C. elegans este un nematod – un membru al filumului Nematoda, care încorporează viermii rotunzi și viermii filetați, un filum de viermi cu pielea netedă, fără segmente, cu un corp cilindric lung și conic la capete, incluzând forme de viață liberă și parazite, atât acvatice cât și terestre. C. elegans este mic, având o lungime de aproximativ 1 mm, și trăiește în sol – în special în vegetația în putrefacție – în multe părți ale lumii, unde supraviețuiește hrănindu-se cu microbi, cum ar fi bacteriile. Nu are nicio importanță economică pentru om. C. elegans este cam cel mai primitiv organism care există, însă împărtășește multe dintre caracteristicile biologice esențiale care reprezintă probleme centrale ale biologiei umane. Viermele este conceput ca o singură celulă care trece printr-un proces complex de dezvoltare, începând cu clivajul embrionar, continuând prin morfogeneză și creștere până la adult. Acesta are un sistem nervos cu un „creier” (inelul nervos circumfaringian). Prezintă un comportament și este chiar capabil de învățare rudimentară. Produce spermatozoizi și ouă, se împerechează și se reproduce. După reproducere, îmbătrânește treptat, își pierde vigoarea și, în cele din urmă, moare. Embriogeneza, morfogeneza, dezvoltarea, funcția nervoasă, comportamentul și îmbătrânirea, precum și modul în care acestea sunt determinate de gene reprezintă unele dintre cele mai fundamentale mistere ale biologiei moderne. C. elegans prezintă aceste fenomene, dar are o lungime de numai 1 mm și poate fi manipulat ca un microorganism – este de obicei cultivat pe plăci Petri însămânțate cu bacterii. Toate cele 959 de celule somatice ale corpului său transparent sunt vizibile la microscop, iar durata sa medie de viață este de doar 2-3 săptămâni. Astfel, C. elegans oferă cercetătorilor compromisul ideal între complexitate și tractabilitate. Există două sexe, un hermafrodit care se autofertilează și un mascul. Adultul este format în esență dintr-un tub, cuticula exterioară, care conține două tuburi mai mici, faringele și intestinul, precum și sistemul reproducător. Cea mai mare parte a volumului animalului este ocupată de sistemul reproducător. Din cele 959 de celule somatice ale hermafroditului, aproximativ 300 sunt neuroni. Structurile neuronale includ o baterie de organe de simț din cap care mediază răspunsurile la gust, miros, temperatură și atingere și, deși C. elegans nu are ochi, ar putea reacționa ușor la lumină. Printre alte structuri neuronale se numără un inel nervos anterior cu un cordon nervos ventral care coboară înapoi în corp. (Există, de asemenea, un cordon nervos dorsal mai mic.) Există 81 de celule musculare. C. elegans se deplasează cu ajutorul a patru benzi longitudinale de mușchi împerecheate subdorsal și subventral. Flexia și relaxarea alternativă generează unde dorsal-ventrale de-a lungul corpului, propulsând animalul. Dezvoltarea și funcția acestui organism diploidor este codificată de un număr estimat de 17.800 de gene distincte.
.
