Dioxidul de sulf are un moment dipolar din cauza formei sale
Legăturile dintre atomii diferiți din molecule au inevitabil momente dipolare (deși acestea sunt uneori mici). Singurul mod în care întreaga moleculă poate fi lipsită de un dipol net este dacă dipolii legăturilor individuale se anulează exact. Acest lucru înseamnă că singurul criteriu pentru a determina dacă o moleculă are un dipol net este geometric, adică depinde de forma moleculei.
Dacă simetria moleculei înseamnă că dipolii de legătură individuali se anulează exact, atunci nu va exista un dipol net. Comparați dioxidul de carbon cu dioxidul de sulf. Dioxidul de carbon este o moleculă liniară, astfel încât cei doi dipoli ai legăturii C-O (relativ puternici) se anulează exact; formula pentru dioxidul de sulf arată superficial similar, dar molecula este curbată. Deoarece molecula este curbată, dipolii de legătură nu se pot anula și molecula are un moment dipolar net (cu un dipol rezultat din sarcina pozitivă netă pe sulf și negativă pe oxigen).
Este posibil, în principiu, ca o grămadă de dipoli într-o moleculă complexă să se anuleze, dar acest lucru este incredibil de puțin probabil. În esență, geometria prezice întotdeauna dacă o moleculă are un dipol, deși calcularea cât de mare este acesta poate fi uneori o provocare. Nimic din toate acestea nu se aplică în cazuri simple, cum ar fi sulful sau dioxidul de carbon, unde dipolul molecular net este intuitiv evident odată ce cunoașteți forma moleculei.
