Științii știu de mult timp că abilitatea noastră de a gândi rapid și de a ne aminti informații, cunoscută și sub numele de inteligență fluidă, atinge un vârf în jurul vârstei de 20 de ani și apoi începe un declin lent. Cu toate acestea, descoperiri mai recente, inclusiv un nou studiu realizat de neuroștiințiști de la MIT și de la Massachusetts General Hospital (MGH), sugerează că imaginea reală este mult mai complexă.
Studiul, care apare în revista Psychological Science, constată că diferite componente ale inteligenței fluide ating vârste maxime la vârste diferite, unele chiar până la 40 de ani.
„La orice vârstă, vă îmbunătățiți la unele lucruri, vă înrăutățițiți la alte lucruri și vă aflați la un platou la alte lucruri. Probabil că nu există o singură vârstă la care să fiți la apogeu la majoritatea lucrurilor, cu atât mai puțin la toate”, spune Joshua Hartshorne, postdoctorand în cadrul Departamentului de Științe ale Creierului și Științe Cognitive de la MIT și unul dintre autorii lucrării.
„Aceasta zugrăvește o imagine diferită a modului în care ne schimbăm de-a lungul vieții decât cea pe care psihologia și neuroștiința au zugrăvit-o în mod tradițional”, adaugă Laura Germine, postdoctorand în genetică psihiatrică și neurodezvoltare la MGH și celălalt autor al lucrării.
Măsurarea vârfurilor
Până acum, a fost dificil să se studieze modul în care abilitățile cognitive se schimbă de-a lungul timpului din cauza provocării de a convinge un număr mare de persoane mai în vârstă de studenți și mai tinere de 65 de ani să vină la un laborator de psihologie pentru a participa la experimente. Hartshorne și Germine au fost capabili să arunce o privire mai largă asupra îmbătrânirii și cogniției deoarece au desfășurat experimente la scară largă pe internet, unde oameni de orice vârstă pot deveni subiecți de cercetare.
Site-urile lor web, gameswithwords.org și testmybrain.org, prezintă teste cognitive concepute pentru a fi completate în doar câteva minute. Prin intermediul acestor site-uri, cercetătorii au acumulat date de la aproape 3 milioane de persoane în ultimii ani.
În 2011, Germine a publicat un studiu care arată că abilitatea de a recunoaște fețele se îmbunătățește până la vârsta de 30 de ani înainte de a începe să scadă treptat. Această constatare nu se potrivea cu teoria conform căreia inteligența fluidă atinge vârful la sfârșitul adolescenței. Cam în aceeași perioadă, Hartshorne a descoperit că performanța subiecților la o sarcină de memorie vizuală pe termen scurt a atins, de asemenea, vârful la începutul vârstei de 30 de ani.
Intrigați de aceste rezultate, cercetătorii, pe atunci studenți absolvenți ai Universității Harvard, au decis că trebuie să exploreze o altă sursă de date, în cazul în care un aspect al colectării datelor de pe internet ar fi distorsionat rezultatele. Ei au dezgropat seturi de date, colectate cu zeci de ani în urmă, cu privire la performanțele adulților la diferite vârste la Weschler Adult Intelligence Scale, care este folosită pentru a măsura IQ-ul, și la Weschler Memory Scale. Împreună, aceste teste măsoară aproximativ 30 de subseturi diferite de inteligență, cum ar fi memorarea cifrelor, căutarea vizuală și asamblarea de puzzle-uri.
Hartshorne și Germine au dezvoltat un nou mod de a analiza datele care le-a permis să compare vârfurile de vârstă pentru fiecare sarcină. „Am cartografiat momentul în care aceste abilități cognitive atingeau vârful și am văzut că nu exista un singur vârf pentru toate abilitățile. Vârfurile erau peste tot”, spune Hartshorne. „Aceasta a fost arma fumegândă.”
Cu toate acestea, setul de date nu a fost atât de mare pe cât și-ar fi dorit cercetătorii, așa că au decis să testeze mai multe dintre aceleași abilități cognitive cu grupurile lor mai mari de participanți la studiul pe internet. Pentru studiul pe internet, cercetătorii au ales patru sarcini care au atins vârstele maxime la vârste diferite, pe baza datelor din testele Weschler. Ei au inclus, de asemenea, un test al capacității de a percepe starea emoțională a celorlalți, care nu este măsurată de testele Weschler.
Cercetătorii au adunat date de la aproape 50.000 de subiecți și au găsit o imagine foarte clară care arată că fiecare abilitate cognitivă pe care o testau atingea vârful la o vârstă diferită. De exemplu, viteza brută de procesare a informațiilor pare să atingă un vârf în jurul vârstei de 18 sau 19 ani, apoi începe imediat să scadă. Între timp, memoria pe termen scurt continuă să se îmbunătățească până în jurul vârstei de 25 de ani, când se stabilizează și apoi începe să scadă în jurul vârstei de 35 de ani.
Pentru abilitatea de a evalua stările emoționale ale altor persoane, vârful a avut loc mult mai târziu, în jurul vârstei de 40 sau 50 de ani.
Christopher Chabris, profesor asociat de psihologie la Union College, a declarat că o caracteristică cheie a succesului studiului a fost capacitatea cercetătorilor de a aduna și analiza atât de multe date, ceea ce este neobișnuit în psihologia cognitivă.
„Trebuie să te uiți la o mulțime de oameni pentru a descoperi aceste modele”, spune Chabris, care nu a făcut parte din echipa de cercetare. „Ei fac pasul următor și arată o imagine mai fină a modului în care abilitățile cognitive diferă unele de altele și a modului în care se schimbă în timp.”
Va fi nevoie de mai multă muncă pentru a dezvălui de ce fiecare dintre aceste abilități atinge vârful în momente diferite, spun cercetătorii. Cu toate acestea, studiile anterioare au lăsat să se înțeleagă că schimbările genetice sau schimbările în structura creierului ar putea juca un rol.
„Dacă intrați în datele privind expresia genetică sau structura creierului la diferite vârste, vedeți aceste modele de durată de viață pe care nu știm ce să le înțelegem. Creierul pare să continue să se schimbe în mod dinamic la vârsta adultă timpurie și la vârsta mijlocie”, spune Germine. „Întrebarea este: Ce înseamnă acest lucru? Cum se mapează pe modul în care funcționezi în lume, sau pe modul în care gândești, sau pe modul în care te schimbi pe măsură ce îmbătrânești?”
Inteligența acumulată
Cercetătorii au inclus, de asemenea, un test de vocabular, care servește ca o măsură a ceea ce este cunoscut sub numele de inteligență cristalizată – acumularea de fapte și cunoștințe. Aceste rezultate au confirmat faptul că inteligența cristalizată atinge vârful mai târziu în viață, așa cum se credea anterior, dar cercetătorii au descoperit, de asemenea, ceva neașteptat: În timp ce datele din testele Weschler IQ sugerau că vocabularul atinge un vârf la sfârșitul anilor 40, noile date au arătat un vârf mai târziu, la sfârșitul anilor 60 sau începutul anilor 70.
Cercetătorii cred că acest lucru poate fi rezultatul unei educații mai bune, a faptului că mai multe persoane au locuri de muncă care necesită multă lectură și a mai multor oportunități de stimulare intelectuală pentru persoanele în vârstă.
Hartshorne și Germine adună acum mai multe date de pe site-urile lor și au adăugat noi sarcini cognitive concepute pentru a evalua inteligența socială și emoțională, abilitățile lingvistice și funcția executivă. De asemenea, ei lucrează pentru a face publice datele lor, astfel încât alți cercetători să le poată accesa și să efectueze alte tipuri de studii și analize.
„Am luat teoriile existente care existau și am arătat că toate sunt greșite. Întrebarea care se pune acum este: Care este cea corectă? Pentru a ajunge la acest răspuns, va trebui să realizăm mult mai multe studii și să colectăm mult mai multe date”, spune Hartshorne.
Cercetarea a fost finanțată de National Institutes of Health, National Science Foundation și de o bursă pentru absolvenți din cadrul National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship.
.
