De Ben J. Novak
„Gone the way of the Dodo” este suspinul de remușcare mult prea frecvent rostit atunci când o altă specie se alătură listei tot mai mari de extincții recente.
Ultima pasăre Dodo a murit pe insula Mauritius (situată la aproximativ 1.200 de mile de coasta de sud-est a Africii, în Oceanul Indian) în urmă cu peste 300 de ani. Ea a fost împinsă spre dispariție la sfârșitul anilor 1600, după ce speciile invazive au depășit pasărea pentru hrană și i-au mâncat puii. Viteza cu care acest porumbel a fost extirpat a făcut din Dodo simbolul modern al dispariției cauzate de om. La mai puțin de 75 de ani după ce marinarii olandezi i-au colonizat casa de pe insulă, Dodo a dispărut.
Scheletul de Dodo dispărut, endemic în Mauritius, expus la Muzeul de Istorie Naturală din Mauritius, Port Louis, Mauritius.
La Revive & Restore, primim o cantitate destul de mare de e-mailuri de la susținători care își exprimă speranțele și interesul pentru reînvierea Dodo. Și, la prima vedere, începerea proiectului de de-extincție a Dodo părea fezabilă; la urma urmei, tehnologiile inovatoare de reproducere folosite pentru a reînvia porumbelul călător (proiectul emblematic al Revive & Restore) ar funcționa și pentru Dodo. Cu toate acestea, există o mare problemă: lipsa ADN-ului de Dodo. ADN-ul Dodo s-a dovedit a fi extrem de dificil de găsit.
Dar în ianuarie 2016, Beth Shapiro, un biolog evoluționist de la Universitatea din California, Santa Cruz, a anunțat la conferința Plant and Animal Genomes XXIV că întregul genom al păsării Dodo dispărute a fost secvențiat. Această realizare a făcut posibilă de-extincția Dodo.
Cine a urmărit discursul meu TEDx DeExtinction despre porumbelul călător știe că pasărea Dodo este pasărea care a declanșat pasiunea mea adolescentină pentru de-extincție. În această vară, am reușit să încep dialogul care ar putea duce într-o zi la reînvierea Dodo, datorită ajutorului unui alt tânăr conservaționist și cetățean din Mauritius: Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier și Ben J. Novak cercetează împreună descoperirile de fosile de Dodo arhivate în arhivele biroului Fondului Național de Patrimoniu din Mauritius.
Rick făcea un tur al universităților americane și al instituțiilor de conservare în cadrul unei prestigioase burse Mandela Washington Fellowship din cadrul Young African Leaders Initiative (un program inițiat de președintele Barack Obama în 2010), când m-a contactat pentru a discuta despre modul în care Revive & Restore ar putea lucra cu comunitatea din Mauritius pentru a folosi biotehnologia pentru conservare, inclusiv pentru reînvierea Dodo. Ne-am întâlnit și am discutat despre diverse subiecte de salvare genetică la un ceai la Salonul Interval Bar & al Fundației Long Now. Când i-am spus că genomul lui Dodo a fost secvențiat, Rick a trecut de la discuții la planificare. El a înaintat rapid o propunere de grant de călătorie pentru primul program de „schimb invers” al Mandela Washington Fellowship, care permite bursierilor să aducă cercetători (ca mine) din Statele Unite în țările lor pentru a continua proiectele puse la cale în timpul șederii lor în SUA.
Propunerea a fost aprobată, așa că, în august 2016, m-am alăturat lui Rick în Mauritius pentru a începe să împărtășesc posibilitățile salvării genetice de generație următoare cu conservatorii locali.
Specimen conservat de porumbel albastru endemic din Mauritius, colectat în 1826, expus la Muzeul de Istorie Naturală din Mauritius, Port Louis, Mauritius. Unul dintre singurele 3 exemplare din lume ale acestei specii dispărute.
Timpurile petrecute în Mauritius au fost un adevărat curs intensiv în mișcarea de conservare cu care se mândrește națiunea. Mauritius, deși a pierdut majoritatea speciilor sale endemice, găzduiește unele dintre cele mai incredibile proiecte de recuperare a speciilor pe cale de dispariție din întreaga lume. De exemplu, după ce a scăzut la doar 12 exemplare în 1968, populația de Rodriguez Fody, o pasăre cântătoare mică, cu fața roșie, s-a refăcut și a ajuns la peste 8.000 de exemplare. Mauritius a fost un pionier al programelor hibride inovatoare de recuperare a conservării in situ și ex situ, exemplificate de recuperarea Cernica din Mauritius; populația a crescut de la o singură femelă și 3 masculi în 1974 la peste 400 de indivizi în prezent. De asemenea, este una dintre primele țări care a înlocuit o specie dispărută, țestoasa uriașă endemică din Mauritius, cu un surogat ecologic viu – țestoasa uriașă din Aldabran. În esență, Mauritius a făcut deja de-extincție pe cale non-genetică.
Reconstrucția artistică a unei broaște țestoase uriașe din Mauritius dispărute, bazată pe fosile. Expusă la Muzeul de Istorie Naturală din Mauritius, Port Louis, Mauritius. Rolul ecologic al acestei specii a fost restabilit pe o mică insulă satelit din Mauritius – Île aux Aigrettes și Round Island – cu ajutorul țestoaselor Aldabran și Madagascan.
Majoritatea speciilor endemice sunt limitate la rezervații mici, gestionate intensiv și la insule satelit fără prădători, pentru a le proteja de aceeași amenințare care a ucis Dodo – speciile invazive. Înainte de sosirea oamenilor, Mauritius era un tărâm al păsărilor și al reptilelor; singurele mamifere endemice de pe insulă erau câteva specii de lilieci. Mamiferele invazive reprezintă principalul obstacol în calea refacerii complete a ecosistemelor din Mauritius și a potențialei reînvieri a speciilor sale unice dispărute. Modificarea genetică a mamiferelor, astfel încât acestea să se reproducă singure și să nu mai existe, cu ajutorul unei gene de inhibiție sexuală, ar putea fi o modalitate de a elimina mamiferele invazive – care au fost extrem de dificil de controlat în Mauritius – fără a dăuna vieții sălbatice indigene. O tehnică similară a fost inițiată pe șoareci de laborator de către inițiativa de biocontrol genetic a Island Conservation.
Lucrarea mea cu Rick s-a încheiat în ceea ce ar putea fi considerată o întâlnire istorică de referință găzduită de SUA. ambasada Statelor Unite ale Americii, în cadrul căreia Rick și cu mine am prezentat oportunitățile de salvare genetică reprezentanților Biroului Primului Ministru, Serviciului pentru Parcuri Naționale și Conservare, Fondului Patrimoniului Național, Universității din Mauritius, Institutului Oceanografic din Mauritius, organizației neguvernamentale ECO-SUD, Durrell Wildlife Trust, Hong Kong Shanghai Banking Corporation și ziarului local Le Express. A existat un interes deosebit atât în ceea ce privește utilizarea abordărilor de biologie sintetică pentru a face față speciilor invazive, cât și în ceea ce privește rolul pe care Mauritius l-ar putea juca în inovarea strategiilor. Au fost discutate mai multe moduri în care comunitățile din Mauritius pot avansa salvarea genetică. Multe dintre oportunitățile de cercetare sunt ideale pentru proiecte studențești – cum ar fi analiza genomică a blocajelor și gestionarea reproducerii în captivitate cu ajutorul informațiilor genetice.
Dar perspectiva de de-extincție a Dodo a stârnit cele mai mari discuții. Aceasta a depășit cu mult tehnologia de de-extincție a Dodo, ajungând la beneficiile unui astfel de proiect pentru eforturile de conservare ale Mauritius și la semnificația proiectului pentru valorile culturale ale națiunii. De-extincția Dodo a acaparat titlul articolului din L’Express care a relatat despre întâlnire (versiunea originală în franceză și engleză).
Poate că este doar un început, dar dialogul privind salvarea genetică a început în Mauritius. Progresele înregistrate în cadrul proiectului Revive & Restore’s Passenger Pigeon de de-extincție și investigațiile de gene drive ale Island Conservation, combinate cu parteneriate puternice, ar putea permite lumii să vadă într-o zi pasărea Dodo prosperând din nou, în timp ce Mauritius continuă să fie un lider mondial în inovația în domeniul conservării.
.
