Un pui de crab pustnic, sau megalopa, nu este mai mare decât vârful unui deget. Seamănă cu un homar micuț: coadă îngustă și gheare aproape butucănoase. În octombrie 2018, doi megalopa au devenit oficial crabi pustnici când s-au urcat în carapace, au lăsat apa în urmă și s-au îngropat sub nisip. Deși mulți megalopa fac această tranziție anual în sălbăticie, ceea ce diferențiază călătoria acestor crabi anume este faptul că s-a întâmplat în casa din New York a lui Mary Akers – artistă, pasionată de crabi și, acum, prima persoană din Statele Unite care a reușit să crească cu succes crabi pustnici de uscat în captivitate.
„Este un lucru destul de complicat”, mi-a spus ea când am vorbit la telefon luna trecută. „Cea mai grea parte pentru crab este să treacă de la a respira cu branhiile în apă, să găsească o carapace, să și-o pună pe fund, să o scoată din apă, să respire brusc aer pe uscat – sunt multe lucruri care au trebuit să se întâmple acolo.”
Doar alte patru persoane din lume, potrivit lui Akers, au reușit să facă tranziția megalopaților crabi pe uscat. Este un proces dificil, încercând să simulezi oceanul într-un mic acvariu cu apă sărată: în stadiile lor larvare, crabii sunt atât de delicați încât orice fluctuație a temperaturii și salinității, sau vârfuri ale nivelurilor periculoase de amoniac și nitrați, i-ar putea ucide pe toți. Ca să nu mai vorbim de tot echipamentul special de care are nevoie – rezervoare circulare numite kreisels, mai multe încălzitoare de apă, suplimente de minerale și calciu, anumite specii de alge pe care megalopa să le mănânce. Akers a spus că unul dintre cele mai dificile lucruri pe care le-a găsit pentru ea au fost carapacele suficient de mici pentru ca puii de crab să le poată folosi.
Megalopa Photos îngrijire de Mary Akers
Succesul lui Akers are implicații considerabile nu numai pentru crabii pustnici, ci și pentru industria animalelor de companie și chiar pentru mediu. „Sunt atât de multe lucruri pe care nu le știm”, a spus Aker, despre comportamentul crabilor pustnici și despre contribuția lor la mediul oceanic. Ea a spus că este greu de studiat „în mod fiabil” crabii pustnici individuali în sălbăticie, deoarece aceștia își pot schimba carapacea, culorile și chiar sexul biologic. „Nu există nicio modalitate de a-i marca”, a spus ea. Dar reproducerea crabilor în captivitate ar putea schimba toate acestea – oamenii de știință vor putea să studieze indivizii mai îndeaproape și să obțină noi informații despre modul în care trăiesc și mențin ecosistemele marine.
Din câte știe ea, Akers este prima din SUA care a reușit să reproducă aceste specii de crabi – crabii pustnici din Caraibe (purple pinchers) și crabii pustnici ecuadorieni, cele mai comune tipuri din magazinele de animale de companie. Comunitatea crabilor pustnici este foarte unită, a spus ea, și dacă altcineva ar fi făcut acest lucru, ea crede că ar fi auzit până acum.
Am vorbit cu Dr. Christopher Tudge, profesor asociat de biologie reproductivă care studiază nevertebratele la American University, despre reușita lui Akers. El auzise de ea și a fost „foarte impresionat.”
„Oamenii de știință cheltuiesc mult timp și bani încercând să crească stadiile larvare ale diferitelor crustacee”, a spus el, „și din câte știu, nimeni nu a reușit cu adevărat să facă acest lucru cu atât de mult succes cum a făcut ea.”
De anul trecut, Akers a reușit să debarce mai mult de 200 de crabi – primul pas spre remodelarea practicilor discutabile dintr-o industrie dubioasă a animalelor de companie.
„Cred că mulți oameni nu realizează de unde provin acești crabi”, a spus Tudge. „Nu-și dau seama că sunt aduși din multe țări diferite, insule din Caraibe și America Centrală. Nu cred că își dau seama că, probabil, nu este o industrie foarte bine reglementată.”
Pentru că este atât de rară reproducerea crabilor pustnici în captivitate, fiecare crab aflat în prezent la vânzare în magazinele de animale de companie și în magazinele turistice din întreaga lume a fost capturat în sălbăticie. Deși această recoltare nu pare să afecteze populațiile de crabi pustnici – nimic din ceea ce am cercetat nu a sugerat că sunt pe cale de dispariție, deși Smithsonian spune că acest lucru nu a fost niciodată evaluat, iar în Bermude sunt catalogați ca fiind vulnerabili – practica nu este sustenabilă, mai ales dacă crabii sunt eliminați din habitatele lor mai repede decât se înmulțesc.
Industria crabilor pustnici nu este deosebit de reglementată, astfel încât este dificil de știut câți crabi sunt capturați și vânduți ca animale de companie anual. Dar cu siguranță nu este un număr mic. Sunt disponibili la toți marii comercianți cu amănuntul de animale de companie, cum ar fi Petsmart și Pet Supplies Plus, și se vând de obicei la un preț cuprins între 6 și 10 dolari. Potrivit unui articol din 2000 din New York Times, Shell Shanty Inc. unul dintre cei mai mari furnizori angro de crabi pustnici pentru magazinele de animale de companie și magazinele de turism, vinde peste un milion de crabi pe an (am contactat Shell Shanty pentru a obține cifre de vânzări actualizate, dar nu am primit niciun răspuns). Sondajul din 2019-2020 al American Pet Products Association National Pet Owners Survey nu are o categorie pentru deținerea de crabi, dar raportează că aproape 10 milioane de gospodării din SUA au fie reptile, fie animale mici. Putem presupune în mod rezonabil că crabii pustnici reprezintă o parte semnificativă din acest număr.
Fotografii îngrijite de Mary Akers
Sfârșitul crabilor individuali de companie este sumbru: aceste creaturi sălbatice, adesea achiziții impulsive făcute de familii în vacanțe pe plajă, trăiesc de obicei între șase luni și doi ani în captivitate. Dacă sunt lăsate în mediul lor natural, ele pot trăi mai mult de patru decenii.
Când lucram într-un magazin de animale de companie din Knoxville, Tennessee, vorbeam adesea cu familii care căutau un prim animal de companie „ușor” și care se hotărâseră pentru un crab. Copiii implorau să ia acasă una dintre creaturile jucăușe și jucăușe, iar părinții erau încurajați de prețul mic, dar oamenii erau întotdeauna șocați când le enumeram tot ce le-ar fi trebuit – un acvariu mai mare, substrat adecvat, bazine cu apă sărată și dulce, controale de umiditate și temperatură, câțiva prieteni crabi. Adesea, plecau acasă doar cu o carapace în plus și un mic recipient cu hrană; din păcate, majoritatea crabilor pustnici „de companie” pur și simplu nu sunt îngrijiți suficient de bine pentru a supraviețui, ca să nu mai vorbim de reproducere, în captivitate.
Akers este hotărât să schimbe acest lucru. Deși nu este împotriva oamenilor care dețin crabi ca animale de companie, ea își dorește foarte mult să revizuiască modul în care publicul percepe deținerea crabilor. Educația este prioritatea ei principală. „Unul dintre lucrurile pe care îmi doresc cu adevărat să le fac este ca ei să fie apreciați ca specii exotice care trăiesc 50 de ani”, a spus ea.
Înmulțirea crabilor este complicată deoarece, după eclozare, zoeele – stadiul larvar al crustaceelor – trebuie să își petreacă primele câteva săptămâni din viață în apă. ” nu-și dau seama că sunt de fapt organisme marine și că au încă o legătură cu oceanul”, a spus Tudge. Deși crabii trăiesc pe uscat, „femelele nu se pot reproduce fără acces la apa de mare.”
„Masculul depune sperma pe exteriorul femelei în mici capsule, pe care ea le poartă cu ea o vreme”, a explicat el. „Iar când este timpul ca ea să își fertilizeze ouăle, le deschide”. În plus, el a spus că ceea ce face ca învățarea despre reproducerea crabilor pustnici să fie atât de dificilă este faptul că nimeni nu a reușit vreodată să observe în mod corespunzător acest proces, deoarece totul se întâmplă în interiorul carapacei.
„Ei știu cum să fie crabi”, a spus ea. „Îmi spun tot timpul: ‘Lasă-i să fie crabi, Mary’. Lasă-i să fie crabi.””
Și aceasta nu este nici măcar partea cea mai greu de gestionat în captivitate, potrivit lui Tudge. Când megalopații sunt gata să apuce o carapace și să meargă spre uscat, „atunci pierzi o mulțime dintre ei”, a spus el, mai ales într-un laborator. El a speculat că în mediile artificiale oamenii de știință „pur și simplu nu au instalațiile potrivite, sau condițiile potrivite, sau indicii potrivite pentru ei.”
Dar înainte ca toate acestea să se întâmple, a spus Akers, crabii „trebuie să vrea să se împerecheze în captivitate. Condițiile trebuie să fie suficient de bune și ei trebuie să se simtă suficient de confortabil”. Astfel de condiții nu sunt îndeplinite în magazinul obișnuit de animale de companie și nici în mediul pe care și-l permit majoritatea crabilor de companie.
Akers a subliniat cât de mult din procesul de reproducere „se bazează pe faptul că crabul face ceea ce trebuie” înainte ca oamenii să se implice: „Ei trebuie să aibă grijă de ouăle corect în carapace timp de aproximativ o lună”, a spus ea. „Și apoi trebuie să le ducă în apă sărată”. Depunerea ouălor oriunde altundeva – nisip, apă dulce – este un „non-starter.”
Fotografii îngrijite de Mary Akers
În funcție de specie, crabii trec prin patru până la șase stadii larvare în apă înainte de a se muta pe uscat. În primul stadiu, sunt atât de mici încât nici măcar nu se poate distinge între specii. Când Akers a trimis o fotografie a zodiilor familiei sale, sora ei nici măcar nu era sigură la ce se uită: „Ce”, a spus ea, „acele bule?”
La această dimensiune, zoeae nu sunt înotători foarte buni și este ușor să le pierzi într-un acvariu. Ele chiar sunt aspirate în sifonul lui Akers atunci când curăță apa. Când se întâmplă acest lucru, mi-a spus ea, trebuie „să le scoată cu ochiul liber din apa uzată și să le pună la loc.”
Akers încearcă să echilibreze implicarea umană cu instinctul crustaceelor. „Ei știu cum să fie crabi”, a spus ea. „Îmi spun tot timpul: ‘Lasă-i să fie crabi, Mary’. Lasă-i să fie crabi.””
Akers, în vârstă de 54 de ani, a fost interesată de animalele marine toată viața ei. Ea este o susținătoare a oceanului complet autodidactă; nu are o diplomă în biologie. „Nu m-am descurcat prea bine la cursurile introductive”, a spus ea. „Am fost eliminată”. În schimb, la facultate s-a concentrat pe „cealaltă dragoste” a ei, ceramica, și a studiat artele plastice. Ea scrie ficțiune și editează la o revistă literară. Se gândește timid să scrie o carte de memorii și i-ar plăcea să publice un articol științific despre reproducerea crabilor pustnici. Pentru Akers, arta și știința au fost întotdeauna strâns legate. Ea se numește pe sine „un cetățean de știință.”
„Caut conexiuni”, a spus ea. „Îmi place să furnizez mediul corect, să privesc un animal de aproape cum își trăiește viața, să învăț de la el. Îmi place să hrănesc lucrurile și să le văd cum se dezvoltă, dar nu am nevoie ca ele să mă iubească înapoi.”
S-a întrebat dacă acest instinct de a „îngriji” este ceea ce a atras-o spre crabii pustnici în primul rând. „Când eram copil, prindeam mereu insecte”, a spus ea. „Voiam să mă plimb în pârâu în picioarele goale și să explorez”. Pe măsură ce a îmbătrânit, crabii pustnici au devenit pentru ea un simbol al acelui sentiment, al „întoarcerii într-un alt timp.”
Și-a amintit cum fiicele ei se jucau cu crabi sălbatici pe plajă când erau mici; atunci și-a dat seama că îi plăcea „totul” despre crabi. „Oh, Doamne”, a spus ea, „înoată, sapă sub pământ, se cațără în copaci, se transformă și se schimbă. Adică, ce este mai atrăgător? Nu ți-ar plăcea să sapi sub pământ în carapacea ta timp de o lună și să ieși la suprafață ca o persoană complet nouă?”
În 2014, Akers s-a apucat din nou să țină crabi ca animale de companie. Ea s-a documentat cu privire la modul corect de a avea grijă de ei. Ea a spus că a putut „simți cum se construiește obsesia” încă de atunci, deși au trecut ani de zile până când a devenit interesată de reproducere.
„În 2016, am avut un crab cu ouă, prima dată când le-am văzut vreodată. Am citit despre asta și m-am entuziasmat”, a spus ea, „dar le-am aruncat undeva” în loc să le depun în apă sărată. A fost suficient, totuși, pentru a o intriga. Când crabul ei a eliberat din nou ouă în 2017, Akers a spus că a fost „all in.”
„Nu am vrut să fiu prea nebună la început, nu?”, a râs ea. „Așa că m-am gândit: ‘O să încerc și gata’. Voi pune în aceste borcane și vom vedea. Este în regulă, nu fac nimic ciudat'”. În borcane, unele zoeae au ajuns la megalopa, apoi au murit rapid – dar nu înainte ca Akers să devină „total obsedată.”
A avut la dispoziție un an pentru a planifica. Ea a spus că și-a „MacGyvered” instalația adăugând ulcioare de plastic, lumini de creștere și alge. „Soțul meu îl numește laboratorul meu de om de știință malefic”, a adăugat ea. (Pentru mai multe detalii despre acvariile ei, consultați blogul ei.)
Chiar și cu pregătirea ei, munca nu a fost ușoară. Ea a numit angajamentul de timp „cu adevărat nebunesc”, estimând că a petrecut opt ore pe zi îngrijind zoaiele, schimbând apa sărată, hrănind, curățând, repetând. „Și făcând pași înainte și înapoi, îngrijorându-mă, frământându-mă”, a râs ea.”
„Nu ți-ar plăcea să sapi sub pământ în cochilia ta timp de o lună și să ieși la suprafață ca o persoană complet nouă?”
„În unele zile trebuie să fiu plecată”, a adăugat ea. „În fine, am o viață. Acele zile, se descurcă cu mai puțin… Încerc din răsputeri anul acesta să nu-mi fac întreaga existență în jurul lor.” Din fericire, ea lucrează acum de acasă, în New York, unde locuiește cu soțul ei, iar fiicele ei sunt mari. Celelalte activități creative și financiare ale ei – scrierea, editarea și vânzarea de ceramică pentru crabi pustnici pe Etsy – îi permit să aibă suficient timp pentru a avea grijă de crabii ei.
Când am vorbit la jumătatea lunii septembrie, era a șasea zi a icrelor din acest an. Este nevoie de aproximativ 40 de zile pentru ca aceste specii să se mute pe uscat. Pentru a ajuta crabii în această călătorie, Akers a cumpărat o mică rampă de scăldat folosită pentru reptile, care începe în apă și duce la „țărm”; ea a siliconat mici cochilii peste găuri, astfel încât crabii să nu cadă prin ele în timpul plimbării lor. Odată ce megalopații au luat cochilii și au părăsit apa, ea îi scoate de pe rampă și îi pune în „acvariul de uscat”. Sunt atât de mici încât încap pe vârful degetului ei.
În acest an, Akers speră să aibă și mai mulți crabi care să ajungă pe uscat. „Este ca orice altceva – devenim un pic mai buni de fiecare dată”, a spus ea. În ceea ce privește planurile pe termen lung, ea a spus că încearcă „să aibă obiective mărețe, dar nu așteptări. Mi-ar plăcea să o duc cât mai departe.”
„Cu siguranță vreau să conving și alți oameni să o facă”, a spus ea. „Nu vreau să fiu singura”. Ea a menționat câteva femei care au fost inspirate de succesul ei să încerce.
Akers intenționează, de asemenea, să înceapă un program de reproducere în captivitate. Din prima ei reproducere, ea a ales cei mai prietenoși crabi – cei care nu se ascund și nu se ciupesc – pentru a-i reproduce în viitor. Deși ea preconizează că ar putea vedea a doua generație în trei ani, când primii crabi crescuți în captivitate vor fi suficient de mari pentru a se înmulți, de aici până la a înlocui miile de crabi recoltați și exportați de pe plajele din întreaga lume este un drum lung.
Este totuși un început. Cu excepția celor 20 de crabi pe care i-a păstrat, Akers i-a adoptat pe restul către proprietari responsabili. Pentru a fi aprobați, cei care i-au adoptat trebuiau să aibă o instalație corectă, să înțeleagă cum să îngrijească în mod corespunzător un crab pustnic și să fie de acord să participe la un studiu pe termen lung. Ea i-a vândut cu 50 de dolari bucata – semnificativ mai mult decât i-ar fi vândut un magazin de animale de companie – pentru că a vrut ca crabii să fie văzuți ca specii exotice și nu ca animale de companie de aruncat.
„Nu am fost nefericită să fac banii”, a spus ea, „dar m-am simțit puțin ciudat să cer atât de mult. Apoi am spus: ‘Faci asta pentru crabi’. Așa că ei sunt valoroși.””
„Mi-ar plăcea să devină modul în care oamenii obțin crabi pustnici”, a adăugat ea. „Crabilor sălbatici ar trebui să li se permită să rămână acolo unde s-au născut.”
Este ușor de văzut valoarea pe care crabii pustnici o au pentru mediile lor naturale: Ele locuiesc pe fundul apei, sunt gunoieri, consumatori de materie organică care altfel ar putrezi și ar elibera prea mult azot și carbon în apă. Vitalitatea unui astfel de rol în ecosistemele marine deja supraîncărcate de prea mult carbon este evidentă.
Evident, recoltarea crabilor pustnici nu se numără printre cei mai dăunători factori care contribuie la actuala criză climatică. Este o picătură, ați putea spune, în ocean. Cu toate acestea, asta nu înseamnă că succesul lui Akers nu este o victorie de mediu care merită sărbătorită.
„Am plâns”, a spus ea, când am întrebat-o cum s-a simțit văzând primii crabi pe uscat. „O parte din mine a încercat să nu se atașeze prea mult de ei, pentru orice eventualitate. Apoi, într-o seară, mi-am zis: „Doamne, iată-i!””. A turnat un toast cu șampanie. „Am încercat să savurez momentul”, a spus ea. „Am încercat doar să mă bucur de el.”
„Încep într-o etapă și apoi ajung în alta”, a continuat ea, uimită. „Sunt atât de fascinante. Se nasc în ocean. Se nasc în ocean. Și apoi vin și trăiesc pe uscat.”
„Este un drum lung pentru un animal micuț cu cap de ac”, a adăugat ea. „Sunt niște creaturi miraculoase.”
Este un drum lung pe care îl parcurgem și noi, dar dacă este ceva de învățat de la acești crabi, este importanța, miracolul implicit, de a face acel prim pas. Schimbarea începe adesea în acest fel – iar speranța, uneori, nu este mai mare decât prima creatură marină legată de uscat, mică ca o unghie în interiorul unei carapace.
.
