Fiul lui Joseph-Francois Baudelaire și al lui Caroline Archimbaut Dufays, Charles Baudelaire s-a născut la Paris la 9 aprilie 1821. Tatăl lui Baudelaire, care era cu treizeci de ani mai în vârstă decât mama sa, a murit când poetul avea șase ani. Baudelaire a fost foarte apropiat de mama sa (o mare parte din ceea ce se știe despre viața sa ulterioară provine din scrisorile pe care i le-a scris), dar a fost profund tulburat când aceasta s-a căsătorit cu maiorul Jacques Aupick. În 1833, familia s-a mutat la Lyon, unde Baudelaire a urmat cursurile unui internat militar. Cu puțin timp înainte de absolvire, a fost dat afară pentru că a refuzat să renunțe la un bilet pe care i-l dăduse un coleg de clasă. Baudelaire și-a petrecut următorii doi ani în Cartierul Latin din Paris, urmând o carieră de scriitor și acumulând datorii. Se crede, de asemenea, că a contractat sifilis în această perioadă.
În 1841, părinții săi l-au trimis cu vaporul în India, în speranța că această experiență îl va ajuta să-și reformeze impulsurile boeme. Cu toate acestea, a părăsit vasul și s-a întors la Paris în 1842. La întoarcere, a primit o moștenire mare, care i-a permis să ducă o viață de dandy parizian. A dezvoltat o dragoste pentru îmbrăcăminte și și-a petrecut zilele în galeriile de artă și cafenelele din Paris. A experimentat cu droguri precum hașișul și opiul. S-a îndrăgostit de Jeanne Duval, care a inspirat secțiunea „Venus neagră” din Les Fleurs du mal. Până în 1844, a cheltuit aproape jumătate din moștenirea sa. Familia sa a obținut un ordin judecătoresc care a numit un avocat care să administreze averea lui Baudelaire și să-i plătească o mică „alocație” pentru tot restul vieții sale.
Pentru a-și completa veniturile, Baudelaire a scris critici de artă, eseuri și recenzii pentru diverse reviste. Critica sa timpurie a pictorilor francezi contemporani, cum ar fi Eugene Delacroix și Gustave Courbet, i-a adus o reputație de critic exigent, deși idiosincratic. În 1847, a publicat nuvela autobiografică La Fanfarlo. Primele sale publicații de poezie au început, de asemenea, să apară în reviste la mijlocul anilor 1840. În 1854 și 1855, a publicat traduceri din Edgar Allan Poe, pe care l-a numit „suflet geamăn”. Traducerile sale au fost aclamate pe scară largă.
În 1857, Auguste Poulet-Malassis a publicat prima ediție a romanului Les Fleurs du mal. Baudelaire a fost atât de preocupat de calitatea tiparului încât și-a luat o cameră lângă presă pentru a ajuta la supravegherea producției cărții. Șase dintre poeme, care descriau dragostea lesbiană și vampirii, au fost condamnate ca fiind obscene de către secția de siguranță publică a Ministerului de Interne. Interdicția asupra acestor poezii a fost ridicată în Franța abia în 1949. În 1861, Baudelaire a adăugat treizeci și cinci de poeme noi la colecție. Les Fleurs du mal i-a conferit lui Baudelaire un anumit grad de notorietate; scriitori precum Gustave Flaubert și Victor Hugo au scris laude la adresa poemelor. Flaubert i-a scris lui Baudelaire afirmând: „Ați găsit o modalitate de a injecta o nouă viață în romantism. Sunteți diferit de oricine altcineva .” Spre deosebire de romanticii anteriori, Baudelaire a căutat inspirație în viața urbană a Parisului. El a susținut că arta trebuie să creeze frumusețe chiar și din cele mai depravate sau „non-poetice” situații.
Les Fleurs du mal, cu conținutul său sexual explicit și juxtapunerile sale de frumusețe și decădere urbană, nu a făcut decât să sporească reputația lui Baudelaire de poéte maudit (poet blestemat). Baudelaire și-a sporit această reputație etalându-și excentricitățile; de exemplu, a întrebat odată un prieten în mijlocul unei conversații: „N-ar fi plăcut să faci o baie cu mine?”. Din cauza abundenței de povești despre poet, este dificil de separat realitatea de ficțiune.
În anii 1860, Baudelaire a continuat să scrie articole și eseuri despre o gamă largă de subiecte și figuri. De asemenea, a publicat poeme în proză, care au fost adunate postum în 1869 sub titlul Petits poémes en prose (Mici poeme în proză). Numind aceste compoziții nemetrice poeme, Baudelaire a fost primul poet care a făcut o ruptură radicală cu forma versului.
În 1862, Baudelaire a început să sufere de coșmaruri și de o sănătate din ce în ce mai proastă. A plecat din Paris la Bruxelles în 1863 pentru a ține o serie de conferințe, dar a suferit mai multe atacuri cerebrale care au dus la paralizie parțială. La 31 august 1867, la vârsta de 46 de ani, Charles Baudelaire a murit la Paris. Deși medicii de la acea vreme nu au menționat acest lucru, este probabil ca sifilisul să fi fost cauza ultimei sale boli. La acea vreme, reputația sa ca poet era sigură; scriitori precum Stephane Mallarmé, Paul Verlaine și Arthur Rimbaud l-au revendicat ca predecesor. În secolul al XX-lea, gânditori și artiști atât de diverși precum Jean-Paul Sartre, Walter Benjamin, Robert Lowell și Seamus Heaney i-au celebrat opera.
.
