Crescând în vestul mijlociu al Statelor Unite, sunt primul care recunoaște că nu am fost expus prea mult la mâncarea picantă. Prima dată când am fost la un restaurant thailandez autentic, am plecat cu ochii înlăcrimați și am înghițit apă cât să umplu o cadă de baie – se pare că există o diferență între „Minnesota picant” și un picant adevărat, real.
În zilele noastre, mă bucur de un pic de picant pe mâncarea mea – dar tot trebuie să fiu atent. Ca mulți bucătari amatori, am făcut greșeala de a nu mă spăla corespunzător pe mâini după ce am tăiat un ardei iute. Cinci, zece minute mai târziu, mi-am periat întâmplător ochiul – și bum, durere, roșeață și lacrimi.
Capsaicina, compusul chimic care este produs de alimentele picante precum ardeii, poate fi periculos! Există un motiv pentru care spray-ul cu piper este un factor de descurajare eficient împotriva tâlharilor sau agresorilor.
În mod similar, dacă treceți pe la un magazin de grădinărit sau de feronerie, puteți găsi o pudră pe care să o presărați pe plantele din grădină pentru a descuraja căprioarele, iepurii și alte animale să pască. În general, ingredientul principal al acelei pulberi este capsaicina – este mai mult sau mai puțin pur și simplu piper cayenne pudră!
Deci, chestia asta este utilă. Dar când ne gândim la producția de capsaicină din ardei, pare puțin neclar de ce este un avantaj. Scopul fructelor, la urma urmei, este de a fi consumate.
(Apropo, aceasta nu este doar o vorbă de casă – motivul pentru care copacii produc fructe de pădure sau alte fructe este pentru ca animalele să le consume, împreună cu semințele pe care le conțin. Semințele trec prin tractul digestiv al animalului și sunt depozitate într-o nouă locație, împreună cu, ahem, „îngrășământ proaspăt”)
Atunci, de ce ar evolua o plantă un fruct pe care îi doare să-l mănânce?
Ca multe alte întrebări științifice, există mai multe teorii pentru motivul pentru care plantele de ardei au evoluat pentru a produce capsaicină în fructele lor.
Teoria 1: Păsările nu se supără de acea căldură
Picarea ardeilor poate descuraja mamiferele, ca noi, să îi mănânce, dar ghiciți cine nu are receptori gustativi pentru căldură?
Dacă ați ghicit păsările, bună treabă că ați citit subtitlul acestei secțiuni! Se pare că păsările nu au aceiași receptori de gust ca mamiferele. Un receptor care se află într-o formă diferită la mamifere față de păsări este un receptor tranzitoriu, care se deschide și trimite un semnal atunci când înregistrează căldură, peste 43 de grade Celsius – sau capsaicină.
Din moment ce versiunea păsărilor a acestui receptor tranzitoriu nu este afectată de capsaicină, ele se înfruptă cu plăcere din ardei iuți. Păsările nu au dinți, așa că înghit semințele întregi – care trec prin tractul lor digestiv și sunt depozitate în alte locuri, adesea departe de planta originală. Acest lucru ajută ardeiul iute să-și împrăștie semințele.
Dar de ce nu ar vrea planta ca și alte animale să se înfrupte și să împrăștie acele semințe?
În zonele în care cresc ardei iuți, principalele mamifere care i-ar mânca sunt rozătoarele, cum ar fi șobolanii și șoarecii. Dar atunci când rozătoarele mănâncă ardeii, ele macină semințele cu dinții, distrugându-le și făcându-le incapabile să crească.
Atunci, pentru planta de ardei iute, păsările împrăștie semințe intacte care pot crește, dar rozătoarele distrug semințele.
Așa, capsaicina! Modul de a face ca păsările să continue să mănânce în timp ce șoarecii și șobolanii aleg o altă masă.
Dar mai există și un alt motiv posibil pentru care ardeiul iute ar putea evolua cu acest condiment?
Teoria 2: Arderea acelor microbi
Rodatorii care le mănâncă semințele nu sunt singurul pericol cu care se confruntă ardeii iuți.
Ca multe plante, ardeii trebuie să se lupte și cu insectele și microbii, cum ar fi mucegaiul. Dar se pare că insectelor nu le place nici capsaicina! Cercetătorii au descoperit că nivelurile de capsaicină reduc numărul de urme lăsate de insectele parazite, iar plantele care produc capsaicină dezvoltă mai puțin mucegai și mucegai.
Există un compromis aici, bineînțeles – este nevoie de energie pentru a produce capsaicină. O plantă care produce capsaicină va avea mai puțină energie pe care să o folosească pentru creștere. Așadar, este puțin probabil să constatăm că toate plantele din lume vor produce capsaicină; pentru multe plante, creșterea sporită depășește avantajul de a lupta împotriva mucegaiului sau de a ține fructele departe de gura rozătoarelor.
.
