Închisorile de stat subfinanțate și supraaglomerate se luptă cu reforma

De când deținuții au ucis un ofițer de corecție în timpul unei revolte la cea mai mare închisoare din Delaware, în februarie, peste 100 de gardieni au demisionat sau s-au pensionat anticipat, lăsând nivelul de personal la James T. Vaughn Correctional Center din Smyrna periculos de scăzut.

La 1 februarie 2017, un grup de deținuți a preluat controlul asupra unei clădiri de la Vaughn și a ținut ostatici patru ofițeri de penitenciare în timpul unei confruntări care a durat mai mult de 18 ore. Deținuții l-au ucis pe locotenentul Steven Floyd, ofițerul de cel mai înalt rang al etajului, și i-au rănit pe alții înainte ca poliția de urgență să ia în cele din urmă cu asalt închisoarea în primele ore ale zilei de 2 februarie.

Populația penitenciarelor din SUA a crescut brusc între anii 1970 și 1990, pe măsură ce guvernul federal urmărea „războiul împotriva drogurilor”, lăsând statele să gestioneze supraaglomerarea cu fonduri limitate. Revolta de la Vaughn este doar una dintre multele care au avut loc în închisorile din țară în ultimii ani – cea mai recentă revoltă din 11 iulie din Louisiana – în timp ce statele se străduiesc să își reformeze sistemele corecționale și să își reducă ratele de încarcerare.

Ultima luare de ostatici majoră din Delaware a avut loc la Vaughn în 2004, când un deținut a luat ostatică o consilieră, a violat-o și a fost în cele din urmă împușcat mortal după aproape șapte ore de impas. Criticii spun că conducerea statului a ignorat problemele de la Vaughn care au alimentat atacul și, ulterior, nu a reușit să implementeze schimbări care ar fi putut calma tensiunile din cele patru închisori ale statului și ar fi putut preveni revolta din februarie.

Moartea lui Floyd a forțat conducerea statului Delaware să se confrunte în mod public cu problemele din departamentul de corecție al statului, despre care avocații deținuților spun că se nasc de ani de zile, inclusiv abuzuri sistemice și practici care afectează sănătatea deținuților.

La mai mult de cinci luni de la revoltă, nu a fost depusă nicio acuzație în legătură cu moartea lui Floyd, dar timp de săptămâni, zeci de deținuți au rămas în izolare, privați de îngrijire medicală și de contact cu familiile lor, spune Stephen Hampton, un avocat care se luptă de 15 ani cu statul în numele deținuților săi. Hampton spune că tratamentul a fost inconsecvent de atunci, adăugând că, din februarie, a fost contactat de aproximativ 250 de deținuți sau familii cu acuzații de abuz.

La fel ca închisorile din mai mult de o duzină de state din întreaga țară, Vaughn este grav supraaglomerată și lipsită de personal și este deservită de ofițeri care adesea nu rezistă mult timp în închisoare înainte de a demisiona din cauza epuizării, a orelor suplimentare forțate și a salariilor proaste, potrivit unui raport independent comandat de către guvernatorul SUA. John Carney după revoltă.

„Există o problemă culturală ,” spune Geoffrey Klopp, președintele Asociației ofițerilor corecționali din Delaware și un veteran de 29 de ani al departamentului corecțional al statului. „Pierdem 57% dintre angajații noștri în decurs de trei ani, așa că este imposibil să fii eficient când rata de rotație este atât de mare.”

Ratele ridicate de rotație a ofițerilor duc la stres, oboseală și dezordine, sunt de acord Klopp și Hampton. Activitățile de recreere, vizitele de familie și programele de formare sunt adesea primele care dispar atunci când nivelul de personal scade, iar combinația dintre ofițerii de corecție suprasolicitați și deținuții frustrați poate duce la situații potențial periculoase.

„Cea mai mare parte a problemei este modul în care este condusă închisoarea – care sunt standardele, care este interacțiunea dintre personalul de corecție și deținuți, care este mesajul de la vârf”, spune Marc Mauer, director executiv al The Sentencing Project, o organizație non-profit de reformă a justiției penale. „În instituțiile prost conduse, există tot felul de lucruri care pot merge prost.”

Vaughn a fost prost condusă și administrată de ani de zile, potrivit raportului independent. Printre deficiențele majore se numără „calculele de clasificare, nerespectarea procedurilor și/sau greșelile făcute de personalul obosit și neexperimentat”, precum și eșecurile de comunicare și de conducere. Nemulțumirile nerezolvate, facilitățile supraaglomerate și dărăpănate și lipsa de programare au exacerbat aceste eșecuri, potrivit raportului, lăsându-i pe ofițerii de corecție să se descurce singuri în mare parte din timp.

Acum, cu un nivel deja scăzut de personal și un număr în scădere de cereri de angajare, un număr tot mai mic de ofițeri de corecție sunt lăsați la Vaughn pentru a gestiona un mediu care, potrivit lui Klopp, este „încă foarte tensionat”. În prezent, există aproximativ 600 de ofițeri de corecție la Vaughn, spune Klopp, iar în mod ideal ar trebui să fie 900.

„Până când nu veți avea un personal adecvat în închisori, deținuții nu vor primi ceea ce au nevoie”, spune Terry Jelliffe, un ofițer de corecție pensionat care vorbește într-un documentar, deoarece ofițerii din Delaware nu au voie să vorbească cu presa. „Ofițerii nu au siguranța și securitatea necesară pentru a le oferi ceea ce au nevoie.”

Vedeva lui Floyd și alți cinci ofițeri de penitenciare au intentat un proces în aprilie împotriva actualilor și foștilor oficiali de stat, inclusiv a foștilor guvernatori Jack Markell și Ruth Ann Minner, susținând că conducerea a pus banii înaintea siguranței la locul de muncă timp de 16 ani, în special sub Minner, al cărei mandat de opt ani s-a încheiat în ianuarie. Conducerea statului susține că nu a avut datoria constituțională de a proteja angajații de riscurile de siguranță la locul de muncă și dorește ca un judecător să respingă procesul.

Noul director al închisorii Vaughn, locotenent-colonelul Forțelor Aeriene Dana Metzger, a început să lucreze la închisoare în iulie. (Fostul director David Pierce a fost plasat în concediu administrativ plătit la trei săptămâni după revoltă și a fost repartizat la Biroul de corecții comunitare în luna mai. El și-a păstrat salariul de aproximativ 110.000 de dolari). Metzger spune că știe că unii ofițeri nu sunt „în asta pentru motivele corecte”, dar că intenționează să îi identifice și să îi recompenseze pe cei care sunt – și să îi elimine pe cei care nu sunt.

Vaughn deține aproape jumătate din cei 5.539 de deținuți din Delaware. În ciuda unei populații penitenciare în general mici în comparație cu alte state, rata de încarcerare din Delaware a fost cu 15% mai mare decât media națională în 2015, încarcerând 441 la fiecare 100.000 de persoane, potrivit Institutului Național de Corecție. Nici ratele criminalității din stat nu sunt mai mici: Delaware se plasează pe locul 40 în clasamentul celor mai bune state pentru siguranța publică realizat de U.S. News.

Marea majoritate a deținuților din SUA sunt încarcerați în unități de stat și locale: Mai puțin de 200.000 din totalul de 1,5 milioane de deținuți se aflau în închisori federale la sfârșitul anului 2015, potrivit datelor Biroului de Statistică a Justiției. Aceasta reprezintă o scădere de peste 2 procente față de anul precedent și cea mai mică populație penitenciară din 2005 încoace. Alte 730.000 de persoane se aflau în închisorile locale la sfârșitul anului 2015, ceea ce aduce populația totală încarcerată la aproximativ 2,2 milioane.

Tendința lentă de scădere a încarcerării în masă s-ar putea schimba sub conducerea președintelui Donald Trump și a procurorului general Jeff Sessions. Politicile federale mai dure și retorica mai aspră introduse de noua administrație – cum ar fi împingerea unor sentințe minime obligatorii, reangajarea închisorilor private și reprimarea imigrației – vor crește probabil populația penitenciară federală, spune Mauer. Statele care acordă prioritate reformei penitenciarelor vor continua probabil să își diminueze populația penitenciară.

Statele care contestă agenda lui Trump și Sessions s-ar putea confrunta, totuși, cu consecințe. În timp ce penitenciarele de stat primesc doar o mică parte din finanțarea lor de la guvernul federal, Departamentul de Justiție acordă miliarde de dolari sub formă de subvenții pentru forțele de ordine locale și de stat și poate reține acești bani dacă agențiile nu îndeplinesc așteptările guvernului federal. Sessions a amenințat că orașele sanctuar nu vor primi finanțare federală dacă nu cooperează pe deplin cu autoritățile federale de imigrare, de exemplu, iar statele care au legalizat marijuana, care rămâne ilegală în conformitate cu legislația federală, ar putea, de asemenea, să se confrunte cu probleme.

„Guvernul federal oferă o cantitate bună de resurse pentru formare și asistență tehnică pentru penitenciarele de stat și locale”, spune Mauer. „Încă nu știm cu adevărat cum va arăta acest lucru, nici ce părți ale sistemului vor fi vizate pentru sprijin, nici care vor fi obiectivele acestuia. … Nu știm cât de mult se va scurge în sus și în jos către state.”

În timp ce statele implementează diverse reforme în domeniul justiției penale în ultimii ani, bugetele pentru sistemul corecțional au crescut marginal, reprezentând o medie estimată de 3,1 la sută din cheltuielile statului în 2015. Cu toate acestea, cheltuielile pentru penitenciare au crescut într-un ritm mult mai lent decât cheltuielile pentru majoritatea celorlalte programe, inclusiv cheltuielile pentru Medicaid, care au crescut de la 20,5 la sută în 2008 la un procent estimat de 29 la sută în 2016, potrivit Asociației naționale a responsabililor cu bugetul de stat.

În fața unui deficit bugetar de aproape 400 de milioane de dolari în acest an, Adunarea generală din Delaware a rămas blocată timp de cinci luni, în timp ce legislatorii au încercat să elaboreze bugetul pentru anul fiscal 2018, care a început la 1 iulie. În cele din urmă, Carney a promulgat bugetul pe 3 iulie, punând capăt uneia dintre cele mai lungi sesiuni legislative din istoria statului, a relatat Delaware State News.

Bugetul alocă 23 de milioane de dolari pentru departamentul de corecție din Delaware pentru a crește salariile de risc, pentru a oferi mai multe cursuri de formare și echipamente, pentru a crește salariul inițial al ofițerilor de corecție și pentru a ocupa 75 de posturi de ofițeri (50 la Vaughn și 25 la închisoarea pentru femei). La Vaughn existau aproximativ 110 posturi vacante de ofițer de corecție la momentul revoltei, spune Klopp.

De câteva ori pe săptămână, 80% dintre ofițerii de corecție aflați la datorie lucrează ore suplimentare, spune Klopp, unii lucrând în mod regulat în ture de 16 ore. Cu cele aproape 22 de milioane de dolari pe care Departamentul Instituțiilor Corecționale le-a cheltuit pentru plata orelor suplimentare în 2016 (aproximativ o treime din această sumă pentru personalul de la Vaughn), statul ar putea instrui în mod corespunzător ofițerii corecționali și ar putea crește salariile la un nivel competitiv pentru a atrage candidați calificați, spune Klopp. În momentul de față, adaugă el, salariile sunt la „fundul barilului”, iar ofițerii se pot aștepta la creșteri de mai puțin de 10.000 de dolari după 20 de ani în departament.

Înainte de revoltă, ofițerii de penitenciare din Delaware începeau cu 35.179 de dolari, câștigând mai puțin decât omologii lor din orice alt stat din Atlanticul Mijlociu. În New Jersey, de exemplu, ofițerii de corecție recrutați câștigă 40.000 de dolari pe an, iar salariul crește semnificativ în timp. Salariul mediu anual al ofițerilor din acest stat a fost de 75.300 de dolari în 2016, comparativ cu 47.420 de dolari în 2000, potrivit datelor Biroului de Statistică a Muncii. (Salariul mediu pentru ofițerii de penitenciare din New Jersey a fost al doilea după cei din California, care au primit un salariu mediu de 76.480 de dolari în 2016). În timp ce New Jersey mai are un drum de parcurs pentru a remedia disparitatea rasială din închisorile sale, populația penitenciară a statului a scăzut cu 31% între 1999 și 2014, fără niciun efect dăunător asupra siguranței publice, potrivit The Sentencing Project.

În iunie, Carney a anunțat un plan de creștere a salariului inițial al ofițerilor de penitenciare din Delaware la 43.000 de dolari până în 2019, ceea ce reprezintă o creștere de aproape 22% față de nivelul actual al salariilor și a fost inclus în bugetul pentru penitenciare din 2018. Este un început bun, spune Klopp, dar nu este suficient pentru a-i atrage pe potențialii angajați în mediul de lucru riscant al închisorilor din Delaware. El spune că va fi nevoie de timp pentru a ști dacă reformele statului fac o diferență semnificativă. (În New Mexico, unde legislatorii au majorat salariul minim pentru ofițerii de penitenciare anul trecut, nu s-au înregistrat prea multe schimbări în ceea ce privește numărul mare de posturi vacante de ofițeri din acest stat, iar cea de-a doua fază a creșterilor salariale planificate a fost suspendată.)

„A fost nevoie de mai mult de patru luni pentru a crea această problemă”, spune Klopp. „Va fi nevoie de mai mult timp pentru a ieși din ea, dar este un pas în direcția cea bună.”

Metzger este de acord că va fi nevoie de timp pentru a schimba cultura închisorii, dar că simte că are sprijinul deplin al lui Carney și al administrației sale, inclusiv al comisarului pentru corecție Perry Phelps și al asistentului special al guvernatorului recent numit, Claire DeMatteis, care va fi vârful de lance al planului de reformă a închisorilor din stat și care va raporta public progresul acestuia la fiecare șase luni. Phelps se numără printre oficialii dați în judecată de văduva lui Floyd și de ceilalți ofițeri.

Metzger și câțiva ofițeri de corecție care au fost de serviciu în timpul revoltei din februarie i-au făcut recent lui Carney un tur al clădirii C, iar Metzger spune că vizita emoționantă a fost „incredibil de emoționantă”. Metzger s-a întâlnit, de asemenea, cu Carney pe 20 iulie pentru a discuta despre angajamentul guvernatorului de a reforma sistemul corecțional al statului.

„Am fost uimit”, spune Metzger, adăugând că el crede că reforma penitenciară „înseamnă lumea” pentru Carney.

Hampton, avocatul, spune că nu este suficient să crească finanțarea pentru ofițerii corecționali. Pentru a schimba cultura închisorilor de stat, deținuții au nevoie de acces la asistență medicală și programe de calitate, precum și de consecvență în ceea ce privește modul în care sunt tratați și standardele pe care trebuie să le respecte. Ofițerii de corecție de la Vaughn nu respectă în mod uniform un set de linii directoare, ci, în schimb, „își fac propria lor treabă”, potrivit raportului independent.

„Când nu ai nicio consecvență și le permiți unor ofițeri de corecție să încalce regulile aproape cu impunitate, ai un sistem care va crea o cantitate imensă de furie în timp, ceea ce s-a întâmplat”, spune Hampton. „Așadar, aceasta nu este, în sine, o problemă legată de numărul de personal. Este o problemă de calitate. Este o agitație inutilă.”

Metzger spune că îmbunătățirea comunicării, oferirea unor așteptări clare și stabilirea unor standarde ridicate sunt principalele sale priorități. De asemenea, el dorește să readucă programe pentru deținuți, cum ar fi servicii religioase, programe de reabilitare și cursuri GED. Ce programe vor fi primele care se vor întoarce vor depinde de prezența deținuților și de logistică.

„Știți, 99 la sută dintre acești oameni vor doar să facă și să-și continue viața”, spune Metzger. „Câștig pentru mine este reducerea acestei populații, sau ca cineva să nu se mai întoarcă niciodată.”

Vaughn, care a fost deschis în 1971, a fost construit pentru a găzdui 441 de deținuți, dar a fost renovat între timp pentru a putea găzdui până la 2.600 de deținuți. Închisoarea deține toate nivelurile de securitate ale deținuților, de la cei care așteaptă procesul până la cei condamnați la moarte. Tensiunea suplimentară cauzată de creșterea capacității operaționale a Vaughn a forțat conducerea să reorganizeze locuințele, astfel încât deținuții de securitate maximă să locuiască în zone mai puțin sigure alături de deținuți mai puțin periculoși. Acesta a fost cazul în clădirea C, care adăpostește peste 100 de deținuți, când a izbucnit revolta din februarie.

„Ați avut unii dintre cei mai răi deținuți și unii dintre cei mai răi ofițeri de corecție, în ,” spune Hampton. „Și, în plus, nu există îngrijire medicală, nu există oportunități de educație și tratament, în plus față de toate celelalte lucruri care se întâmplă și chiar nu este surprinzător să vezi o revoltă.”

Delaware nu este singurul stat care a cunoscut o izbucnire a violenței după ce conducerea a fost forțată să rearanjeze camerele de locuit ale deținuților periculoși pentru a satisface nevoia tot mai mare de paturi.

În California, unde unitățile penitenciare erau în medie cu 175% peste capacitate la sfârșitul anului 2010, unii deținuți dormeau în paturi cu trei paturi, rata de sinucidere a deținuților era cu 80% mai mare decât media națională, iar lipsa accesului la asistență medicală de bază a dus la o medie de un deces inutil în fiecare săptămână, potrivit unui raport al Marshall Project, o organizație nonprofit care investighează eșecurile justiției penale.

Condițiile erau atât de rele încât, în 2011, Curtea Supremă a SUA a impus Californiei să își reducă drastic numărul de deținuți. Statul a transferat 33.000 de infractori nonviolenți din închisorile de stat în închisorile din comitate, iar cercetătorii de la Universitatea din California-Irvine nu au constatat nicio creștere a infracțiunilor majore ca urmare a acestui lucru. (În clasamentul celor mai bune state realizat de U.S. News, California ocupă locul al doilea în ceea ce privește schimbarea ratei de încarcerare). Devierea unui număr atât de mare de deținuți a dus inițial la o creștere de 37% a eliberărilor timpurii, dar de atunci s-a stabilizat după ce o măsură aprobată de alegători în 2014 a redus șase infracțiuni, inclusiv posesia de droguri, la infracțiuni minore.

10 state cu cele mai mari rate de încarcerare

Indiana, unde populația penitenciarelor de stat a crescut cu 47% între 2000 și 2010, a adoptat o inițiativă similară în 2014, redirecționând deținuții cu sentințe mai scurte și cu un comportament bun către închisorile locale, ca parte a unei serii de reforme radicale.

Și Louisiana, care se mândrește cu faptul că este „dură cu criminalitatea” și încarcerează o proporție mai mare din populația sa decât orice alt stat, a adoptat 10 proiecte de lege cuprinzătoare de reformă a justiției penale în iunie, într-un efort de a reduce populația penitenciară a statului.

Texas, Florida și New Jersey își reduc, de asemenea, populația penitenciară printr-o serie de tehnici de diversiune, programe de reintrare în penitenciare, tratament pentru abuzul de substanțe și reabilitare, potrivit Biroului de Statistică a Justiției. Dar alte 18 state și-au mărit populația penitenciară între 2014 și 2015, Oklahoma și Virginia înregistrând cele mai mari creșteri.

Statele au nevoie de o administrație penitenciară puternică și practică pentru a realiza o reformă cuprinzătoare a închisorilor, spune Mauer de la The Sentencing Project, iar dezvoltarea unui mediu pozitiv, îmbunătățirea comunicării și oferirea unei instruiri suficiente personalului permite conducerii închisorii să lucreze în limitele constrângerilor sale bugetare, abordând în același timp în mod eficient problemele. Acestea sunt obiective pe care Metzger a spus că speră să le atingă la Vaughn.

„Nu există niciun sistem corecțional care să aibă suficiente resurse pentru a face toate lucrurile care trebuie făcute”, spune Mauer. „Ei lucrează în medii dificile, dar având în vedere acest lucru, este și mai important să ai o conducere puternică care să respecte ceea ce ar trebui să fie sistemul și să încerce să funcționeze într-un mod care să fie sigur și securizat și echitabil peste tot, în toate părțile problemei.”

În Delaware, moartea unui ofițer este ceea ce a forțat în cele din urmă conducerea să se concentreze asupra problemelor corecționale ale statului, lăsându-l pe Metzger, noul director de la Vaughn, să schimbe cultura închisorii. În ciuda încrederii lui Metzger în ceea ce privește angajamentul conducerii statului față de schimbare, Hampton rămâne sceptic cu privire la faptul că Metzger va primi sprijinul necesar din partea administrației penitenciarelor, despre care spune că, în mod tradițional, s-a bazat pe directorii de penitenciare pentru a rezolva problemele pe plan intern.

„Dacă nu are o coloană vertebrală cu adevărat puternică și o dorință cu adevărat puternică de a vorbi despre ceea ce se întâmplă, acest stat nu va rezolva nimic. Pur și simplu nu o vor face”, spune Hampton. „Aceasta este părerea mea după 15 ani în care am privit acest lucru și am înțeles modul în care este Delaware. Delaware este mic, ceea ce este bun și rău – iar răul este foarte rău.”