Chiar aproape toate nasurile îndeplinesc sarcinile de a adulmeca, de a respira și de a asigura o primă linie de apărare împotriva invadatorilor bacterieni. Dar diferențele distincte între nasuri abundă, de la lungimea nasului până la lățimea nărilor. De mai bine de un secol, antropologii au speculat și dezbătut cu privire la care dintre aceste diferențe se datorează efectelor mediului în care trăim. Acum, oamenii de știință au dovada că climatele în care au evoluat strămoșii noștri au contribuit la determinarea cât de late sau înguste sunt nasurile noastre de astăzi.
„Am fost întotdeauna fascinat de lucrurile care sunt diferite între populațiile umane”, spune Mark Shriver, genetician și antropolog la Universitatea de Stat din Pennsylvania. Shriver și-a petrecut cariera analizând variațiile din cadrul speciei noastre care ne fac unici – pigmentarea pielii, tonul vocii și chiar riscul de naștere prematură – și încercând să conecteze aceste variații cu gene specifice. O mare parte din această cercetare a implicat scanarea 3D a fețelor a peste 10.000 de persoane pentru a analiza nenumăratele moduri minuscule în care o față poate diferi – și de ce.
Pentru acest studiu, Shriver și echipa sa au decis să se concentreze în mod special asupra nasului, deoarece este o structură ușor de măsurat și de comparat cu imagini. Cu ajutorul scanărilor 3D, Shriver și echipa sa au putut măsura cu precizie nasurile diferitelor persoane și, folosind date despre strămoșii acestora, au putut cartografia modul în care forma nasului variază în funcție de medii diferite în rândul a peste 2.500 de persoane din patru regiuni ale lumii cu climă diferită.
Într-un studiu publicat astăzi în revista PLOS Genetics, Shriver arată modul în care temperatura și umiditatea aerului pe care îl respirăm a influențat forma cu care respirăm.
Ideea că clima influențează forma nasului nu este nouă. În 1905, medicul armatei americane Charles E. Woodruff scria în tratatul său științific The Effects of Tropical Light on White Men (Efectele luminii tropicale asupra bărbaților albi) că „forma și mărimea nasului și poziția nărilor sunt acum destul de bine dovedite ca fiind o chestiune de selecție a celor mai apte varietăți”. El a continuat să descrie cum, în opinia sa, forma nasului ar putea ajuta o persoană să se adapteze în timp la un anumit climat:
„La tropice, unde aerul este cald și, prin urmare, rarefiat, este nevoie de mai mult și este esențial să nu existe niciun impediment în calea curenților de aer, astfel încât nările să fie deschise și largi, iar nasul foarte plat. Un astfel de nas este nepotrivit pentru țările reci, deoarece permite maselor de aer rece să inunde căile respiratorii și să irite membrana de căptușeală, astfel încât nasul trebuie să fie mare și să aibă multă suprafață de încălzire, iar nările sunt deci niște fante subțiri pentru a admite aerul în panglici subțiri ușor de încălzit. Prin urmare, trebuie să fi existat o selecție naturală în țările reci a unui tip de variații – nasuri mari și contractate, și o selecție în țările calde a celeilalte extreme, astfel încât diferitele tipuri au apărut treptat.”
Dar mai mult de un secol mai târziu, oamenii de știință nu au putut dovedi definitiv dacă aceste variații nazale au fost mai mult decât un zgomot de fond aleatoriu în procesul dezordonat al evoluției. Acum, cu ajutorul miilor de nasuri scanate, Shriver și echipa sa au cartografiat nu numai variațiile geografice ale lățimii nazale, ci au calculat și dacă aceste modificări s-au dezvoltat mai rapid decât rata normală a „derivației genetice.”
„Arătăm în mod clar că unele părți ale nasului au evoluat mai repede decât v-ați aștepta dacă ar fi fost vorba doar de o evoluție neutră”, spune Shriver despre rezultatele sale. Împreună cu harta sa a variațiilor geografice, această rată de evoluție dovedește că climatul conduce cel puțin o parte din schimbările de formă a nasului.
Motivele pentru care Shriver suspectează că acest lucru se întâmplă sunt similare cu cele ale lui Woodruff: În climatele calde și umede în care oamenii au evoluat pentru prima dată, un nas lat ar permite inhalarea mai mult aer cu mai puțin efort. Dar, așa cum ar putea confirma oricine care are sângerări nazale și tuse frecvente iarna, aerul mai rece și mai uscat este mult mai iritant pentru membranele nasului și ale gâtului. Un nas mai îngust va provoca mai multe „turbulențe” pe măsură ce aerul este inhalat, amestecând aerul în interiorul nărilor pentru a ajuta la încălzirea acestuia ca într-un cuptor cu convecție, spune Shriver.
Aceste efecte pot părea minore în comparație cu alți factori care ar putea conduce evoluția, dar Shriver subliniază că orice factor care poate contribui la condiția fizică a unei persoane poate fi selectat, indiferent cât de mic. „Pot fi foarte mici și totuși să aibă un efect foarte definitiv”, spune Shriver.
Cu toate acestea, există probabil o presiune mult mai dramatică responsabilă de forma nasului dumneavoastră: sexul. „Dacă ceva a fost modelat de selecția sexuală, este fața”, spune Shriver. Oamenii folosesc fețele pentru a evalua o gamă largă de factori despre potențialii lor parteneri, iar forma nasului joacă cu siguranță un rol în acest sens. Luați în considerare faptul că aproape 250.000 de americani au suferit o rinoplastie – cunoscută în mod obișnuit sub numele de operație la nas – în 2011, majoritatea din motive cosmetice.
Acum că majoritatea oamenilor din lumea dezvoltată își petrec viața în climate mediate de oameni, cu aer condiționat și încălzire artificială, spune Shriver, „forța principală care avansează” în selecția naturală a nasurilor va fi selecția sexuală. Impactul selecției sexuale asupra nasurilor ar putea ajuta, de asemenea, să explice de ce variază atât de mult nasurile masculine și feminine, deși Shriver spune că acest domeniu special nu a fost încă studiat. (Cercetările sugerează, de asemenea, că bărbații au nasuri mai mari pentru a putea consuma nivelurile mai ridicate de oxigen de care corpul lor are nevoie.)
„Cred că diferențele dintre sexe sunt mai mari decât oricare dintre diferențele de populație pe care le-am văzut”, spune Shriver, indicând că forma nasului a devenit o trăsătură de gen pe care bărbații și femeile o pot folosi pentru a se evalua reciproc.
Paleoantropologul Katerina Harvati de la Universitatea din Tübingen, care nu a fost implicată în acest studiu, spune că cercetarea lui Shriver face o treabă bună în a construi pe această teorie susținută de mult timp. Harvati a efectuat cercetări care au analizat modul în care dimensiunea cavității nazale a craniului diferă între oamenii din diferite regiuni climatice. Ea spune că analiza lui Shriver a țesuturilor moi ale nasului „ține mai bine cont de genetica subiacentă și realizează o evaluare mai amănunțită a influenței potențiale a selecției naturale în modelarea nasului.”
Cu toate acestea, Harvati remarcă faptul că doar lățimea nazală pare să fie corelată cu clima, în timp ce alți factori ai nasului, cum ar fi înălțimea sau dimensiunea generală măsurată de echipa lui Shriver nu au arătat nicio legătură. Acest lucru sugerează „că forma generală a nasului nu este legată de climă și este influențată de mulți alți factori care nu sunt neapărat supuși selecției.”
Până în prezent, munca anterioară a lui Shriver privind variațiile trăsăturilor faciale și genele care stau la baza acestora a fost folosită pentru a ajuta la construirea de fișe de identificare a potențialilor suspecți cu ajutorul probelor ADN. El speră că, în cele din urmă, va ajuta, de asemenea, oamenii să folosească ADN-ul pentru a reconstrui fețele oamenilor morți de mult timp și ale strămoșilor umani. Dar următorul său pas pentru cercetarea nasului este de a căuta genele specifice care cauzează aceste diferențe de lățime nazală între diferite populații umane.
Până atunci, respirați adânc și bucurați-vă de secolele de muncă evoluționistă care au dus la realizarea nasului dumneavoastră așa cum este.
.
