Înscrisă pe cochilii, îngrămădită în morminte, ștampilată și ștanțată pe pereții peșterilor din Africa de Sud până în Australia, din Germania până în Peru, ocrul a făcut parte din povestea umană încă de la începuturile noastre – și poate chiar mai devreme.
De-a lungul deceniilor, cercetătorii au crezut că rocile bogate în fier folosite ca pigment în siturile preistorice aveau o valoare simbolică. Dar, pe măsură ce arheologii descoperă dovezi ale unor utilizări funcționale ale acestui material, ei își dau seama că relația primilor oameni cu ocrul este mai complexă.
Tammy Hodgskiss, arheolog la Universitatea Witwatersrand din Africa de Sud, a studiat situri din această țară, cum ar fi Rose Cottage Cave, unde dovezile de utilizare a ocrului se întind pe o perioadă de peste 60.000 de ani.
„Oamenii pot spune că ocrul este cea mai veche formă de artă și simbolism, dar este vorba de mai mult decât atât”, spune ea. „Ocrul arată cum se dezvoltau creierele noastre și că ne foloseam mediul înconjurător. El face legătura între artă și știință.”
Ocrul este, de fapt, unul dintre cei mai importanți proxiști pe care cercetătorii îi au pentru a trasa evoluția cogniției umane. Hodgskiss adaugă: „Ne uităm la secvențele de acțiune pentru a vedea ce abilități cognitive erau necesare: Trebuia să fie încălzit? Trebuia să fie îngropat în vatră?”
Și descoperiri recente din Africa au împins înapoi data de început a lungii relații de dragoste a speciei noastre cu materialul, lăsând să se înțeleagă că este posibil ca cogniția omului modern să se fi dezvoltat mult mai devreme decât am crezut. Și mai intrigant: O mână de cercetători suspectează acum că ocrul ar fi putut de fapt să fi alimentat atât dezvoltarea creierului, cât și expansiunea speciei noastre în jurul globului.
„Apariția comportamentului uman modern este una dintre cele mai importante dezbateri care au loc acum”, spune arheologul Daniela Rosso de la Universitatea din Bordeaux și Universitatea din Barcelona. „Iar ocrul joacă un rol central în această dezbatere.”
Rock of Ages
„Ocrul nu este un singur lucru”, spune arheologul Andrew Zipkin de la University of Illinois at Urbana-Champaign. „Acesta este unul dintre cele mai enervante lucruri legate de studierea lui.”
Ocre este cel mai frecvent definit de arheologi ca fiind orice rocă bogată în fier care poate fi folosită ca pigment. Cei mai mulți oameni asociază termenul cu hematitul, sau ocrul roșu, cunoscut chimic ca Fe2O3. Dar o serie de alte roci apar în arhivele arheologice, de la ocrul galben goethite până la hematita speculară adesea dramatică, numită uneori specularit.
Zipkin contrastează lucrul cu hematite speculară – o rocă grea, strălucitoare, de un roșu purpuriu închis și cu un conținut ridicat de fier – cu un material mult mai ușor atât ca culoare, cât și ca conținut de fier, din Valea vulcanică Rift din Kenya: „Ambele sunt ocru, dar din punct de vedere elementar și chimic sunt radical diferite.”
Pentru a complica și mai mult lucrurile, atunci când este încălzit la cel puțin 480 de grade Fahrenheit, structura cristalină a ocrului galben se schimbă și goethitul se poate transforma în hematită, sau ocru roșu.
Utilizarea ocrului a devenit larg răspândită în Epoca Mijlocie a Pietrei, o perioadă cuprinsă între aproximativ 50.000 și 280.000 de ani în urmă, iar în această perioadă, spune Hodgskiss, „pare să existe o preferință pentru roșu – un procent mai mare din ocrul folosit era roșu. Dar multe dintre aceste situri au vatră una peste alta. Este posibil ca o parte din ocrul roșu pe care îl găsim să fi fost galben cândva.”
Seeing Red
Situri arheologice datate cu certitudine care arată ocru lucrat de oameni datează acum cu peste 300.000 de ani în urmă, aproape de apariția lui Homo sapiens. Și nu suntem singurii care au folosit ocru. Numeroase situri din Europa și din vestul Asiei arată că cea mai apropiată rudă evolutivă a noastră, neanderthalienii, au folosit, de asemenea, ocru începând cu cel puțin 250.000 de ani în urmă, deși aplicațiile lor pentru acest material par mult mai limitate. Cu toate acestea, este posibil ca recoltarea și utilizarea intenționată a ocrului să fi început mult mai devreme în arborele nostru genealogic.
„Nu aș fi deloc surprins dacă ultimul strămoș comun al lui Homo sapiens și al neandertalienilor a colectat pigment”, spune Zipkin. „Lucruri ca acestea nu apar din senin.”
Utilizarea ocrului pare limitată la genul Homo, dar atractivitatea materialului își are probabil rădăcinile într-o adaptare care a apărut acum aproximativ 23 de milioane de ani la un strămoș timpuriu al primatelor: viziunea tricromatică. Maimuțele, maimuțele și homininii din Lumea Veche – ramura arborelui genealogic al maimuțelor care include oamenii – au moștenit capacitatea acelui strămoș de a vedea roșu, în special pe un fundal verde.
Detectarea culorii roșii i-a ajutat probabil pe strămoșii noștri îndepărtați să discearnă ce fructe erau coapte și gata de mâncat, și ce frunze erau tinere, fragede și mai ușor de digerat. Pe măsură ce propria noastră stirpe de hominizi a devenit atât mai socială, cât și mai exploratoare, abilitatea de a vedea roșu ar fi oferit un avantaj deosebit de util.
„Dacă ai de gând să intri pe teritoriul altcuiva, vrei să semnalizezi că ești un prieten, nu un dușman”, spune paleoantropologul Alison Brooks de la Universitatea George Washington. „Orice lucru roșu este extrem de vizual.”
Brooks adaugă: „Există o mulțime de roci care vin sub formă de pulbere care nu sunt roșii și care nu au fost folosite. Ocrul are importanță pentru că semnalează celorlalți. … Utilizarea sa este extrem de răspândită, chiar și în lumea modernă. De ce să ne colorăm lumea când lumea noastră este deja colorată? Ar putea fi o mulțime de motive, dar este o formă de comunicare.”
Această comunicare, sau semnalizare, este ceea ce arheologii și antropologii numesc comportament simbolic și este motivul pentru care utilizarea ocrului este adesea citată ca un indicator pentru capacitatea cognitivă a oamenilor care l-au folosit. Colectarea ocrului, transformarea lui într-o pulbere sau vopsea și apoi aplicarea lui pe corp sau pe împrejurimi pentru a exprima ceva altora este un proces în mai mulți pași, realizat pentru a transmite ceva unui alt individ care posedă capacitatea de a înțelege semnalul.
În plus față de faptul că este foarte vizibil pe distanțe lungi de către specia noastră, roșul este, de asemenea, culoarea sângelui, încărcându-l cu o semnificație simbolică și mai mare.
Nu este o coincidență, spune Brooks, că „unele limbi au doar două cuvinte pentru culoare: roșu și non-roșu. O limbă poate să nu aibă un cuvânt pentru verde sau albastru, dar există întotdeauna un cuvânt pentru roșu.”
Situri cheie
Oamenii au colectat și folosit ocru încă de la începuturile speciei noastre, inclusiv în aceste situri arheologice cheie:
1. Olorgesailie, Kenya: Cercetătorii au descoperit recent două bucăți de ocru, modelate intenționat de oameni, vechi de cel puțin 307.000 de ani. Este cea mai veche astfel de descoperire datată cu încredere.
2. Peștera Blombos, Africa de Sud: Datate cu aproximativ 100.000 de ani în urmă, „trusele de unelte” de prelucrare a ocrului și alte artefacte găsite în sit – inclusiv o bucată de ocru gravată, cea mai veche artă cunoscută de acest tip – sugerează că oamenii timpurii erau capabili de comportamente moderne și complexe mult mai devreme decât se credea cândva.
3. Northern Cape, Africa de Sud: Fragmente de ocru dintr-un grup de situri sugerează că materialul era colectat încă de acum 500.000 de ani, deși unii cercetători contestă aceste date.
4. Twin Rivers, Zambia: Bucăți de ocru vechi de până la 266.000 de ani includ o pietricică de cuarțită pătată cu ocru care ar putea fi cea mai veche unealtă cunoscută de prelucrare a ocrului.
5. Porc-Epic, Etiopia: Cea mai mare colecție de bucăți de ocru descoperite vreodată, cântărind în total aproape 90 de kilograme, include o varietate de unelte de prelucrare și utilizare a materialului acum 40.000 de ani.
6. Maastricht-Belvédère, Olanda: Fragmente de ocru vechi de până la 250.000 de ani, găsite printre oase de animale și artefacte din piatră, sunt cele mai vechi dovezi ale utilizării pigmentului de către neanderthalieni.
7. Peștera Rose Cottage, Africa de Sud: Cercetătorii au reconstituit o poveste a colectării și prelucrării ocrului care se întinde pe o perioadă de peste 60.000 de ani, de la 30.000 la 96.000 de ani în urmă.
8. Madjedbebe, Australia: Diferite bucăți de ocru, găsite printre mii de unelte de piatră, i-au ajutat pe cercetători să stabilească în 2017 că oamenii se aflau în Australia în urmă cu 65.000 de ani – cu 20.000 de ani mai devreme decât credeau cercetătorii.
There’s An App For That
Dar unii arheologi au început să conteste ideea că ocrul era în primul rând simbolic pentru primii oameni. În schimb, ei cred că ocrul avea o serie de aplicații funcționale, dintre care unele dintre societățile tradiționale, în special din Africa și Australia, încă le mai folosesc.
În mediul arid din sudul Etiopiei, de exemplu, poporul Hamar folosește ocrul pentru a-și curăța părul. „Ei folosesc ocrul atât din motive estetice, cât și igienice”, spune Rosso, care a petrecut câteva zile printre Hamar. „Chiar nu există această limită funcțională sau simbolică. Ele sunt combinate.”
Și în Africa de Sud, spune Hodgskiss, ocrul este folosit pe scară largă ca protecție solară. „Îl puteți cumpăra de la magazinele de feronerie și în magazinele de medicină tradițională”, spune Hodgskiss, unde crema de protecție solară este cunoscută sub numele de ibomvu, cuvântul Zulu pentru roșu.
Registrările arheologice sugerează că ocrul a avut și alte utilizări practice, apărând pe unelte și arme. Arheologii experimentali, care caută să înțeleagă modul în care strămoșii noștri au folosit diferite materiale prin reproducerea proceselor implicate, au ajuns la concluzia că ocrul a fost amestecat cu alte substanțe pentru a crea un adeziv pentru haft folosit pentru a atașa, de exemplu, un vârf de săgeată din piatră la arborele său din lemn.
Riaan Rifkin, arheolog la Universitatea din Pretoria, Africa de Sud, a fost unul dintre principalii susținători ai unei noi interpretări funcționale a ocrului în povestea evoluției umane. Timp de aproape un deceniu, experimentele sale, împreună cu cele ale colegilor, au indicat utilizarea preistorică a materialului nu doar ca protecție solară și adeziv, ci și ca repelent de insecte și conservant pentru piele.
Rifkin crede, de fapt, că aplicațiile funcționale ale ocrului ar fi putut contribui direct la cea mai mare realizare timpurie a lui H. sapiens: răspândirea în întreaga lume. „Folosirea ocrului roșu ca protecție solară trebuie să fi permis oamenilor să parcurgă distanțe mai lungi fără a se arde excesiv de mult la soare. Acesta a fost un avantaj adaptativ uimitor. Ei puteau să caute hrană mai mult timp și să exploreze mai departe”, spune Rifkin. El bănuiește că ocrul ca protecție solară a evoluat cam în același timp în care oamenii au început să folosească coji de ouă de struț ca recipiente pentru apă și alte provizii, în urmă cu aproximativ 65.000 de ani. „De îndată ce am putut căra apă cu noi, am avut o bună protecție solară și un repelent de țânțari, precum și haine călduroase, am putut să ne extindem din Africa.”
Culoare primară
Nu toată lumea din domeniu este la fel de entuziasmată de o interpretare funcțională a ocrului. În special, spune Brooks, în timp ce ocrul ar fi putut avea aplicații practice, acestea erau probabil secundare față de utilizarea simbolică a materialului.
„Există o mulțime de alte lucruri pentru care este folosit ocrul… dar asta nu înlătură faptul că este extrem de vizibil de la distanță”, spune ea. Sigur că funcționează pentru lipirea vârfurilor de săgeți, „dar nisipul de cuarț se găsește peste tot în Africa de Sud și este un adeziv mai bun; formează o legătură mai bună. Dacă fac lipici cu ocru roșu, este pentru că este roșu.”
Hodgskiss găsește o cale de mijloc atunci când își imaginează cum ar fi putut strămoșii oamenilor să înceapă să folosească acest material: „Te plimbi prin peisaj și vezi o piatră frumoasă de culoare roșie sau galbenă sau purpurie și îți dai seama că poți să o macini și să obții o pulbere foarte bună din ea. Cred că atracția inițială a fost culoarea. Conștientizarea celorlalte utilizări ale sale a venit treptat, în timp.”
Și oamenii par să fi adaptat aceste utilizări la nevoile lor. În siturile din Epoca Mijlocie a Pietrei din Africa de Sud, unde utilizarea ocrului era deja complexă în urmă cu aproximativ 100.000 de ani, diferite tipuri de ocru erau frecate, măcinate sau fărâmițate în funcție de aplicația dorită și de duritatea fiecărei roci în parte, care variază foarte mult.
Unul dintre obstacolele în calea rezolvării modului și a motivelor pentru care au fost folosite rocile se află în însăși natura lor. „Utilizarea ocrului prin definiție este distructivă”, spune Zipkin. „În general, ceea ce găsim sunt rămășițele. Oricare ar fi fost aplicația a dispărut. Marea majoritate a ocrului folosit nu mai face parte din arhiva arheologică.”
Ce a rămas
Rămășițele cu care au rămas arheologii pot fi totuși impresionante. În Peștera Porc-Epic din Etiopia, de exemplu, Rosso și colegii ei au studiat cel mai mare ansamblu de ocru colectat vreodată: peste 4.000 de piese care cântăresc în total aproape 90 de kilograme.
Materialul a fost excavat în anii 1970, dar în 2016 Rosso și echipa sa au efectuat o analiză de înaltă tehnologie asupra pieselor, care au o vechime de aproximativ 40.000 de ani. „În Porc-Epic, vedem complexitatea modului în care ocrul a fost folosit prin diferitele unelte de care aveau nevoie pentru a lucra cu el”, spune Rosso.
Printre descoperirile lor: unelte asortate pentru prelucrarea ocrului, cum ar fi pietre de măcinat, și o pietricică de calcar cu reziduuri de ocru pe o parte. Pietricica pare să fi fost înmuiată într-o vopsea pe bază de ocru și folosită ca ștampilă pe un material necunoscut.
La câteva mii de kilometri spre sud și mult mai devreme – acum aproximativ 100.000 de ani – oamenii foloseau ocrul în moduri și mai complexe la Peștera Blombos din Africa de Sud. Pe lângă bucățile de ocru care par să fi fost gravate – cea mai veche astfel de artă abstractă din lume – arheologii au găsit truse de unelte care includeau cochilii de abalone folosite ca recipiente pentru a amesteca ocrul cu os zdrobit, cărbune, cuarț și alte materiale pentru a face vopsea.
„Fabrica de vopsea cu ocru roșu din Peștera Blombos reprezintă o piatră de hotar în evoluția cognitivă umană”, spune Rifkin.
Dar Blombos nu este singurul – sau chiar cel mai timpuriu – astfel de moment de referință. Noile cercetări indică faptul că oamenii din Kenya lucrau piese de ocru cu mai mult de 307.000 de ani în urmă, într-un sit numit Olorgesailie. Brooks, cercetător principal în cadrul proiectului Olorgesailie, descrie două bucăți de ocru de mărimea aproximativă a unui deget care poartă urmele modificării umane – și ale perseverenței.
„Una dintre piese a fost ciobită cu un fel de obiect ascuțit”, spune Brooks. „Cealaltă are striații de șlefuire și ceea ce pare a fi o tentativă de perforare. Se pare că cineva a luat ceva de genul unei dălți și pur și simplu a săpat și a săpat.”
Networking in the Paleolithic
În plus față de utilizarea sa ca suport pentru cartografierea evoluției umane, ocrul servește, de asemenea, ca indicator al mișcărilor umane. În iulie anul trecut, de exemplu, un studiu al revistei Nature a împins înapoi cea mai veche prezență umană în Australia cu cel puțin 65.000 de ani în urmă, cu aproape 20.000 de ani mai devreme decât se credea anterior. Noua dată se bazează pe mii de artefacte din situl Madjedbebe din nordul Australiei, inclusiv numeroase exemple de ocru sub formă de sol, placă și „creion”.
Grație unei noi tehnici numite amprentare elementară, ocrul poate oferi, de asemenea, informații despre un alt tip de mișcare umană: rețelele sociale și comerciale.
„Amprentarea elementară sună puțin CSI, dar este vorba de ideea că poți clasifica ceva până la originea sa”, spune Zipkin, membru al echipei de cercetare de la Olorgesailie și lider al metodei, care implică colectarea de mostre de diferite tipuri de materiale din mai multe situri. Mostrele sunt apoi analizate pentru a determina semnătura geochimică unică a fiecărui sit. Aceste semnături sunt alcătuite din mai multe elemente, dintre care unele pot exista într-un sit, dar nu și în altul, ceea ce îi obligă pe arheologii precum Zipkin să adopte o abordare de tip „shotgun” pentru a decide ce să caute.
„Dacă vorbești cu un geolog sau cu un chimist despre măsurarea a ceva în laborator, ei vor spune: ‘Nici o problemă. Cât de mult, să zicem, seleniu este în asta? OK, putem măsura asta'”, spune el. „Dar arheologii nu sunt interesați să măsoare elemente specifice; măsurăm totul și ne dăm seama mai târziu ce este relevant.”
Zipkin măsoară de obicei mai mult de 40 de elemente pe eșantion și ar putea găsi până la 15 dintre ele utile pentru amprentare, care creează semnătura geochimică a acelui sit. Semnăturile sunt adăugate la o bază de date care, atunci când este suficient de mare, poate fi folosită pentru a determina originea geografică a materialului găsit într-un sit arheologic.
Capacitatea de a descoperi, prin verificarea încrucișată a bazei de date pentru o potrivire a semnăturii geochimice, că un obiect găsit în situl A a fost de fapt colectat din situl B poate avea o importanță uriașă, spune Zipkin. „Cât de departe a fost transportat materialul poate fi văzut ca o dovadă a comerțului sau a rețelelor sociale.”
Amprentarea elementară s-a dovedit a fi deosebit de importantă pentru materialul din Olorgesailie. Bucățile lucrate de ocru de acolo, deși nu au fost încă amprentate, sunt cele mai vechi ocre găsite în regiune și au fost descoperite împreună cu bucăți de obsidian care proveneau de la aproximativ 60 de mile distanță.
„Ocrul de la Olorgesailie apare în aceeași perioadă de timp cu un nou comportament: importul de obsidian din locuri îndepărtate”, spune Brooks. „Aceasta este o schimbare radicală de comportament.”
Societățile moderne de vânători-culegători au, de obicei, teritorii cu un diametru de 12 până la 25 de mile, iar cercetătorii cred că grupurile umane timpurii aveau un rază de acțiune similară. Prezența obiectelor exotice din mult dincolo de acest rază de acțiune implică faptul că diferite grupuri interacționau într-un anumit fel.
„Fie că le obțineai prin comerț, fie că le obțineai singur, trebuia să iei contact cu oameni din alt grup”, spune Brooks. Cu o vechime de peste 300.000 de ani, Olorgesailie este semnificativ deoarece acest tip de interacțiune este un semn distinctiv al oamenilor moderni despre care cercetătorii credeau anterior că s-a dezvoltat în urmă cu aproximativ 100.000 de ani.
„Vedem acest lucru ca fiind prima dovadă a unei rețele sociale”, spune Brooks. „Imaginea comportamentului uman modern a fost alcătuită mult mai devreme decât am crezut.”
Alimentează-ți capul
Ocrul dezvăluie detalii despre comportamentul strămoșilor noștri, dar ar fi putut juca un rol mai activ în evoluția noastră? Ecologistul marin Carlos Duarte de la Universitatea Abdullah din Arabia Saudită crede că da. Ideea i-a venit atunci când se pregătea să țină o conferință despre rolul oceanului în trecutul și viitorul nostru.
„Eram la curent cu cercetări care susțineau că utilizarea rețelei alimentare marine a jucat un rol semnificativ în evoluția și extinderea creierului, prin furnizarea de acizi grași omega-3”, spune Duarte prin e-mail, în timp ce călătorea. „Cu toate acestea, când am căutat noi cercetări privind dovezile de utilizare a hranei marine de către primii oameni, am observat că, din nou și din nou, urmele acesteia, scoicile, erau însoțite de ocru. Această legătură este atât de răspândită încât nu poate fi o coincidență.”
De fapt, diferite tipuri de scoici au fost găsite cu ocru în numeroase situri preistorice din întreaga lume. Duarte a săpat mai adânc în arhivele arheologice, publicând în cele din urmă un comentariu provocator în Trends in Ecology & Evolution. Ingerarea de ocru roșu, sugerează Duarte, combinată cu consumul de fructe de mare, a sporit aprovizionarea primilor oameni cu acid docosahexaenoic (DHA) și iod, precum și, potențial, cu fier și alți nutrienți esențiali pentru dezvoltarea creierului.
Duarte crede că avantajul conferit a fost deosebit de valoros pentru femeile însărcinate: Fortificarea dietei cu fier din ocru ar putea evita anemia, o problemă frecventă în timpul sarcinii. Combinată cu fructele de mare, ar putea duce, de asemenea, la un copil mai sănătos. O cantitate semnificativă de dezvoltare a creierului are loc în perioada prenatală, când fătul în curs de dezvoltare ar fi primit DHA, iod și alți nutrienți esențiali.
Cheia, spune Duarte, este combinația dintre fructele de mare bogate în nutrienți și ocrul roșu – fierul din alte tipuri de ocru, sau din ocrul roșu ingerat fără proteinele furnizate de fructele de mare, nu poate fi absorbit de organism.
Dar Stanley Ambrose, un paleoantropolog de la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign, respinge ideea lui Duarte. Pe lângă faptul că a studiat utilizarea ocrului în Epoca de Piatră Mijlocie, Ambrose este un expert de frunte în reconstituirea dietei oamenilor din Paleolitic prin analiza chimică a rămășițelor lor.
„Existau o mulțime de hominini cu creierul mare care umblau pe aici fără niciun acces la viața marină”, spune Ambrose. „Ochre se unge pe o mulțime de lucruri, dar el a făcut o legătură falsă. … Sunt idei bune, dar trebuie să le puneți în context.”
Alți cercetători păstrează o minte mai deschisă. „Nu era necesar ca ei să mănânce ocru”, spune Hodgskiss. „Dar este plauzibil.”
De fapt, geofagia, sau consumul intenționat de pământ, a fost documentată în mai multe culturi istorice și actuale, multe dintre acestea ingurgitând anumite soluri în scop medicinal pentru a preveni diareea sau pentru a crește aportul de fier.”
„Oamenii cu siguranță se angajează în geofagie peste tot în lume, în special în timpul sarcinii”, spune Zipkin. „Dar cred că este foarte, foarte greu să demonstrezi în mod semnificativ consumul în înregistrările arheologice.”
În timp ce ideea lui Duarte încă nu a câștigat tracțiune în lumea paleoantropologică, este doar una dintre cele câteva direcții noi pe care le ia cercetarea ocrului. Împreună cu amprentarea elementară, arheologia experimentală și descoperirea de noi situri, este probabil ca povestea oamenilor și a ocrului să mai aibă multe capitole de parcurs.
„Acum cincisprezece ani, nimeni nu făcea această muncă”, spune Zipkin. „Sunt mai multe lucruri pe care le poți face acum cu ocru decât am crezut vreodată că este posibil.”
.
