În calitate de jurnalist, nu mi se întâmplă prea des să editorializez.
Câteva persoane mult mai mari decât mine prosperă pe persuasiune și speculații și și-au construit carierele pe dogmele lor respective. Dar cred că, având în vedere rolul și platforma mea, există un timp și un loc pentru acest tip de jurnalism. Și, în general, nu consider că este necesar sau benefic să-mi inserez părerea, cu excepția evidentă a SI Sooners Podcast.
Dar iată-ne însă în august 2020, iar peisajul fotbalului universitar, așa cum îl știm, nu va mai fi niciodată la fel. Modelul amator al atletismului universitar este sub asediu, deoarece jucătorii amenință să se sindicalizeze. În timp ce o pandemie globală face ravagii, consiliul de conducere al NCAA a tăcut, neglijându-și complet autoritatea și responsabilitatea. În consecință, o povară nejustificată a căzut pe umerii administratorilor de conferințe, care, la rândul lor, au devenit ținta criticilor deschise din partea antrenorilor și directorilor sportivi ai școlilor membre.
Este destul de clar că, într-un fel sau altul, urmează schimbări drastice. Va avea loc un lifting în tot atletismul universitar și nu este departe. Având în vedere acest lucru, permiteți-mi să prezint un caz pentru ceea ce cred că este primul pas evident: realinierea.
Realinierea ar putea (și, susțin eu, ar rezolva) fiecare dintre problemele funcționale ale fotbalului universitar pe care pandemia COVID-19 le-a expus, cu excepția problemei modelului de amatori al NCAA. Dar până la acest punct, se pare că nu va mai dura prea mult până când însăși existența NCAA va deveni neesențială, cel puțin în formatul său actual.
Așa că haideți să ne aruncăm în toate meritele realinierii.
Să luăm în considerare mai întâi geografia, pentru că este o problemă care a fost ignorată mult prea mult timp. Pentru cei care locuiesc în inima țării Big 12, cel mai grăitor exemplu de particularitate geografică în structura conferinței este West Virginia.
Ce naiba caută West Virginia în Big 12?
Niciun alt campus din Big 12 nu se află la mai puțin de 800 de mile de Morgantown. The Mountaineers călătoresc literalmente la jumătatea drumului prin țară de fiecare dată când joacă un meci de conferință în deplasare. Și, ca să fim sinceri, statutul lui WVU ca o anomalie geografică flagrantă în Big 12 este singurul lucru care îi împiedică pe experți și pe fani să se angajeze în aceleași conversații despre Iowa State.
Cât de mare este bugetul de deplasare al West Virginia față de oricare dintre colegii săi din Big 12? Patru sau cinci călătorii anuale pe drum de peste 1.000 de mile cu siguranță nu sunt ieftine.
Ce zici de Missouri, oaia neagră a SEC? Campusul lui Mizzou din Columbia este geografic mai la nord decât Districtul Columbia. Când fanii fotbalului vorbesc despre „țara SEC”, cu siguranță nu se referă la nordul centrului statului Missouri.
Cum rămâne cu Colorado? Buffaloes, bineînțeles, joacă în Pac-12. Nu contează faptul că Boulder este geografic mai aproape de statul Dakota de Sud decât de campusul celui mai apropiat adversar al lor din conferință (Utah).
Există o multitudine de alte exemple, cum ar fi UTEP în Conferința USA, New Mexico în Mountain West, Texas State în Sun Belt, și amestecul geografic en-gros care este AAC. Nu este nevoie de un bursier Rhodes pentru a concluziona că întregul sistem ar avea nevoie de puțină curățenie.
În continuare, să discutăm despre echilibru. NFL are 32 de echipe, frumos împărțite în opt divizii de câte patru echipe. MLB și NBA au fiecare 30 de echipe, împărțite în șase divizii de câte cinci echipe fiecare. Există o logică și o simetrie frumoasă în acest tip de structură. Pur și simplu are sens.
Acum puneți în contrast această ordine armonioasă cu cacofonia anatomică a celor zece conferințe FBS.
Șapte școli sunt independente, fără nicio afiliere la vreo conferință. Big 12 are 10 echipe și nicio divizie. Big Ten, SEC, ACC și Conference USA au fiecare câte 14 echipe în două divizii. MAC, Mountain West și Pac-12 au câte 12 echipe în două divizii.
Între timp, Sun Belt are 10 echipe în două divizii, iar AAC are o linie pestriță și incongruentă de unsprezece echipe după ce UConn a decis să devină independentă.
Există 130 de echipe la nivelul FBS. De ce să nu adăugăm două echipe de top din rândurile FCS – să spunem North Dakota State și Eastern Washington – și să aducem acest total la 132? În acel moment, întregul domeniu FBS ar putea fi împărțit în unsprezece conferințe de 12 echipe, cu două divizii dispuse geografic în cadrul acestora. Pentru a intra în specificul organizării acestor unsprezece conferințe ar necesita mult mai mult spațiu și mult mai mult ajutor vizual decât poate oferi această rubrică. Dar ar putea fi realizată destul de eficient și – revenind aici la geografie – ar rezolva o multitudine de probleme logistice și bugetare pe care deplasările lungi în afara statului le prezintă pentru programele sportive.
În cele din urmă, să despachetăm atracția emoțională a realinierii. Voi prefața acest lucru cu un tweet pe care l-am compus aseară, ca răspuns la conjectura că Nebraska ar putea căuta să se despartă de Big Ten.
Nebraska nu este o echipă din Big Ten, în același mod în care Pittsburgh nu este o echipă din ACC, sau Vanderbilt nu este o echipă din SEC, sau TCU nu este o echipă din Big 12. Nu este nimic în neregulă în mod cuantificabil cu aceste instituții sau cu afilierile lor. Pur și simplu nu se simt bine. Nu au părut niciodată să se potrivească cu adevărat în mediul lor actual. Și nu sunt singurele.
Notre Dame va ajunge să realizeze că are nevoie de o conferință permanentă în era CFP. Rutgers este în Big Ten, și nici măcar lui Rutgers nu-i place această realitate. Arkansas este din ce în ce mai mult nelalocul său în SEC. Boise State face curățenie în Mountain West an de an; cu siguranță le-ar plăcea o provocare mai mare.
Atunci, de ce să nu se restructureze, dacă nu din alt motiv decât pentru a acorda acestor programe o șansă de a funcționa și de a concura cu mai multă fluiditate și constanță?
La sfârșitul zilei, istoria face din fotbalul universitar leviatanul de entitate care este, iar trista realitate este că NCAA a început să piardă contactul cu istoria sa bogată. Aduceți înapoi rivalitatea Nebraska-Oklahoma. Puneți din nou Texas și Texas A&M pe linii laterale opuse. Găsiți o modalitate de a face ca Miami și Florida să aibă o confruntare anuală. Am spus-o deja în această rubrică și o voi spune din nou: are sens. Aceste confruntări relevante din punct de vedere istoric sunt de departe preferabile decât să privești Nebraska înfruntând Northwestern, sau să privești A&M luptând cu Kentucky, sau să privești Miami înfruntând Boston College.
Dar ghiciți ce? Aceste meciuri mediocre trebuie să se întâmple, pentru că programul de conferințe de astăzi, superficial, tăiat și uscat, nu ia în considerare istoria sau interesul emoțional. Și asta este o problemă. În momentul de față, în 2020, constrângerile structurii conferințelor au mult mai multe dezavantaje decât beneficii.
Vreau să fac un semn de încheiere către MAC, pentru că este, în multe privințe, modelul perfect a ceea ce ar trebui să arate o conferință de fotbal. Este singura conferință care, aparent, a ținut cont de geografie, deoarece este formată din șase școli din Ohio, trei școli din Michigan și câte o școală din Indiana, Illinois și New York. Cele douăsprezece instituții membre sunt aranjate în mod ordonat în două divizii. O divizie este formată din cele șase școli cele mai estice ale conferinței, iar cealaltă este formată din cele șase școli cele mai vestice.
Conferința se mândrește cu o mulțime de rivalități fantastice, cum ar fi Bătălia pentru Tunul Victoriei dintre Central Michigan și Western Michigan. Mai sunt Akron și Kent State în bătălia pentru Blue and Gold Wagon Wheel, o rivalitate care este în prezent blocată la 24-24-1. Și Bowling Green și Toledo se află într-o luptă de sine stătătoare în Bătălia de pe I-75; seria lor este la egalitate la 40-40-4.
Pentru aceia dintre noi care privesc fotbalul universitar dintr-o perspectivă hipermetropică, ceea ce se întâmplă într-o conferință aparent inapreciabilă precum MAC înseamnă foarte puțin. Dar mergeți în nordul statului Ohio sau în zona rurală din Michigan și va deveni imediat evident că fotbalul MAC este un juggernaut regional. Chiar dacă nu veți vedea Bowling Green sau Toledo jucând în New Year’s Six, fiecare meci din cadrul conferinței are greutate și interes public. Nu există nimic nici pe departe asemănător cu un Oklahoma-Kansas snooze fest nicăieri în programul MAC.
Cât de mult, atunci, ar putea conferințele Power 5 să se transforme în juggernauts chiar mai mari decât sunt astăzi? Cu câteva ajustări structurale, cât de mult mai atractiv ar putea fi un produs deja fantastic?
Ce-ar fi dacă, prin realiniere, am putea renunța la matineele intra-conferință între echipe precum Michigan State și Maryland sau Utah și Washington? Ce-ar fi dacă am putea să luăm dușmănii demult uitate, precum cele dintre Clemson și Auburn, sau Tennessee și Georgia Tech, și să le transformăm în meciuri intra-conferință obișnuite?
Geografia contează. Echilibrul contează. Istoria contează.
Așa că este un sacrilegiu să tânjești ca conferințele Power 5 să imite MAC, sau este doar bun simț?
Pentru a primi cele mai recente postări OU pe măsură ce se întâmplă, alăturați-vă comunității SI Sooners făcând clic pe „Follow” în colțul din dreapta sus al paginii (utilizatorii de telefoane mobile pot face clic pe pictograma clopotului de notificări) și urmăriți SI Sooners pe Twitter @All_Sooners.
