„Boala cerbului zombi”, o infecție asemănătoare vacii nebune care se răspândește în SUA, explicată

O boală infecțioasă asemănătoare vacii nebune, care poate transforma creierul cerbilor, elanilor și elanilor în „brânză elvețiană”, se răspândește în cel puțin 24 de state – iar unii experți avertizează că ar putea ajunge în cele din urmă la oameni.

Cunoscută sub numele de boala cronică a epuizării, această boală neurodegenerativă progresivă fatală a fost identificată pentru prima dată în anii 1960. Ca și în cazul vacii nebune, boala este răspândită de prioni, proteine patogene asemănătoare unor zombi care nu sunt vii și nu pot fi uciși. Atunci când infectează un animal, acestea îi mănâncă creierul, provocând o cascadă de simptome care seamănă cu demența și care, în cele din urmă, duc la moarte. În timp ce boala este încă rară, cercetătorii cred că este mai răspândită ca niciodată datorită, în parte, modului în care oamenii fac comerț cu căprioare și alte mamifere cu copite.

„Ceea ce am văzut în ultimele câteva decenii este că se răspândește încet în populațiile de căprioare sălbatice”, a declarat Peter Larsen, profesor asistent de științe veterinare la Universitatea din Minnesota, care a studiat agentul patogen. De asemenea, se răspândește și în rândul căprioarelor, elanilor și renilor captivi, care sunt transportați în toată țara și în străinătate la ferme de vânătoare, grădini zoologice și ferme cu tematică de Crăciun. Acesta este modul în care boala a ajuns în Coreea de Sud, a declarat Larsen. (A fost identificată și în Canada și Norvegia.)

Când apar noi focare, acestea sunt practic imposibil de stăpânit, deoarece, spre deosebire de viruși și bacterii, prionii nu pot fi uciși. De asemenea, nu există o modalitate bună de a-i găsi. Așadar, vorbim despre un agent patogen ucigaș indestructibil, care ar putea sta la pândă oriunde.

Cercetătorii s-au întrebat mult timp dacă boala, ca și vaca nebună, poate face saltul la om. (Vaca nebună la oameni este cunoscută sub numele de varianta bolii Creutzfeldt-Jakob.) La sfârșitul verii trecute, am primit un răspuns preliminar și înfricoșător. Într-o lucrare publicată în revista Emerging Infectious Diseases, cercetători din Scoția și Canada au arătat, printr-un experiment într-o farfurie Petri, că prionii de la animalele bolnave pot într-adevăr infecta celulele umane.

De atunci, nu a existat nicio dovadă directă de boală umană, nici măcar la persoanele care au mâncat carne care ulterior a fost testată pozitiv pentru prionii patogeni. Cu toate acestea, cercetarea experimentală l-a stimulat recent pe Michael Osterholm, directorul Centrului pentru Cercetare și Politici în domeniul Bolilor Infecțioase de la Universitatea din Minnesota, să compare boala cronică de epuizare cu vaca nebună.

Se pare că Osterholm a avertizat, de asemenea, guvernul britanic cu privire la riscurile vacii nebune înainte ca sute de persoane să fie infectate în Marea Britanie și în întreaga lume la sfârșitul anilor 1990. Stând în fața unui comitet de stat din Minnesota pe 7 februarie, el a calificat drept „probabile” și „posibile” șansele ca oamenii să fie infectați cu boala cronică a bolii pieritoare, adăugând: „Numărul de cazuri umane va fi substanțial și nu vor fi evenimente izolate.”

„Nu vrem să aflăm peste 10 ani”, a declarat Osterholm pentru Vox, „că ar fi trebuit să facem ceva în 2019, dar nu am făcut-o.”

Potrivit lui Larsen, nu este momentul să ne speriem, dar a avertizat că aceasta este o amenințare de sănătate publică în creștere. Oamenii nu ar trebui să consume carne infectată, a spus el, menționând în același timp că, de fapt, nu există o modalitate bună de a ști dacă carnea este infectată. „În prezent, nu există nicio modalitate prin care oamenii să testeze rapid dacă există prioni în carne, pe suprafețele de procesare a cărnii sau în cerbii vii”, a spus el.

Să trecem în revistă ceea ce știm despre această boală infecțioasă emergentă.

1) Ce este „boala cerbului zombi”?

Științii nu știu de unde a apărut numele de „boala cerbului zombi”. În schimb, ei se referă la boala cronică epuizantă, o boală neurodegenerativă progresivă fatală despre care se crede că afectează căprioarele, elanii, renii și elanii. A fost descoperită la căprioarele de crescătorie din Colorado în anii 1960 și de atunci îi intrigă pe oamenii de știință.

Boala este cauzată de prioni, care nu sunt viruși sau bacterii. Prionii sunt proteine patogene aproape indestructibile care declanșează celulele, în special în creier și măduva spinării, să se plieze în mod anormal și să înceapă să se aglomereze. Când se întâmplă acest lucru, animalele infectate încep să dezvolte o serie de simptome îngrozitoare – demență, halucinații și dificultăți de mers și de alimentație. În cele din urmă, animalele devin șovăitoare și dezorientate. Aceste simptome se înrăutățesc în timp și, cum nu există niciun leac, duc întotdeauna la moarte.

Boala și-a primit numele deoarece atunci când prionii pun stăpânire pe un animal, acesta începe să piardă în greutate și să se prăpădească. Prionii „transformă creierul în brânză elvețiană”, a spus Larsen.

Dar Larsen a numit „boala cerbului zombi” un apelativ nefericit și potențial înșelător. „Am văzut doar o singură căprioară care a murit de și era emaciată”, a spus el. „Nu există simptome asemănătoare cu cele ale unui zombi. În schimb, simptomele sunt ceea ce te-ai aștepta să vezi la un animal foarte bolnav: slab, slăbit și incapabil să funcționeze în mod normal.

„Este important să ne amintim că este o boală neurodegenerativă – nu o boală de zombie de la Hollywood.”

2) Cum se răspândește la animale?

Un animal cu boala cronică a căprioarelor poate răspândi prioni la alte animale prin contactul direct sau indirect cu fluidele corporale, cum ar fi fecale, salivă, sânge sau urină. Asta înseamnă că boala se poate răspândi dacă un cerb infectat este rănit, de exemplu, și sângele său atinge un animal neinfectat; sau dacă un animal sănătos intră în contact cu solul, mâncarea sau apa care a fost contaminată de un cerb bolnav.

Aceasta nu este tot, a spus Larsen. Deoarece prionii sunt atât de rezistenți, ei pot supraviețui în medii – ferme, păduri – ani de zile, chiar decenii. „Deci, să spunem că aveți un cerb cu boala cronică de epuizare, iar acesta a început să se împrăștie în urină, fecale, salivă”. Dacă acel cerb moare pe solul pădurii, prionii pot supraviețui și se pot lega de sol, unde plantele îi absorb. Acele plante pot răspândi apoi prionii prin frunzele lor, a spus Larsen.

„Așa că se răspândește în sălbăticie, încet. Și în fiecare an, vedem din ce în ce mai multe cazuri de boala cronică a epuizării.”

3) Cum s-ar răspândi la oameni?

Nu au existat cazuri documentate de boală cronică a epuizării la oameni, dar cercetătorii cred că este posibil și devine din ce în ce mai probabil, pe măsură ce infecțiile devin mai răspândite la animale.

Până acum, singurele dovezi pe care oamenii de știință le au despre răspândirea dincolo de mamiferele cu copite, cum ar fi căprioarele, sunt indirecte. În experimentele de laborator, oamenii de știință au arătat că boala se poate răspândi la maimuțele veveriță și la șoarecii purtători de gene umane, afirmă Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Într-un studiu care urmează să fie publicat, macacii – o specie de primate asemănătoare din punct de vedere genetic cu oamenii – care au fost hrăniți cu carne infectată au contractat boala.

„Se fac experimente în care cercetătorii iau mostre de mediu, cum ar fi pietre sau bucăți de lemn, care au prioni pe ele”, a spus Larsen. „Ei plasează apoi aceste obiecte contaminate în cuști cu hamsteri transgenici, iar hamsterii dezvoltă boala.”

Într-un studiu publicat recent, cercetătorii au descoperit că prionii bolii cronice de epuizare au infectat celule umane într-o farfurie Petri. Dar există un alt studiu care urmărește persoanele care au mâncat carne de vânat care a fost expusă la boala pierderii cronice în 2005 și, până acum, nu au prezentat niciun simptom. Este posibil ca aceștia să fi fost expuși la o tulpină mai puțin virulentă a bolii, sau ca prionii să nu fi reușit să infecteze celulele umane, sau ca boala să fie încă în incubare în ele, a spus Larsen. „Juriul încă nu s-a pronunțat cu privire la pericolele consumului uman.”

Chiar și așa, CDC spune că studiile experimentale „ridică îngrijorarea că ar putea reprezenta un risc pentru oameni și sugerează că este important să se prevină expunerile umane la .” Cea mai probabilă cale prin care acest lucru s-ar putea întâmpla este dacă o persoană, cum ar fi un vânător, mănâncă carne contaminată.

Aceasta ne aduce la un alt fapt îngrijorător despre boala cronică a bolii pieritoare: „Cu un prion, nu poți . Temperaturile necesare pentru a-l distruge depășesc cu mult ceea ce poți găti”, a spus Larsen.

Singura modalitate de a face prionii neinfecțioși este folosirea leșiei, o soluție alcalină puternică care schimbă drastic echilibrul pH-ului, și autoclavarea – sau tratarea lor sub presiune – la 270 de grade Fahrenheit. „Majoritatea oamenilor nu au acces la această abordare”, a declarat Larsen, iar „ideea este că este dificil să gestionăm prionii în mediul înconjurător, deoarece nu știm exact unde se ascund”. Acest lucru ne aduce la următoarea problemă cu această boală.

4) Unde se află boala cerbului zombi în SUA?

Păi, știm doar unde a fost boala cronică a pierderilor. Cerbii pot fi diagnosticați doar după ce au murit (cercetătorii trebuie să aibă acces la țesuturile care se află adânc în creierul animalului și să le testeze pe acelea). Dar animalele pot fi purtătoare de agenți patogeni ani de zile și să nu prezinte niciun semn sau simptom. „Acel cerb ar putea face o călătorie de 40 de mile, împrăștiind prioni în fecale sau urină”, a spus Larsen. „Dacă mergem și spunem că acesta este un cerb în acest punct de pe hartă, ceea ce nu vedeți pe acea hartă este peste tot pe unde a fost acel cerb în ultimii doi ani.”

Până în ianuarie 2019, 251 de județe din 24 de state au raportat boala cronică a bolii pieritoare la cerbii care trăiesc în libertate, a raportat CDC. Le puteți vedea aici:

Din nou, însă, cercetătorii cred că aria de răspândire este mult mai largă. CDC a remarcat, de asemenea, că unele state au sisteme de supraveghere a bolilor animalelor mai bune decât altele, astfel încât harta actuală poate fi mai mult o reflectare a locului în care detectarea este cea mai puternică (și a bolilor din trecut) decât a locului în care prionii mortali se răspândesc în prezent în SUA.

5) Putem opri răspândirea bolii?

Din moment ce nu există nicio modalitate de a eradica și de a vindeca boala în acest moment, cercetătorii recomandă ca statele în care se știe că aceasta se răspândește să încerce să o limiteze prin identificarea animalelor bolnave.

Acum, iată o altă problemă: instrumentele disponibile pentru a face acest lucru în acest moment sunt foarte limitate. Diagnosticele pentru detectarea bolii la animale nu sunt întotdeauna precise, nu toate statele au acces la ele și, din nou, ele pot confirma prezența infecției la un animal doar după ce acesta este deja mort. De asemenea, poate dura zile sau săptămâni pentru a obține rezultate. Asta înseamnă că boala poate fi în mișcare – sau în carnea pe care oamenii o mănâncă – pentru o perioadă de timp înainte ca cineva să știe că este acolo.

„Adevăratul test de care avem nevoie este pentru cerbii care sunt uciși, astfel încât oamenii să știe dacă carnea pe care o mănâncă este infectată”, a spus Osterholm.

Împreună cu Osterholm, Jeremy Schefers, un diagnostician veterinar de la Universitatea din Minnesota, a implorat recent legislatorii din statul său să finanțeze cercetarea pentru a dezvolta instrumente de diagnosticare mai bune și pentru a-i ajuta pe oamenii de știință să răspundă la întrebări de bază despre boala cronică emaciantă. Iată ce a declarat Schefers pentru Minnesota Post:

Trebuie să găsim animalele infectate înainte de moartea lor, dar nu avem un test. … Trebuie să știm cum alte animale deplasează prionul CWD în mediul înconjurător, dar nu avem un test pentru asta.

Trebuie să știm dacă măcelăria locală este contaminată și dacă poate fi curățată eficient, dar nu avem un test pentru asta. Trebuie să știm dacă prionii se mută din sol în plante și sunt potențial infecțioși, dar nu avem un test pentru asta. … Vreau să știu cât de mult este în sol și vreau să știu cât de mult este nevoie pentru a infecta ceva, dar nu avem un test pentru asta.

Toți vânătorii trebuie să aibă acces la un test care poate fi cumpărat cu ușurință și care să detecteze rapid CWD în cerbii lor înainte ca acesta să fie tăiat în 100 de bucăți și dat de mâncare familiei lor. Acei vânători nu au acces la un test.

6) Cum pot oamenii să protejeze animalele și să se protejeze pe ei înșiși?

Oficialii din domeniul sănătății sunt cel mai mult îngrijorați de posibilitatea ca vânătorii să fie expuși la boală prin intermediul animalelor purtătoare de prioni. Așadar, oricine se află la vânătoare în zone în care se știe că se răspândește boala cronică epuizantă ar trebui să ia următoarele măsuri de precauție, potrivit CDC:

• Nu împușcați, nu manipulați și nu mâncați elani sau căprioare care par nesănătoase sau care „se comportă ciudat”.”
• Când îmbrăcați pe câmp (sau îndepărtați organele unui) animal vânat, purtați mănuși de latex sau de cauciuc, evitați să atingeți organele animalului – în special țesuturile creierului și ale măduvei spinării – și evitați să folosiți ustensile care sunt folosite și acasă.
• Căutați carnea de căprioară sau de elan pentru a fi testată pentru boala prionică înainte de a mânca carnea. Cu toate acestea, CDC avertizează, de asemenea, că, deoarece instrumentele de diagnosticare a bolii sunt încă limitate, „un rezultat negativ al testului nu garantează că un animal individual nu este infectat” cu boala cronică a bolii pieritoare, deși „vă poate reduce riscul de expunere.”
• Când obțineți carnea procesată în comerț, întrebați măcelarul dacă manipulează și procesează mai multe animale în același timp (pentru a evita contaminarea încrucișată).

Cum rămâne cu consumatorii de carne de vânat, cum ar fi carnea de căprioară, și cu restaurantele care o servesc? În această privință, Larsen nu a avut un răspuns liniștitor.

El a sfătuit ca oricine mănâncă carne de vânat, sau un restaurant care servește vânat, să întrebe de unde provine carnea. Iar restaurantele ar trebui să se asigure că carnea lor este lipsită de această boală. Din nou, în practică, acest lucru nu este ușor din cauza timpului necesar pentru a obține rezultatele testelor de diagnosticare.

„Dacă sunteți vânător și împușcați o căprioară pentru a vă hrăni familia sau pentru a o vinde, aveți de gând să așteptați două săptămâni ?” a întrebat Larsen. „Cum păstrezi carnea proaspătă?”

Dar în timp ce consumatorii ar putea avea dreptul să știe dacă carnea lor a fost infectată cu prioni patogeni, în prezent nu există o modalitate eficientă de a obține un răspuns.

„Oamenii au interacționat cu căprioarele de secole”, a spus Larsen, „pentru hrană, sport sau pur și simplu pentru a le privi în sălbăticie”. Acum, această tradiție este „atacată acum din cauza acestui agent patogen.”

.