Compușii higroscopici sunt toate acele substanțe care atrag apa în stare de vapori sau în stare lichidă din mediul înconjurător, astfel că principala lor aplicație este ca desicanți. Mulți dintre ei reacționează chimic cu apa, cum ar fi hidrurile metalice sau metalele alcaline. 
Alții iau ca apă de hidratare în structura lor cristalină, cum ar fi sulfatul de sodiu. Apa poate fi, de asemenea, adsorbită fizic. În ultimele două cazuri, retenția se face într-un mod reversibil și apa poate fi desorbită. În primul caz, ea nu poate fi recuperată într-un mod simplu.
Materialele delicvescente sunt substanțe (în majoritatea sărurilor sale) care au o afinitate chimică puternică pentru umiditate și absorb cantități relativ mari de apă dacă sunt expuse la atmosferă, formând un lichid. Avem exemple de substanțe delicvescente cum ar fi clorura de calciu, clorura ferică, clorura de magneziu, clorura de zinc, carbonatul de potasiu, hidroxidul de potasiu și hidroxidul de sodiu. Prezența acestor compuși în diluție cu apă modifică proprietățile acesteia în raport cu starea sa pură. Aceste modificări sunt denumite proprietăți ale unei soluții, constitutive (vâscozitate, densitate, conductivitate electrică etc.) și coligative (scăderea presiunii de vapori a solventului, ridicarea punctului de fierbere, scăderea punctului de congelare și presiunea osmotică) de un interes deosebit în această tehnologie.
Una dintre aplicațiile medii
ale compușilor higroscopici este reprezentată de ciclurile de absorbție folosite pentru refrigerare. Aceste mașini au început să fie comercializate la începutul anilor 50´, deși principiul său este cunoscut de peste o sută de ani. Ciclurile de absorbție se bazează, din punct de vedere fizic, pe capacitatea unor substanțe, cum ar fi apa și anumite săruri, de a absorbi, în fază lichidă, vaporii altor substanțe, cum ar fi amoniacul și, respectiv, apa. Asemănător în acest ciclu, apa este agentul frigorific, iar compusul higroscopic este absorbantul.
Exemple de mai mulți compuși higroscopici cunoscuți sunt:
- Clorura de sodiu (halit) (NaCl).
- Clorura de calciu (CaCl2).
- Hidroxid de sodiu (NaOH).
- Acidul sulfuric (H2SO4).
- Sulfat de cupru (CuSO4).
- Pentoxid de fosfor (P2O5 sau mai corect P4O10).
- Gel de siliciu.
- Săruri hidratate, cum ar fi Na2SO4∙10H2O.
- LiBr (cel mai utilizat în prezent, în special în mașinile de absorbție pentru generarea de frig).
- LiCl.
- Amine.
.
