Conflictul a început la 3 mai 1919, când trupele afgane au trecut granița la capătul vestic al trecătorii Khyber și au capturat orașul Bagh. Bagh era important din punct de vedere strategic pentru britanici și indieni, deoarece furniza apă pentru Landi Kotal, care era în acel moment garnizoană de doar două companii de trupe ale Armatei Britanice Indiene. Deși inițial a fost considerat o încălcare minoră a frontierei, acest atac făcea de fapt parte dintr-un plan mai amplu de invazie. Totuși, indiferent de motiv, atacul a fost lansat înainte de termen, deoarece Amanullah intenționase inițial să îl programeze pentru a coincide cu o revoltă care era planificată în Peshawar pentru 8 mai. Acest lucru a servit pentru a-l alerta pe comisarul-șef britanic al Frontierei de Nord-Vest, Sir George Roos-Keppel, care luase cunoștință de plan și, ca urmare, a reușit să îl convingă cu succes pe vicerege, Lord Chelmsford, de necesitatea de a reacționa la ocuparea Bagh-ului înainte ca aceasta să ducă la alte tulburări în Peshawar.
Ca răspuns la acest lucru, guvernul indian britanic a declarat război Afganistanului la 6 mai și a ordonat o mobilizare generală a forțelor britanice și indiene. S-a decis apoi că cele două companii de Sikhs și Gurkhas care fuseseră trimise la Landi Kotal trebuiau întărite, însă procesul de mobilizare abia începuse și, în acel stadiu, exista doar un singur batalion disponibil pentru acest lucru, așa că, pe 7 mai, Batalionul 2, Somerset Light Infantry, a fost adus clandestin prin trecătoarea Khyber la bordul unui convoi de 37 de camioane.
Între timp, un cordon a fost aruncat în jurul Peshawarului și s-au făcut cereri pentru ca populația să predea liderii răscoalei. Pe fondul amenințărilor că aprovizionarea cu apă a orașului va fi întreruptă, locuitorii s-au conformat și până în zorii zilei de 8 mai situația din oraș era sub control, iar amenințarea unei revolte s-a diminuat.
În acest stadiu au fost disponibile mai multe întăriri, iar garnizoana de la Landi Kotal a crescut la dimensiunea unei brigăzi, odată cu sosirea restului Brigăzii 1 Infanterie sub comanda brigadierului G.D. Crocker. Pe 9 mai, trupele britanice și indiene au lansat un atac asupra afganilor care au cucerit Bagh în săptămâna precedentă. Cu toate acestea, atacul a eșuat atunci când comandantul brigăzii a decis să își împartă forțele și să detașeze aproape jumătate din forțele sale pentru a-și proteja flancul și, ca urmare, nu a reușit să realizeze concentrarea de forțe necesară pentru a captura toate obiectivele sale. În același timp, trei avioane BE2c din cadrul Royal Air Force au efectuat un raid de bombardament asupra orașului Dacca din Afganistan, atacând un grup de membri ai unui trib ostil.
În urma acestui fapt, Brigăzile 2 și 3 de infanterie ale Diviziei 1 Infanterie au fost trimise din Nowshera și Abbottabad, concentrându-se la Jamrud și Kacha Garhi. În același timp, Brigada a 6-a din cadrul Diviziei 2 Infanterie s-a deplasat la Peshawar din Rawalpindi pentru a ajuta la reprimarea tulburărilor de acolo. Două zile mai târziu, pe 11 mai, Brigăzile 1 și 2 de infanterie, sub comanda generalului-maior Fowler, au efectuat un al doilea atac asupra Bagh și de data aceasta s-a dovedit a fi un succes. Sprijinit cu 22 de mitraliere și 18 piese de artilerie, atacul a fost precedat de un bombardament de pregătire de treizeci de minute înainte de a fi purtat de Batalionul 2, Regimentul North Staffordshire și de două batalioane din Batalionul 11 Gurkhas, care au atacat pozițiile afgane cu baionetele fixate și le-au împins în Khyberul Inferior, unde au fost supuse la un nou foc indirect din partea tunurilor de munte care fuseseră amplasate în ambuscadă. Pe măsură ce afganii au fost forțați să se întoarcă peste graniță, RAF i-a urmărit și a efectuat o serie de bombardamente. Debandada a fost totală, iar membrii triburilor care, altfel, ar fi putut contraataca în sprijinul afganilor au decis să nu facă acest lucru, orientându-și în schimb eforturile spre jefuirea câmpului de luptă și strângerea armelor și munițiilor pe care afganii care se retrăgeau le-au lăsat în urmă. Pierderile din timpul bătăliei, cunoscută mai târziu sub numele de A doua bătălie de la Bagh, s-au ridicat la 100 de afgani uciși și 300 de răniți, în timp ce forțele britanice și indiene au pierdut opt morți și 31 de răniți.
Deși Amanullah a continuat să declare că nu are intenții neplăcute, Roos-Keppel a decis că este prudent să continue înaintarea și a ordonat armatei să îi urmărească pe afgani dincolo de graniță. La 13 mai, trupele britanice și indiene au preluat controlul asupra Khyberului vestic fără opoziție și au ocupat Dacca; cu toate acestea, tabăra britanică era prost amplasată pentru apărare și, ca urmare, au fost supuse unui baraj intens de artilerie cu rază lungă de acțiune din partea artileriei afgane înainte ca Amanullah să lanseze un asalt de infanterie asupra lor. Acest asalt a fost înfrânt și britanicii au lansat un contraatac în ziua următoare, însă nu au reușit să își consolideze poziția și, ca urmare, abia pe 17 mai zona a fost securizată și afganii s-au retras.
Între timp, în ziua precedentă, forțele britanice și indiene au lansat un atac pe „Stonehenge Ridge”, unde o forță afgană de aproximativ 3.000 de oameni se stabilise cu o serie de piese de artilerie și mitraliere. Sub acoperirea unui bombardament preliminar pentru a înmuia apărarea afgană, oamenii de la al 11-lea Sikhs au lansat asaltul inițial, însă au fost nevoiți să oprească atacul atunci când au rămas fără muniție la ora 08.00 și, deși a fost efectuată o reaprovizionare la ora 10.30, abia la ora 14.00 atacul a putut fi reluat. În acest moment, trupele erau expuse la căldura zilei; cu toate acestea, după ce a fost declanșat un alt baraj, sikhii au atacat linia afgană în ciuda căldurii, iar atacul a fost dus până în vârful crestei. După ce au ajuns pe escarpă, au constatat că afganii părăsiseră câmpul de luptă, lăsându-și cea mai mare parte a echipamentului, artileria și un număr de stindarde. În timpul asaltului, forțele britanice și indiene au pierdut 22 de morți și 157 de răniți, în timp ce pierderile afgane au fost estimate la aproximativ 200 de morți și 400 de răniți.
În acest moment, însă, problemele au lovit în spatele britanicilor de-a lungul liniei lor de comunicații prin Khyber, unde pușcașii din Khyber Rifles au început să devină nemulțumiți de situație și au început să dezerteze în masă. Ca urmare, s-a decis dezarmarea și desființarea regimentului în încercarea de a opri răspândirea unui sentiment similar în alte regimente. În urma acestui fapt, Lord Chelmsford a decis că situația ar putea fi rezolvată prin continuarea avansării mai departe în Afganistan și a dat ordin ca brigada din Dacca să mărșăluiască spre Jalalabad, dar acest ordin nu a putut fi executat deoarece luptele au izbucnit mai la sud și în estul Khyber.
Ca parte a atacului asupra Khyber, au fost planificate atacuri secundare asupra Quetta și Kurram, iar în nord în statul Chitral și în sud în Baluchistan și în Valea Zhob. La 23 mai, posturile britanice din jurul Văii Kurram au trebuit să fie abandonate. A doua zi, bombardierele Handley Page au atacat Kabul; cu toate acestea, nu au făcut mare lucru pentru a opri valul, iar situația aprovizionării în Landi Kotal s-a înrăutățit.
La 27 mai, comandantul britanic din Quetta a decis să atace fortăreața afgană de la Spin Baldak, capturând-o (ultima dată când armata britanică a folosit o escaladă) și, în acest proces, a preluat inițiativa în sud; cu toate acestea, situația din centrul zonei de război, în jurul Kurram, a rămas disperată pentru britanici. Forțele afgane din această zonă se aflau sub comanda generalului Nadir Khan și acesta deținea o forță de aproximativ 14 batalioane. Față de acestea, britanicii din Thal, sub comanda generalului de brigadă Alexander Eustace, dețineau doar patru batalioane. Pentru a înrăutăți situația, singurele trupe care protejau partea superioară a Văii Tochi erau Miliția din Waziristanul de Nord, care era nemulțumită. Preocupat de faptul că aceștia se vor ridica împotriva sa dacă vor fi lăsați de capul lor, Eustace a dat ordinul de a abandona avanposturile miliției, dar, făcând acest lucru, a precipitat dezertarea multora dintre milițieni. Această dezamăgire s-a răspândit, iar miliția din Waziristanul de Sud din Wana s-a întors împotriva ofițerilor lor și a celor care le rămăseseră loiali și i-a atacat. Supraviețuitorii, sub comanda maiorului Russell, comandantul, au fost forțați să lupte pentru a ajunge la o coloană a Miliției din Zhob de Nord care fusese trimisă să le ia locul.
Văzând că situația se deteriora pentru britanici și văzând o oportunitate, Nadir Khan a decis să atace Thal. Cum jandarmii de frontieră își abandonaseră posturile, în noaptea de 28/29 mai, afganii au reușit să ocupe un turn aflat la 500 de metri (460 m) de fort și de acolo au reușit să incendieze o serie de depozite de alimente. Acest lucru a făcut ca situația din fort să fie dezastruoasă, deoarece situația aprovizionării era deja scăzută. Și alți factori au fost în defavoarea britanicilor. Forța lui Eustace era în inferioritate numerică și armată. Nu deținea nicio infanterie britanică regulată, iar cele patru batalioane ale sale erau unități indiene neexperimentate, formate în principal din tineri recruți. După ce a respins un asalt al infanteriei pe 29 mai, în ziua următoare garnizoana a fost supusă unui bombardament puternic din partea tunurilor afgane. Ca urmare a acestui fapt, britanicii au decis să aducă Divizia 16 de infanterie, formată din Brigăzile 45 și 46 de infanterie, până la Peshawar din Lahore, cu scopul de a avansa asupra Jalalabadului și de a o face să se deplaseze până la Kurram. În timp ce o parte a diviziei a fost detașată pentru a apăra Kohat, Brigada a 45-a de infanterie sub comanda generalului de brigadă Reginald Dyer – care fusese în centrul masacrului de la Amritsar – a pornit să înlocuiască forța lui Eustace la Thal. Forța lui Dyer era formată dintr-un singur batalion britanic, Regimentul 1/25 Londra, precum și din Dogras, Punjabis și Gurkhas, și, în lipsă de rații și fără mijloace de transport, au fost nevoiți să mărșăluiască pe o căldură intensă pentru a efectua ajutorul.
În ciuda condițiilor, cu toate acestea, trupele britanice și indiene sub comanda lui Dyer s-au ridicat la înălțimea situației și au parcurs ultimele 18 mile (29 km) în mai puțin de 12 ore, iar pe 1 iunie au dat peste o forță de blocaj formată din oameni ai triburilor care barau atât accesul nordic, cât și cel sudic la Thal. Dyer a atacat ambele capete cu artileria sa, în timp ce și-a trimis infanteria împotriva abordării sudice. Incapabili să reziste atacului, tribunii s-au retras și, ca urmare, drumul spre garnizoana lui Eustace a fost curățat. În timpul asediului, britanicii au suferit 94 de pierderi, dintre care opt au fost uciși, patru au murit din cauza rănilor și 82 au fost răniți.
A doua zi, 2 iunie, în zori, brigada lui Dyer a lansat un atac asupra regularilor afgani care erau poziționați la distanță, la vest de Thal, iar în timp ce acest atac intra, Nadir Khan a trimis un emisar pentru a-i transmite un mesaj comandantului brigăzii. Mesajul îi spunea lui Dyer că Amir Amanullah îi ordonase lui Nadir Khan să înceteze ostilitățile și Nadir Khan i-a cerut lui Dyer să recunoască faptul că va onora cererea de armistițiu pe care Amanullah o trimisese guvernului indian britanic la 31 mai. Neștiind că această solicitare fusese făcută și neștiind dacă mesajul și cererea de încetare a focului era un șiretlic din partea lui Nadir Khan, Dyer a decis că nu va risca și a trimis răspunsul: „Armele mele vor da un răspuns imediat, dar scrisoarea dumneavoastră va fi transmisă comandantului diviziei”.
După aceasta, Dyer și-a continuat atacul și, pe măsură ce forțele lui Nadir Khan s-au retras din zonă, Dyer le-a urmat cu cavaleria și mașinile blindate ale celui de-al 37-lea Lancer, în timp ce RAF, folosind mitraliere și bombe de fier, a atacat și a dispersat aproximativ 400 de membri ai tribului care se aflau în zonă și care reprezentau o amenințare de contraatac.
La 3 iunie, tabăra afgană de la Yusef Khel a fost cucerită de două plutoane de la 1st/25th London și două trupe de la 37th Lancers, sprijinite de o secțiune de tunuri de la 89th Battery, iar la scurt timp după aceea a fost semnat armistițiul. Odată cu acesta a intrat în vigoare o încetare a focului, totuși, unele lupte au continuat, în special în Chitral și în Baluchistanul de Nord, și abia la 8 august 1919 s-a încheiat în cele din urmă acordul, când a fost semnat Tratatul de la Rawalpindi.
