Crystal Escalera a simțit atât un sentiment de datorie, cât și de neliniște în timp ce a dactilografiat o scrisoare de patru pagini către biroul procurorului districtual al comitatului San Bernardino, în care detalia presupusele abateri ale șefului ei, directorul general Clarence Mansell Jr, și alți oficiali din cadrul West Valley Water District din Rialto.
„Aș dori să solicit protecție pentru denunțători și să alertez biroul procurorului districtual/FBI cu privire la frauda contractuală, deturnarea fondurilor publice și hărțuirea care se desfășoară în cadrul West Valley Water District”, a început scrisoarea din ianuarie. 17, 2019, scrisoarea lui Escalera, secretar al Consiliului de administrație al districtului pentru puțin mai mult de doi ani.
Scrisoarea ei și o altă plângere izbitor de asemănătoare adresată procurorilor de către fosta secretară adjunctă a consiliului de administrație al districtului de apă, Patricia Romero, fac ecoul acuzațiilor formulate de 16 manageri ai districtului de apă care au emis o scrisoare de neîncredere în decembrie, cerând ca Mansell să fie concediat pentru necinste și clientelism. Zeci de plângeri de personal, dintre care unele detaliază acuzații similare, au fost depuse la district de când Mansell a preluat conducerea în iulie 2018.
Procuratura nu a confirmat sau negat primirea scrisorilor de la Romero și Escalera și nici dacă investighează în mod activ. Romero a inclus scrisoarea lui Escalera într-o plângere adresată Comisiei pentru egalitatea de șanse la angajare în septembrie 2019.
„Orice plângere privind acuzații sau nereguli din partea entităților publice este investigată de unitatea noastră de integritate publică, pentru a lua în considerare depunerea de acuzații penale, dacă se justifică”, a declarat purtătorul de cuvânt al biroului, Michael Bires, într-un e-mail. „Pentru protecția tuturor părților implicate, nu putem face comentarii cu privire la stadiul unei investigații, precum și dacă am primit sau nu plângeri.”
Romero a declarat că nu a fost niciodată intervievată de un anchetator sau procuror de la procuratură cu privire la plângerea sa.
Calea către litigiu
Celebrele obținute de Southern California News Group oferă o primă privire asupra originilor unui proces din februarie 2019 intentat la Curtea Superioară a comitatului Los Angeles de Romero, membrul consiliului Clifford Young și fostul director financiar al districtului de apă Naisha Davis împotriva lui Robert Tafoya, consilierul general al districtului, și a altor avocați și consultanți care lucrează pentru district.
Procesul detaliază angajări dubioase și contracte necorespunzătoare care au costat contribuabilii districtului de apă aproximativ 1 milion de dolari, sumă pe care reclamanții cer să fie returnată în visteria districtului de către inculpați.
În afară de Tafoya, alți inculpați numiți în proces sunt Clifton Albright și firma sa de avocatură, Albright, Yee & Schmit; consilierul special Martin Kaufman și firma de avocatură Kaufman; și consultantul Robert Katherman.
Printre presupușii co-conspiratori în acest caz se numără Mansell; Michael Taylor, un șef de poliție pensionat din Baldwin Park care face parte din consiliul districtului de apă; fostul director general adjunct și consilier din Baldwin Park, Ricardo Pacheco; și membrul consiliului și ofițerul de poliție al școlii din Fontana, Kyle Crowther.
Activități suspecte
Deși Escalera nu este reclamant în niciun proces împotriva districtului, scrisoarea ei prezintă o cronologie a presupuselor activități suspecte care îl implică pe Mansell, pe asistentul său executiv, Melissa Blount, și pe Pacheco, împreună cu presupusele intimidări și hărțuiri din partea lui Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco și Taylor nu au răspuns la solicitările de comentarii. Tafoya a declarat într-un e-mail că districtul nu a fost contactat de Procuratura districtuală sau de orice altă agenție de aplicare a legii în ceea ce privește deciziile de angajare sau gestionarea necorespunzătoare a contractelor.
Escalera a refuzat să discute despre scrisoarea ei către procurorul districtual.’s Office sau să comenteze pentru acest articol, dar scrierile ei indică faptul că, la scurt timp după ce Mansell a devenit director general interimar în 2018, districtul a început să genereze contracte de consultanță într-un ritm alarmant, ridicând suspiciuni de clientelism.
„Majoritatea acestor contracte de consultanță sunt pentru prieteni, foști colegi sau afiliați ai Baldwin Park”, se arată în scrisoarea adresată Unității de Integritate Publică a Procuraturii Districtului. „Mă tem că aceste contracte vor epuiza fondul de rezervă de 50 de milioane de dolari al districtului, vor pune districtul în pericol financiar și vor provoca neîncrederea publicului.
„Contractele nu au niciun scop legitim și par a fi o plată despre care se poate crede în mod rezonabil că va fi returnată sub formă de mită. Mă simt intimidat să semnez aceste contracte fără verificări și echilibre adecvate și simt că am o datorie fiduciară de a alerta biroul procurorului districtual.”
Escalera i-a indicat pe Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya și Blount ca fiind presupus a fi implicați în „schema de alocare greșită”. Blount, angajată de district în august 2018 cu 41,01 dolari pe oră, a lucrat anterior cu Mansell la Veolia North America, care furnizează servicii de tratare a apei potabile și a apelor uzate pentru orașul Rialto.
Contracte discutabile
În prima zi de lucru a lui Blount la West Valley, Mansell i-a spus să se prezinte la departamentul de achiziții și a instruit personalul să o instruiască cum să scrie contracte, să proceseze facturi și să se ocupe de conturile de încasat, se arată în scrisoarea lui Escalera. Davis, directorul financiar al districtului, a luat cunoștință de situație abia când personalul de achiziții a anunțat-o că Mansell a solicitat acces nelimitat la sistemul de contabilitate al districtului. Ea l-a confruntat în timpul unei întâlniri a personalului executiv o săptămână mai târziu.
„Doamna Davis și-a exprimat în mod deschis îngrijorarea cu privire la faptul că un asistent executiv are același acces financiar ca și directorul financiar … și l-a făcut pe domnul Mansell conștient de faptul că această decizie a fost o încălcare a controalelor interne care ar putea fi o problemă în următorul nostru audit”, a scris Escalera. „Cu toate acestea, domnul Mansell i-a spus că acesta era „noul proces” și că „în calitate de director general pot face această schimbare”. „
Mansell a trimis un e-mail membrilor personalului pe 4 octombrie 2018, desemnând departamentul de achiziții ca punct de contact al districtului pentru toate facturile de plată de la vânzători și contractori. „Centralizarea primirii facturilor din mai multe puncte” într-un singur centru de compensare ar îmbunătăți operațiunile districtului, a declarat el în e-mailul obținut de Southern California News Group.
Alții au insistat asupra faptului că conturile de plată – nu achizițiile – ar trebui să se ocupe de facturile pentru West Valley, care deservește aproximativ 82.000 de clienți din Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, zonele neîncorporate din comitatul San Bernardino și Jurupa Valley din comitatul Riverside.
Eschivează autoritatea consiliului de administrație
Consiliul de administrație trebuie să voteze toate contractele de peste 25.000 de dolari, în timp ce Mansell are autoritatea de a aproba și semna contracte sub această sumă fără aprobarea consiliului de administrație. Contractele fără licitație emise de către district au devenit o sursă principală de plângeri din partea angajaților districtului, a conducerii și a membrilor consiliului de administrație și, de asemenea, au fost analizate de către auditorii locali și de stat.
Mansell a instruit-o pe Blount să genereze toate noile contracte de consultanță în urma formării sale în cadrul departamentului de achiziții, a declarat Escalera în scrisoarea sa către procuratură. „Am fost martoră la consultanți care au început munca și au primit plata înainte ca un contract să fie executat în totalitate. De asemenea, s-a renunțat la cerințele de asigurare pentru mai mulți consultanți care erau prieteni”, a scris ea.
Mansell a scos apoi contractele din departamentul de achiziții și le-a depus în biroul lui Escalera. „Am primit instrucțiuni să îi permit directorului financiar să se uite la dosare în prezența mea, dar contractele nu trebuie să părăsească biroul meu”, a declarat Escalera în scrisoare. „În schimb, doamna Blount continuă să ia contractele care au fost completate din biroul meu înapoi în biroul ei pentru a le examina. Acest lucru mă neliniștește și abia mai târziu mi-am dat seama că se făceau modificări în acest timp.”
Escalera a declarat că a confirmat cu Tafoya, avocatul districtului de apă, că acesta nu a revizuit toate contractele pe care i s-a cerut să le semneze, în ciuda asigurărilor contrare din partea lui Mansell. „I-am spus doamnei Blount că nu mă simțeam confortabil să mai semnez alte contracte fără semnătura consilierului juridic după ce am vorbit cu domnul Tafoya”, a scris ea.
Escalera a mai spus că se pare că paginile de semnături erau extrase din contractele semnate anterior și inserate în cele revizuite.
În plus, a spus ea, Pacheco a cerut ca un cec să fie emis consultantului Daniel Rodriguez pentru munca finalizată înainte ca un acord să fi fost chiar în vigoare.
„Aceasta este o încălcare clară a politicii districtului”, a scris ea în scris la biroul procurorului. „Nu am văzut personal niciun produs de muncă realizat de domnul Rodriguez și nici vreun alt director executiv de la West Valley Water District.”
În iulie 2018, districtul a încheiat un contract cu compania lui Rodriguez, Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC, cu sediul în Canyon Country. Rodriguez, un ofițer de rezervă al Departamentului de Poliție din Baldwin Park, a recunoscut că îl cunoaște pe Taylor și că a lucrat cu acesta. Pacheco este consilier municipal al orașului Baldwin Park.
Păsi spre reformă
În răspuns la întrebările adresate de Southern California News Group, districtul de apă a declarat că noul președinte ales al consiliului, Channing Hawkins, i-a interzis lui Mansell să autorizeze noi contracte fără aprobarea sa. „Actualul consiliu de administrație a sporit controlul pentru a se asigura că toate contractele au livrabile, domeniul de aplicare a serviciilor și calendare”, a declarat districtul într-o declarație.
Clifford Young a început să vadă contracte stivuite în biroul lui Escalera și a cerut, în timpul unei ședințe a consiliului de administrație din noiembrie 2018, toate acordurile de consultanță semnate de Mansell. Escalera i-a furnizat contractele lui Young și apoi, pe 15 decembrie 2018, cu câteva minute înainte de miezul nopții, a primit un apel telefonic laconic și neliniștitor de la Taylor, care la acea vreme era președintele consiliului, care a lăsat-o zdruncinată.
„Dr. Taylor m-a mustrat pentru că nu l-a lăsat să revizuiască contractele înainte de a fi trimise și a comentat că sunt o „fată deșteaptă și știu ce se întâmplă””, a scris ea în scrisoarea adresată Procuraturii. „Mi-a spus apoi că trebuie să îi raportez ori de câte ori vorbesc cu Dr. Young. Am fost foarte deranjată de această conversație și m-am simțit foarte intimidată de cererea președintelui Dr. Taylor.”
Escalera a spus că intimidarea a devenit și mai profundă pe 17 decembrie 2018, când Mansell i-a spus că Romero va fi mutată la Departamentul de servicii pentru clienți al districtului. Scrisoarea susține că Mansell i-a mărturisit lui Escalera că Taylor nu se simțea confortabil ca Romero să aibă acces la documente și informații, adăugând că transferul ei a fost o decizie politică.
Oficialii districtului insistă că Romero a fost transferată după ce a fost identificat un potențial conflict de interese și susțin că nu au primit niciun raport privind presupusa intimidare care să o implice pe Taylor.
O a doua plângere
Cu două săptămâni înainte de scrisoarea lui Escalera, Romero a trimis propria plângere către biroul procurorului, trăgând semnale de alarmă similare cu privire la contracte și intimidare.
„Din octombrie 2018 până în decembrie 2018, au existat aproximativ 23 de contracte redactate și executate de către asistentul executiv Melissa Blount, GM Clarence Mansell, consilierul (juridic) Robert Tafoya în valoare medie de 300.000 de dolari”, a declarat Romero în scrisoarea de trei pagini. „Doamna Blount a fost sub conducerea completă a lui (Mansell) și continuă să producă contracte pentru planuri necunoscute.”
Romero a declarat pentru Southern California News Group că a făcut publice acuzațiile sale deoarece are o „datorie fiduciară față de public și față de angajații districtului.”
„Sunt obligată… să fiu un bun administrator al încrederii și fondurilor publice”, a spus Romero într-o declarație. „Publicul și angajații sunt induși în eroare de corupție și minciuni.”
Romero susține, de asemenea, că oficialii districtului îi jefuiesc pe angajați de „dreptul lor, conform Primului Amendament, la libera exprimare”, interzicându-le să vorbească cu presa.
„Angajații sunt izolați și singularizați. Angajații sunt intimidați și loviți de frică. Acest lucru trebuie să fie corectat și publicul trebuie să fie conștient de această situație”, a declarat Romero.
Orapi acriți?
Funcționarii de rang înalt din cadrul districtului de apă, inclusiv Mansell și Taylor, au negat acuzațiile de practici corupte, atribuindu-le strugurilor acriți de către membrul consiliului Clifford Young, care a ocupat funcția de președinte al consiliului înaintea lui Taylor și care a fost înlăturat din această poziție în octombrie 2018 printr-un vot cu 3-2 al consiliului.
Îndepărtarea lui Young a venit pe fondul mai multor plângeri cu privire la presupusul său stil autoritar de conducere. El a fost acuzat că era instabil din punct de vedere emoțional, că a condus districtul cu o mână de fier, că i-a certat pe angajații care i-au pus la îndoială deciziile și cererile și că a deturnat fonduri publice.
Între 2017 și 2019, districtul a plătit peste 219.000 de dolari pentru un trio de investigații privind comportamentul lui Young.
Criticii lui Young au atacat, de asemenea, credibilitatea lui Romero, menționând că aceasta locuiește cu Young și că ia partea cuiva.
Romero a declarat că l-a întâlnit pe Young în 2017, în timp ce era voluntar în campania de realegere a acestuia. În 2018, Young și soția sa au luat-o la ei când a devenit victimă a violenței domestice, iar de atunci locuiește cu ei, a spus ea.
„Nu aveam alt loc unde să mă duc la acel moment”, a spus Romero. De când s-a mutat cu familia Youngs, Romero susține că a fost supusă la numeroase batjocuri pe care ea le echivalează cu „a fi terorizată”. Tafoya, a spus ea, chiar a anunțat aranjamentul ei de locuit în timpul unei întâlniri publice în iunie 2019.
Numeroase plângeri
Membrul consiliului de administrație Greg Young, care nu are nicio legătură cu Clifford Young, a declarat că au existat numeroase plângeri din partea angajaților cu privire la Mansell și la practicile sale de angajare, în special în ceea ce privește contractele de ordine de achiziție către prieteni și foști colegi, despre care spune că au căzut pe urechi surde.
„Nu sunt sigur de ceea ce face sau nu face procurorul, dar au existat numeroase contracte făcute de Mansell către prieteni de-ai săi și prieteni ai lui Mike Taylor și Robert Tafoya. Cele mai multe dintre acestea au fost ascunse consiliului de administrație”, a declarat Young.
El a spus că Mansell, pentru a evita necesitatea aprobării consiliului de administrație, creează o „serie în lanț” de contracte de ordine de cumpărare în limita pragului său discreționar de 25.000 de dolari.
„Așadar, este foarte frecvent să vedem mulți dintre acești furnizori cu legături dubioase care primesc un contract de 24.000 de dolari și, după ce acesta este epuizat, primesc un alt contract de 24.000 de dolari”, a spus Young. „Se creează un lanț de contracte care, în concluzie, depășesc autoritatea pe care o are și eludează consiliul de administrație și controlul public.”
Membrii consiliului de administrație l-au deposedat recent pe Mansell de responsabilitatea pentru toate angajările, promovările, recrutarea de personal, transferurile interne și evaluările de performanță, atribuind aceste sarcini unui nou manager interimar de resurse umane. În plus, districtul a început să transmită în direct întâlnirile publice pe Facebook și YouTube în interesul responsabilității și al transparenței.
Pentru Young, reformele nu sunt suficiente.
„Dacă districtul vrea să avanseze vreodată cu încrederea publicului și a angajaților”, a spus el, „mandatul lui Clarence Mansell ca director general trebuie să ia sfârșit.”
.
