Artileria a fost unul dintre cele mai importante elemente din Primul Război Mondial. Bombardamentele zdrobitoare care au precedat asalturile infanteriei i-au determinat pe oameni să sape din ce în ce mai adânc în liniile de tranșee și buncăre, creând războiul static care a dăinuit în cea mai mare parte a conflictului de patru ani din vest.
Artileria grea care a tras din spatele liniilor a fost importantă, dar o formă mai ușoară și mai localizată a jucat, de asemenea, un rol imens: artileria de câmp.
Artileria de câmp
Avoluțiile în tehnologia armelor au dus artileria pe două căi diferite, dar legate între ele, în anii premergători războiului.
Pe de o parte, existau bateriile de artilerie grea. Acestea erau organizate la niveluri superioare diviziei. Ele aruncau obuze pe kilometri întregi în mediul rural, permițându-le artileriștilor să lovească inamicul în timp ce se aflau în siguranță, în afara oricărui pericol față de țintele lor. În forma sa extremă, a dus la arme precum tunurile germane Big Bertha și obuzierele austro-ungare Skoda, care au sfărâmat cetățile belgiene în primele bătălii ale războiului.
Pe de altă parte, existau piesele de artilerie de câmp. Acestea păreau demodate, cu piese suficient de mici pentru a fi trase de cai și aduse aproape de liniile de front, dar erau mai robuste, puternice și uneori mai ușoare decât predecesorii lor. Erau alocate la nivel de divizii. Ele însoțeau formațiunile de infanterie și cavalerie în marș și în pozițiile lor de pe front.
Rezolvarea reculului
Cel mai semnificativ progres al artileriei din deceniile precedente a fost rezolvarea problemei reculului.
Până atunci, nu exista nicio modalitate de a evita reculul atunci când un tun trăgea. Piesele fixe puteau fi ținute pe loc, dar artileria de câmp se rostogolea întotdeauna înapoi când se trăgea.
În anii 1890, un ofițer francez în retragere pe nume de Port, bazându-se pe dezvoltările germane, a creat prima soluție eficientă. Un sistem de ulei, aer și pistoane absorbea reculul din țeavă și apoi o readucea în poziție.
A făcut artileria de câmp mult mai eficientă. Putea fi folosită cu ecrane de protecție pentru echipaj, deoarece rămânea la locul ei. De asemenea, putea fi pregătită și trasă rapid. Deoarece nu se rostogolea înapoi, nu era nevoie să o readucă pe poziție după ce trăgea.
În Primul Război Mondial, un număr tot mai mare de arme aveau sisteme antiretragere.
Arme
Existau două tipuri principale de artilerie de câmp – tunuri și obuziere.
Punctele erau mai apropiate de tunurile din războiul anterior. Tunurile lor lungi, aproape orizontale, trăgeau gloanțe cu o viteză mare pe o traiectorie relativ plană. Ele trăgeau direct asupra pozițiilor și formațiunilor inamice care se aflau la vedere.
Howitzerii erau arme de tip mortier. Erau identificate după țevile lor mai scurte, cu un unghi mai abrupt în sus. Gloanțele lor nu erau trase cu o viteză atât de mare. În schimb, ele erau propulsate într-o curbă în arc de cerc care ateriza printre inamici de sus. În acest fel, puteau trage indirect, ocolind acoperirea, ceea ce era deosebit de important, deoarece permitea ca proiectilele să fie trase în tranșeele inamice.
Arme de foc
Două caracteristici defineau obuzele lansate de aceste arme – dimensiunea lor și ce fel de muniție conțineau.
Multe țări măsurau dimensiunea obuzelor în funcție de diametrul alezajului tunului din care erau făcute să tragă. Un tun de câmp francez tipic din 1914, modelul 1897, trăgea un obuz de 75 mm.
Britanicii, pe de altă parte, defineau dimensiunea artileriei în funcție de greutatea obuzului. Principala lor artilerie de câmp de la începutul războiului a fost Mark I 18-pounder.
Cele două tipuri de muniție folosite de tunurile de câmp erau șrapnelul și explozibilul de mare putere.
Articolele cu explozibil de mare putere erau împachetate cu cât mai mult explozibil posibil și prevăzute cu un fitil de impact. Când loveau o țintă dură, cum ar fi o clădire sau un teren solid, acestea detonau cu o forță incredibilă. Erau mai bune pentru distrugerea obiectelor neînsuflețite. Atât forța exploziei, cât și așchiile din învelișul lor erau mortale pentru trupe. Cea mai mare problemă a lor era lovirea terenului moale, noroios, care nu declanșa detonatorul – o problemă frecventă pe terenul bătut în cuie.
Aruncurile cu șrapnel au fost concepute pentru a ucide infanteria. Fitilurile lor temporizate au fost concepute pentru a se declanșa în zbor chiar deasupra formațiunilor inamice. În loc să fie umplute cu explozibil, ele aveau o încărcătură mai mică înconjurată de bile metalice. Explozia le trimitea cuțitul prin carne.
Rațiunea de tragere
Rațiunea de tragere a artileriei de câmp, deși superioară celor din epocile anterioare, încă varia enorm de la o armă la alta.
Tunul francez de 75, construit în jurul fenomenalului sistem de amortizare a reculului lui de Port, avea o rată de tragere incredibilă. Un echipaj bine antrenat îl putea folosi pentru a trage 25 de cartușe pe minut – unul aproape la fiecare două secunde.
Principalul tun britanic de 18 lire era superficial asemănător cu 75, dar performanțele sale erau mai mici. Trăgea doar o treime din viteza tunului francez, lansând până la opt cartușe pe minut.
Era totuși o mare putere de foc. Trăgând un proiectil cu șrapnel la fiecare opt secunde, o echipă de tunuri britanică putea face carnagiu asupra unei formațiuni germane.
Artileria de câmp în teren
Artileria de câmp a fost proiectată pentru războiul mobil. Natura statică a Frontului de Vest a făcut-o mai puțin utilă decât se așteptau susținătorii ei. Soldații erau protejați de șrapnel prin tranșeele lor. Gloanțele cu explozibil puternic s-au dovedit a fi inadecvate pentru a străpunge buncărele de beton adânc săpate.
Au fost aduse îmbunătățiri, cum ar fi siguranțe pentru a ajuta obuzele să distrugă sârma ghimpată. Artileria de câmp a fost în continuare folosită intensiv pe tot parcursul războiului. Din cele 1.600 de piese de artilerie britanice care au deschis Bătălia de pe Somme în 1916, 1.200 erau tunuri de câmp sau medii. Germanii au folosit 3.965 de piese de artilerie de câmp în lansarea Operațiunii Michael doi ani mai târziu.
Artileria de câmp a avut probleme, dar a fost o parte vitală a războiului.
