În 1976, John Ugelstad a făcut ceva realizat anterior doar de Nasa: a realizat o serie de mărgele mici, sferice de polistiren, de exact aceeași dimensiune. Inventarea microbilelor de către Ugelstad a reprezentat o mică descoperire medicală; acestea puteau fi folosite pentru tratarea cancerului, ajutau la cercetarea HIV și chiar constituiau baza tehnologică a testelor de sarcină la domiciliu. Ele sunt, de asemenea, un dezastru ecologic.
O microperlă este definită prin dimensiunea sa: de obicei, între 0,5 și 500 micrometri în diametru. Dar impactul de mediu al materialelor plastice minuscule nu se limitează la sferele fabricate: microplasticele, descompunerea materialelor plastice mai mari care acoperă totul, de la sticle și echipamente de pescuit până la anvelope de mașină și țesături sintetice, sunt, de asemenea, extrem de problematice.
În această săptămână, un comitet de audit de mediu a cerut interzicerea la nivel mondial a microbilelor cosmetice. În timp ce valoarea lor pentru știință este incontestabilă, utilizarea microbilelor în perii de curățare a feței, în spălările de corp și chiar în pastele de dinți are un impact ruinător asupra lumii naturale. Pentru a înțelege de ce sunt o veste proastă pentru viața marină, trebuie să ne întoarcem la Ugelstad.
Microbilele sunt concepute pentru a intra în locuri greu accesibile. În știință, ele sunt folosite în principal pentru a separa materialele biologice. Odată încărcate magnetic, de exemplu, ele pot fi atrase de suprafața anumitor tipuri de celule sau bacterii. În testele de sarcină la domiciliu, microbilele special tratate și colorate reacționează la hormonii din urină pentru a forma linia albastră indicatoare. Dimensiunea, suprafața și numărul mare de microbile fac din ele o problemă uriașă atunci când ajung în ecosistemele marine.
Un eșantion de plancton colectat în apele libiene de către o navă Greenpeace conținea, de asemenea, cantități semnificative de microplastice
Olanda a fost prima țară care a interzis microbilele cosmetice în 2014. În luna decembrie a aceluiași an, s-a alăturat Austriei, Luxemburgului, Belgiei și Suediei în emiterea unei declarații comune adresate miniștrilor mediului din UE prin care se solicită interzicerea microplasticelor la nivelul întregii UE.
Statele Unite au adoptat o interdicție în decembrie 2015 care va interzice producția de produse cosmetice care conțin microperle începând cu iulie 2017. În iunie 2016, guvernul canadian a adăugat microbilele pe o listă de substanțe toxice, un pas important spre o interdicție totală care are deja aprobarea parlamentului.
Scala problemei minuscule este uriașă. Un studiu din septembrie 2015 publicat în revista Environmental Science & Technology & a estimat că 808 trilioane de microperle de plastic sunt spălate în fiecare zi în canalele de scurgere ale gospodăriilor din SUA. Dintre acestea, opt trilioane reușesc să treacă prin stațiile de tratare a apei și să ajungă în lacuri, oceane și râuri. Potrivit comisiei de audit de mediu a parlamentului britanic, un singur duș poate duce la spălarea a 100.000 de particule de plastic în canalizare.
Microplastice găsite în intestinul unui pește în mai 2015
Ca urmare a faptului că sunt atât de mici, microbilele au, în mod colectiv, o suprafață uriașă. Acest lucru le permite să absoarbă cantități mari de toxine și alți poluanți. Odată ajunse în mediul natural, microbilele pot fi, de asemenea, ingerate cu ușurință de animalele marine. „Dacă cineva mănâncă șase stridii, este probabil că va fi mâncat 50 de particule de microplastice”, a declarat președintele comitetului, Mary Creagh.
Distincția dintre microperle și microplastice este importantă, dar problema pe care o cauzează este, în cele din urmă, aceeași. Se estimează că între 15 și 51 de trilioane de particule microplastice s-au acumulat în ocean, numai Europa aruncând în fiecare an în mare între 80.000 și 219.000 de tone de microplastice.
Se știe că peste 280 de specii marine ingerează microplastice, un număr care nu va face decât să crească. Iar daunele pe care le provoacă devin din ce în ce mai clare.
Greenpeace se referă la ele ca la o „bombă cu ceas toxică”. Odată ajunse în mediul marin, microplasticele pot atât să elibereze, cât și să absoarbă toxine, care se pot deplasa apoi de-a lungul lanțului trofic.
Academicii abordează în prezent o serie de întrebări cheie. Cât de mult material microplastic se află în ocean? Se acumulează acestea în lanțul alimentar? Care este impactul fizic asupra vieții marine? Organismele marine aleg în mod activ, și chiar preferă, să consume microplastice? Care este riscul pentru oameni dacă mănâncă viețuitoare marine contaminate?
Se estimează că între 15 și 51 de trilioane de particule microplastice s-au acumulat în ocean
Ceea ce a fost cândva un important argument de vânzare pentru produsele cosmetice revigorante și de curățare a devenit acum un sinonim al dezastrului ecologic. În urmă cu câțiva ani, ambalajele declarau triumfător prezența microperlelor de curățare – acum acestea sunt ascunse în lista de ingrediente sub masca polietilenei și polipropilenei.
Unilever a declarat că nu va mai folosi microperle în 2012 și de atunci a finalizat eliminarea treptată; Procter and Gamble a declarat că este „pe drumul cel bun” pentru a elimina toate microperlele de plastic din produsele sale până la sfârșitul anului 2017; L’Oreal are un calendar similar și a eliminat deja microperlele din două mărci: Biotherm și The Body Shop; Johnson & Johnson a eliminat microbilele din jumătate din produsele pe care le vinde și își propune să elimine microbilele din toate produsele la nivel global până în 2017.
Dar comisia parlamentară britanică a declarat că această abordare etapizată a fost problematică și plină de neconcordanțe. Abordarea voluntară a companiilor cosmetice de a elimina treptat microbilele de plastic pur și simplu nu se va spăla”, a spus Creagh. „Avem nevoie de o interdicție legală completă, de preferință la nivel internațional, deoarece poluarea nu respectă granițele.”
