Radioactivitatea a fost descoperită de savantul francez Antoine Henri Becquerel în 1986, practic din întâmplare, în timp ce cerceta fluorescența uraniului dublu și a sulfatului de potasiu. El a descoperit că uraniul emitea spontan o radiație misterioasă. Ulterior, avea să se afle că și alte elemente în afară de uraniu posedă această capacitate de a emite radiații fără a fi excitat în prealabil. Această proprietate a fost numită radiație.
Poate cele mai relevante în ceea ce privește caracterizarea altor substanțe radioactive au fost cele efectuate de Pierre și Marie Curie
O astfel de descoperire a declanșat un mare număr de investigații pe această temă. Poate că cele mai relevante în ceea ce privește caracterizarea altor substanțe radioactive au fost cele efectuate de Pierre și Marie Curie, un cuplu căsătorit, care erau, de asemenea, francezi. În 1898, ei au descoperit poloniul și radiul.
Natura radiației emise și fenomenul radioactivității au fost supuse unor studii în Anglia de către Ernest Rutherford și, într-o măsură mai mică, de către Frederick Soddy. S-a descoperit în curând că radiația emisă poate fi de trei tipuri diferite, numite alfa, beta și gamma, și că la sfârșitul procesului atomul radioactiv original evoluează într-un atom de altă natură; mai exact, ceea ce a avut loc a fost o transmutare dintr-o specie atomică în alta. Se mai spune (acest lucru făcând parte din tehnologia actuală) că atomul radioactiv a suferit o dezintegrare.
Radioactivitatea este o reacție nucleară de „descompunere spontană”. Aceasta înseamnă că un nuclid instabil se descompune într-unul mai stabil, emițând în același timp „radiații”. Nuclidul fiică rezultat în urma acestei dezintegrări ar putea să nu fie stabil și, prin urmare, se dezintegrează într-un al treilea, care poate continua procesul până când se produce în final un nuclid stabil. Nuclizii succesivi dintr-un grup de dezintegrări care formează o serie sau o familie radioactivă.
Prima producție în laborator a unui izotop radioactiv artificial a avut loc în 1934, datorită lui Fréderic Joliot și soției sale Irene Curie, fiica cuplului Curie
Se poate considera că toți izotopii proveniți din elemente cu număr atomic egal sau mai mare de 84 (poloniul fiind primul dintre aceștia) sunt radioactivi (radioactivitate naturală), dar că, în prezent, este posibil să se obțină în laborator izotopi radioactivi din elemente ai căror izotopi naturali sunt stabili (radioactivitate artificială)
Prima obținere în laborator a unui izotop radioactiv artificial (adică descoperirea radioactivității artificiale) a avut loc în 1934, datorită lui Fréderic Joliot și soției sale Irene Curie, fiica cuplului Curie.
