Dacă vă uitați foarte atent la un pahar plin de apă dintr-un golf sau din ocean, probabil că ați fi surprins de viața din interior. S-ar putea să vedeți crustacee în miniatură de mărimea punctului de la sfârșitul acestei propoziții sau pui de crabi și pești care își petrec doar o scurtă perioadă din viață atât de mici. Aceste creaturi sunt zooplancton, animale acvatice care plutesc în derivă odată cu curenții.
It’s the Little Things
Aceste animale minuscule formează baza rețelei trofice a estuarelor, apelor de coastă și oceanelor. Zooplanctonul se hrănește cu organisme microscopice asemănătoare plantelor, numite fitoplancton, care își obțin energia de la soare. Micile crustacee zooplanctonice numite „copepode” sunt ca niște vaci ale mării, care mănâncă fitoplanctonul și transformă energia solară în hrană pentru nivelurile trofice superioare din rețeaua alimentară. Copépodele sunt unele dintre cele mai abundente animale de pe planetă.
Studenți care observă eșantioane de copépode în timpul unei croaziere de cercetare.
Peștii, cum ar fi anșoa, se plimbă prin apă cu gura larg deschisă, filtrând copépodele și alt zooplancton din apă. Anșoa și alți planctori (mâncători de plancton) sunt pradă pentru animale mai mari, cum ar fi tonul, rechinii, mamiferele marine și păsările marine.
Dar uneori nu există un nivel de mijloc. Unul dintre cele mai mari și mai rare animale în viață, balena neagră, se hrănește prin filtrare cu copepode. După cum vă puteți imagina, balenele drepte trebuie să mănânce o mulțime de zooplancton. Ajută, deci, faptul că, uneori, zooplanctonul se găsește în cantități uriașe, numite „blooms.”
Big Blooms
Când condițiile sunt potrivite, copepodele și alte zooplancton pot înflori în număr atât de mare încât apa devine tulbure. În largul coastelor noastre, aici în New England și în Atlanticul Mijlociu, acest lucru se întâmplă adesea primăvara. Atunci când temperaturile apei cresc și lumina soarelui crește, fitoplanctonul crește, iar apoi crește și numărul copepodelor care le mănâncă. Aceste mari înfloriri de fitoplancton hrănesc zooplanctonul, ceea ce face ca apele noastre să fie capabile să susțină pescuitul comercial și de agrement, precum și populațiile de balene, delfini, foci și păsări marine.
Mai mult decât se vede cu ochiul liber
Pe lângă micile animale care își petrec viața plutind în apă, există multe alte animale acvatice, cum ar fi crabi, creveți, stele de mare, melci, scoici și pești, care își petrec primele etape ale vieții ca plancton. În aceste stadii incipiente, acestea se hrănesc cu zooplancton. Această existență nomadă, plutitoare, le permite, de asemenea, să colonizeze noi habitate. Aceste grupuri au adaptări specifice pentru a trăi ca plancton. De exemplu, multe dintre ele au corpuri transparente și spini care le îngreunează vederea prădătorilor și picături de ulei care le permit să plutească.
Pănci de prelevare a probelor de copépode
Hrănirea peștilor
Aici, la NOAA, suntem însărcinați cu administrarea pescuitului națiunii noastre. Deoarece stocurile de plancton susțin rețelele noastre alimentare estuarine și marine, avem grijă de bunăstarea acestor creaturi minuscule. Orice lucru care afectează planctonul poate afecta în cele din urmă resursele noastre piscicole. Deoarece habitatele noastre de coastă susțin planctonul și rețelele trofice, este foarte important să conservăm și să protejăm aceste habitate.
În calitate de biolog pentru conservarea habitatelor, lucrez la conservarea mlaștinilor sărate, a estuarelor și a altor habitate de coastă pentru a menține un ecosistem sănătos – unul care va susține planctonul care, la rândul său, susține o rețea trofică sănătoasă. Menținerea unor „vaci” sănătoase ale mării este una dintre modalitățile importante prin care susținem pescuitul nostru recreativ și comercial.
Contribuție de Ursula Howson, Sandy Hook Habitat Conservation Division Field Office
.
