturul subțire și conic al majorității arborilor veșnici care cresc în sălbăticie.
Dacă, așa cum se întâmplă uneori, acele câtorva sau ale unui câmp de pomi gata de recoltare devin verde pal sau galbene, cultivatorii pot pulveriza compuși chimici pe pomi la sfârșitul verii pentru a ascunde defectul și a „restabili” culoarea naturală verde-închis. „Consumatorii cer un pom luxuriant și verde”, spune Jeanne Weiss, director adjunct de relații publice al Asociației Naționale a Pomilor de Crăciun. „Așa că unii cultivatori recurg la o nuanță pe bază de latex care inhibă și pierderea de umiditate”. Cu toate acestea, această practică este mai puțin frecventă decât în anii precedenți, deoarece pomii slab colorați sunt pur și simplu recoltați și înlocuiți cu specii mai potrivite.
O altă problemă pentru cultivatorii de pomi de Crăciun este tăierea la ras a tuturor pomilor comercializabili. Deoarece copacii cresc inegal, o practică este de a tăia copacii mai înalți, crescuți, pentru a fi înlocuiți cu puieți – dar se știe că producătorii au tăiat la ras o recoltă de un an întreg. O practică mult mai bună, poate, este aceea de a permite ca o anumită proporție de arbori să se maturizeze și să crească pentru totdeauna.
Vânzarea arborilor
Vă veți da seama că arborii dvs. au ajuns la dimensiuni și aspect acceptabile pe piață atunci când vecinii dvs. vor începe să-i fure, conducându-și camioanele și mașinile de teren direct pe terenul dvs. și lăsându-vă cu un ciot gol. Există mai multe modalități amuzante de a descuraja furtul. Dar cel mai bun mod este să vindeți pomii de Crăciun din recolta anului curent înainte ca hoții să ajungă la ei.
Există patru moduri de a vinde. Puteți să le vindeți unui broker care le va revinde apoi cu amănuntul. Sunteți scutit de toate grijile de marketing și aveți bani în mână. Dar banii pe care îi aveți în mână vor fi doar o treime din valoarea totală a copacilor.
Sau puteți tăia atâția copaci câți credeți că puteți vinde – să zicem, 500 – îi puteți încărca într-un camion și îi puteți căra până la un centru comercial local sau până în cel mai apropiat oraș mare și îi puteți vinde singur. În acest fel, însă, ești încarcerat în rolul de vânzător ambulant, târându-te în frig pe beton timp de o lună întreagă înainte de Crăciun, reambalându-ți în mod constant pomii pe care îi expui și târguindu-te toată ziua cu oameni care s-ar putea să nu deosebească un brad Douglas de un tamarac. În ceea ce privește potențialul de câștig, aceasta este cea mai riscantă propunere.
Am folosit două metode pentru a vinde. Una este ca clienții să vină la mine în timpul verii, să eticheteze copacul pe care îl doresc (și să plătească atunci) și să se întoarcă în decembrie pentru a-l tăia ei înșiși și a-l căra. Este o excursie și este extrem de populară în rândul orășenilor, care vor parcurge distanțe mari pentru a face acest lucru. Îi iau cu destulă simpatie pe acești clienți, pentru că sunt dispuși să meargă cel puțin câțiva metri în pădure și să folosească un fierăstrău sau un topor.
Dar, chiar și astăzi, principala mea metodă de a vinde pomi veșnici, una în care se pare că am căzut de-a lungul anilor, după prima mea vânzare către doamna Gerber, este o afacere urbană cu pomi de Crăciun comandați la comandă. Oamenii, majoritatea prieteni și vecini, ne telefonează la sfârșitul lunii noiembrie, ne descriu exact ce mărime și ce formă de brad își doresc, apoi au încredere în judecata mea pentru a le aduce exact ceea ce au comandat, la un preț stabilit de comun acord. Deoarece a renunțat din nou la dietă și s-a îngrășat 40 de kilograme, mă informează Alan Cohen, anul acesta vrea un brad gras, mai gras decât este el. Și, ca întotdeauna, Judy Prince vrea un brad de doi metri și jumătate, vizibil mai înalt decât ea, care are 1,80 metri.
Apoi mă duc în nordul statului, rătăcesc nevrotic ore în șir, hotărând care este cel mai bun brad pentru Rolly, pentru Toni și pentru mine, pentru Elaine și Pablo, înainte de a face o singură felie cu fierăstrăul de mână. În cele din urmă, tai și târăsc copacii înapoi în casă – de obicei singur, uneori cu ajutorul mamei mele -, îi leg și îi duc înapoi în oraș. Acolo, îi depozitez în curtea rece a clădirii noastre, le dau ceva de băut și îi aștept pe clienții mei fideli să vină să-i ia.
Este un mod absurd de a face afaceri. Târârea și căratul copacilor de 40 de kilograme înapoi la casă este o muncă grea. Dacă a fost o furtună de gheață, trebuie să dezgheț copacii veșnic verzi în casă înainte de a-i împacheta, ceea ce invariabil inundă bucătăria. Și, din moment ce insist să leg fiecare copac în parte cu o sfoară (în loc să folosesc popularele, dar nepotrivite din punct de vedere ecologic, pungi de plastic pentru copaci), până când am terminat, mâinile și antebrațele mele au mai multe înțepături de ace ascuțite decât cele ale unui dependent de heroină. Ani de zile am închiriat un camion sau o dubă pentru transport, dar în ultima vreme am împrumutat Oldsmobile-ul soacrei mele Miriam sau Chevrolet-ul prietenei noastre Estelle. Acest lucru limitează automat numărul de comenzi pe care le pot lua la numărul de copaci de cinci până la 12 picioare care pot fi înghesuiți și legați deasupra unui autoturism (19 pentru Olds, 16 pentru Chevy). Șoferii se holbează la mine în timp ce masa mea de verdeață se târăște de-a lungul autostrăzii.
Și îmi place. În primul rând, pentru că am ocazia să mă plimb pe cei 25 de acri ai noștri și să vizitez copacii pe care i-am plantat de-a lungul anilor, inclusiv unii, sunt mândru să spun, care sunt acum niște creaturi minunate, impunătoare, înalte de 60 de picioare, cu trunchiuri groase de 18 inci. Mai mult decât atât, atunci când ajung în holul blocului nostru de apartamente cu încărcătura mea de copaci minunați și bine mirositori – purtând cămașa mea zdrențuită de tăietor de lemne, cu fierăstrăul de lemn în mână și cu un strop de barbă pe față, cu mâinile mele o masă de răni – creez o senzație. Oamenii mă întreabă de unde am luat copacii. Mă întreabă dacă mai am rămășițe și dacă pot cumpăra unul anul viitor. Și se întreabă – îmi place să cred – dacă acesta este același tip cu maniere blânde care, în restul anului, se limitează să ciugulească la o mașină de scris. Eu sunt „Pădurarul pentru o zi”.
În cele din urmă, vânzând an de an acelorași credincioși, care știu cu toții că îmi văd pomii ca pe niște urmași, reușesc chiar să împărtășesc un pic din spiritul Crăciunului lor. De multe ori sunt invitat să împart cidru cald și să-mi văd „copiii” împodobiți în podoabele lor de sărbători.
Acesta este modul în care îmi conduc afacerea cu pomi de Crăciun. Dacă urmați metodele mele, probabil că nu vă veți realiza potențialul maxim de câștig. Dar tot veți avea un Crăciun foarte vesel.
