În 1795, McDowell s-a întors din Scoția, s-a stabilit în Danville, Kentucky, și și-a început practica de chirurg. McDowell a perfecționat tehnica chirurgicală modernă a litotomiei, pentru îndepărtarea pietrelor care obstrucționează vezica urinară. Unul dintre cei mai faimoși pacienți ai săi a fost James K. Polk, căruia i-a îndepărtat un calcul urinar și i-a reparat o hernie.
Prima ovariotomieEdit
La 13 decembrie 1809, McDowell a fost chemat să o consulte pe Jane Todd Crawford în Green County, Kentucky, la 97 km (60 mile) de Danville. Medicii ei credeau că doamna Crawford era însărcinată peste termen. McDowell a diagnosticat o tumoare ovariană. Crawford l-a implorat să o ferească de o moarte lentă și dureroasă. El a descris apoi starea ei și faptul că nu fusese niciodată efectuată o operație de vindecare. A spus că cei mai buni chirurgi din lume credeau că este imposibil. Crawford a spus că înțelege și că vrea să procedeze. McDowell i-a spus că îi va extirpa tumora dacă va merge la el acasă, în Danville. Ea a fost de acord și a străbătut cele șaizeci de mile călare.
În dimineața de Crăciun, 1809, McDowell și-a început operația. Operația a fost efectuată fără a beneficia de anestezic sau antisepsie, niciuna dintre acestea nefiind cunoscută pe atunci de profesia medicală. Tumora extirpată de McDowell cântărea 10,2 kg (22,5 livre). El a stabilit că va fi dificil de îndepărtat complet, așa că a legat o ligatură în jurul trompei uterine de lângă uter și a tăiat tumora. El a descris tumora ca fiind ovariul și partea fimbriară a trompei uterine foarte mult mărită. Întreaga procedură a durat 25 de minute. Crawford și-a revenit fără complicații. S-a întors la casa ei din Green County la 25 de zile după operație și a mai trăit încă 32 de ani. Aceasta a fost prima extirpare cu succes a unei tumori ovariene din lume.
Ca prezbiterian, răspunsul lui McDowell la acest eveniment a fost consemnat într-una din biografiile sale:
Cum se face că am fost atât de deosebit de norocos cu pacientele mele cu această descriere…, nu știu; pentru că, din toate informațiile pe care le pot obține, nu a supraviețuit nici un individ care să fi fost operat, în altă parte, pentru ovare bolnave. Pot spune doar că binecuvântarea lui Dumnezeu s-a odihnit asupra eforturilor mele.
Toate încercările de explorare abdominală înainte de 1809 au avut ca rezultat peritonita și moartea. Descrierile lui McDowell includ expresii precum „îngrijit și curat” sau „scrupulos de curat”. El nu era doar îngrijit, ci și meticulos. În raportul său privind operația, el a descris îndepărtarea sângelui din cavitatea peritoneală și îmbăierea intestinelor cu apă caldă.
McDowell nu a publicat o descriere a procedurii sale până în 1817, după ce a mai efectuat încă două astfel de operații. Aceasta a fost criticată pe scară largă în literatura chirurgicală engleză. Există dovezi că a efectuat cel puțin douăsprezece operații pentru patologie ovariană.
„Nefiind văzut niciodată o substanță atât de mare extrasă, nici nu am auzit de o tentativă, sau de un succes care să participe la o operație precum cea cerută de aceasta, i-am dat nefericitei femei informații despre situația ei periculoasă. Tumora a apărut pe deplin la vedere, dar era atât de mare încât nu am putut să o scoatem întreagă. Am scos cincisprezece kilograme de o substanță murdară, cu aspect gelatinos. După care am tăiat prin trompele uterine și am extras sacul, care cântărea șapte kilograme și jumătate. Peste cinci zile am vizitat-o și, spre marea mea uimire, am găsit-o făcându-și patul.”
.
