Cel mai mic lucru

Care este cea mai mică creatură vie din lume? Depinde ce înțelegi prin „vie”.”

Transcript

Micro-microbiologie. Sunt Bob Hirshon și acesta este Science Update.
Oasistenta Misha Sallis Winers din Rockville, Maryland, a întrebat care este cel mai mic lucru viu. Ne-am adresat microbiologului Mike Conrad de la Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill.
El spune că cea mai mică pe care o cunoaștem este o bacterie parazitară numită Mycoplasma genitalium. Are un diametru de aproximativ o cinci miime de milimetru.
Conrad:
Și unii viruși pot fi mult mai mici, chiar, să zicem, de zece ori mai mici – cum ar fi, poliovirusul este unul dintre cei mai mici viruși.
Dar mulți oameni de știință nu consideră virușii ca fiind adevărate forme de viață, pentru că nu pot face nimic în afara gazdei lor. Dacă aveți o întrebare științifică, mare sau mică, sunați-ne la 1-800-WHY-ISIT. Dacă o vom folosi în emisiune, veți câștiga o cană Science Update. Sunt Bob Hirshon, de la AAAS, societatea științifică.

Facerea sensului cercetărilor

Pentru a răspunde la această întrebare, trebuie să cunoașteți definiția vieții. Provocarea este că nu există o definiție universal acceptată. De aceea, există mai multe răspunsuri posibile.
În general, oamenii de știință sunt de acord că ființele vii au anumite caracteristici care le deosebesc de cele neviețuitoare. Printre acestea se numără: ființele vii sunt compuse din una sau mai multe celule; ele metabolizează (produc și utilizează energie); ele pot crește; ele pot răspunde la stimuli externi; ele se pot adapta la mediul lor; și se pot reproduce.
Evident, un om, o plantă sau chiar o bacterie pot face toate aceste lucruri, în timp ce o piatră nu poate. Dar sunt virușii vii? Cu siguranță pot crește și se pot reproduce, și folosesc materialul genetic găsit în alte forme de viață. Se pot adapta la mediul lor – de exemplu, dezvoltând rezistență la anumite medicamente.
Cu toate acestea, spre deosebire de bacterii, virușilor le lipsește mașinăria internă care le-ar permite să metabolizeze și să se reproducă pe cont propriu. În schimb, ei deturnează celula gazdă și folosesc procesele metabolice ale acesteia pentru a produce mai mulți viruși. În afara unei celule gazdă, un virus nu poate face absolut nimic; este un sac inanimat de material genetic. Așadar, deși virușii au unele caracteristici ale vieții atunci când se află în interiorul gazdelor lor, ei nu sunt deloc asemănători vieții pe cont propriu. O treaptă mai jos chiar și față de viruși sunt viroizii, care sunt doar șiruri goale de material genetic – cu alte cuvinte, un virus fără sac. Se știe că acestea provoacă boli doar la plante și pot avea dimensiuni de până la 10 nanometri (de 20 de ori mai mici decât Mycoplasma).
Cum rămâne cu prionii? Sunt chiar mai mici și mai simpli decât virușii sau viroizii. Sunt șuvițe deformate de proteine care pot face cumva ca proteinele vecine să se deformeze la rândul lor. Prionii cauzează ESB (boala vacii nebune) și boala umană Creutzfeldt-Jakob, care a fost legată de ESB. Deci, într-un anumit sens, ei se pot reproduce, în sensul că pot produce mai multe proteine asemănătoare lor. De asemenea, sunt făcuți dintr-o componentă a vieții (proteine), se pot adapta la mediul lor (de exemplu, sărind de la vaci la oameni) și, provocând infecții, se comportă într-un mod în care majoritatea obiectelor inanimate nu o pot face.
Cu toate acestea, prionii nu se reproduc așa cum o fac lucrurile vii, folosind material genetic; ei sunt mai degrabă ca zombi din filmele de groază care își transformă victimele umane tot în zombi. Ei nu sunt compuși din celule și nu au niciun fel de metabolism. Pentru că le lipsește materialul genetic și o structură celulară, prionii sunt mai rar grupați cu ființele vii decât virușii.
Câțiva oameni de știință clasifică virușii, viroizii și prionii într-o categorie separată, numită uneori „proto-viață”. Această categorie acoperă tot ceea ce nu este cu adevărat viu, dar nici chiar inanimat. Pe măsură ce trece timpul, este posibil să găsim și alte tipuri de protoviață care să ne pună la îndoială definiția vieții însăși.
Încercați acum să răspundeți la aceste întrebări:

1. Care este cea mai mică ființă cu adevărat vie?
2. De ce este dificil de răspuns la această întrebare?
3. Ce argumente există pentru ca virușii să fie vii? Care sunt argumentele împotriva clasificării lor ca forme de viață? Ce se întâmplă cu prionii?
4. Este important pentru știință să ajungă la o definiție formală a vieții? De ce sau de ce nu?

Trimiteți-ne feedback despre acest Science Update >

.