de Bernadette Carreon
Înotul cu faimoasele meduze aurii din Palau poate fi pus din nou pe lista de dorințe după o interdicție de doi ani, dar scăldătorii ar putea fi înțepați de o creștere puternică a prețului pentru această plăcere.
Guvernul a ordonat ca faimosul lac cu meduze Ongeim’l Tketau să fie închis pentru înotători în 2016 din cauza numărului tot mai mic de creaturi unice – puse pe seama încălzirii apelor, deși unii suspectează că și crema de protecție solară de pe scăldători ar fi putut contribui.
Mișcarea de conservare s-a dovedit costisitoare pentru operatorii de turism, pierderea celei mai populare atracții din Palau contribuind la o scădere a numărului de turiști.
Dar autoritățile din statul Koror, care deține resursa, spun că stocurile se recuperează acum și că turiștii sunt din nou bineveniți la Lacul Meduzelor.
„Meduzele se întorc, turiștii le vizitează din nou”, a declarat Dora Benhart, ofițerul de informare al departamentului de conservare al statului Koror.
Înotul cu meduzele de pe insula Mecherchar, la aproximativ 45 de minute de mers cu barca din Koror, este „una dintre cele mai unice atracții” pe care Palau le are de oferit, potrivit președintelui Autorității pentru vizitatori, Ngirai Tmetuchl.
Se estimează că atrage cel puțin două treimi din numărul anual de vizitatori ai arhipelagului din vestul Pacificului, care a atins un vârf de 160.000 în 2015.
Numele a scăzut la 108.000 anul trecut, ceea ce, potrivit lui Tmeuchl, a fost cauzat de o combinație de factori, inclusiv de restricțiile de pe Jellyfish Lake.
Specia rară de meduze aurii, despre care se crede că există doar în acest lac marin, are o înțepătură, dar aceasta este ușoară și adesea nedetectabilă, ceea ce face ca înotul printre ele să fie o experiență populară.
Populația de meduze, care a ajuns cândva la aproximativ 20 de milioane, s-a prăbușit în 2016 din cauza El Nino, un model climatic legat de încălzirea apelor în zonele centrale și estice ale Pacificului ecuatorial.
Președintele Palau, Tommy Remenegsau, a cerut închiderea lacului și, deși nu a fost niciodată închis oficial de către statul Koror, numărul tot mai mic de meduze a dus la o interdicție autoimpusă de către operatorii de turism care au încetat să mai ducă vizitatori pe insulă decât să le ceară 100 de dolari pentru a nu vedea nimic.
Numele crește
Cu răcirea apelor în ultimul an, meduzele au crescut la un număr suficient de mare pentru a invita turiștii să se întoarcă, dar Sharon Patris, biolog cercetător la Fundația de Cercetare a Recifului Coral, a declarat că va fi nevoie de ceva timp pentru a ajunge la „un număr normal” de cinci până la opt milioane.
O propunere de majorare a taxei de vizitare la 150 USD se află acum în fața legislativului statului Koror.
Autoritățile aplică, de asemenea, cu strictețe regulile de utilizare a cremei de protecție solară, spunând că aceasta trebuie să fie ecologică și să fie aplicată cu mai mult de 30 de minute înainte de a intra în apă.
Deși o legătură între crema de protecție solară și scăderea numărului de meduze a fost sugerată și respinsă, autoritățile au declarat că au vrut să asigure puritatea apei.
Vestiile purtate de scăldători trebuie să fie clătite bine înainte de a înota pentru a elimina riscul de a duce „specii invazive” în lac.
Patris a adăugat că a existat o scădere similară a numărului de meduze în 1998, legată de un eveniment El Nino, iar datele au arătat că „meduzele nu au dispărut din cauza prezenței cremei de protecție solară”.
Există peste 50 de lacuri marine în Palau, cinci dintre ele conținând meduze, dar numai lacul cu meduze este deschis pentru vizitatori.
Tmetuchl, de la Autoritatea pentru Vizitare, a cerut ca un al doilea lac care conține aceeași specie de meduze aurii să fie pus la dispoziția publicului.
Aceasta este contestată de conservatorii care spun că ar expune un alt lac la aceleași riscuri ca și primul.
