Odată ca niciodată au existat mari trupe de funk/R&B precum Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave și multe altele care au doborât constant barierele muzicale. Muzicalitatea acestor unități era superioară – puteau să cânte rock sau funk la fel de ușor cum puteau emoționa mulțimea cu o baladă cu suflet de tenor. Ascensiunea muzicii electronice a subminat treptat trupele de sine stătătoare, dar în anii ’90 a apărut o nouă trupă tânără și dinamică – Mint Condition, acum cea mai mare trupă de R&B de sine stătătoare din zilele noastre. Unsă de timpuriu de către producătorii superstar Jimmy Jam și Terry Lewis (fostul membru al trupei The Time), Mint Condition le face pe toate – oferă funk dur cu o tentă hip-hop, cântă rock cu o chitară principală țipătoare și cântă balade soul luxuriante, „de făcut copii”. Trupa foarte căutată, care anul acesta aniversează 20 de ani de la înființare, a adunat o serie de hituri și susține sute de concerte live în fiecare an. În toamna anului 2010, când Prince a urcat pe podiumul de la legendarul Apollo pentru a anunța „Welcome To America” și planurile sale de a prezenta artiștii săi favoriți, nu a fost un șoc pentru mulți că Mint Condition se număra printre ei. Singura trupă de pe lista sa din acea zi? Mint Condition. În cursul lunii februarie, TV One a ales Mint Condition ca trupă de casă văzută și auzită în fiecare seară la emisiunea „Way Black When”, care a celebrat cele mai mari vedete afro-americane din anii ’70, ’80 și ’90. Cu nu unul, ci două single-uri de succes la bord – somptuoasa „Caught My Eye” și duetul cântărețului Stokley cu Kelly Price, „Not My Daddy”, Mint Condition marchează cea de-a 20-a aniversare a primului său hit în topuri cu lansarea albumului 7… (cel de-al șaptelea album de studio al lui Mint Condition), care va fi lansat la Shanachie Entertainment/Caged Bird pe 5 aprilie 2011.
„De data aceasta am decis să nu ne lăsăm împotmoliți în limite tematice sau muzicale stricte”, notează claviaturistul Larry El. „Am vrut, în schimb, să facem un proiect care să fie expresiv pentru multiplele fațete ale vieții. Pentru prima dată în cariera noastră, ne-am uitat înapoi în propriul nostru catalog muzical pentru inspirație și resurse. Fără a fi o întoarcere directă, 7… împletește fire de nostalgie în amestecul muzical. Este un fel de o odă către Minneapolis, în stilul Mint Condition.” 7…. sună diferit de orice altceva din lumea R&B – sau din orice altă lume – în prezent, demonstrând încă o dată că Mint Condition este unul dintre acei rari artiști de pe scenă cu un sunet propriu și unic. Alături de funk-ul de bază al lui Mint Condition și de baladele R&B, în amestec intră elemente de jazz, rock și hip hop. Ei au livrat întotdeauna aceste elemente live, dar aici ele fac parte din munca lor de studio. Nimic nu este formulă sau rutină la Mint Condition, începând cu piesele de deschidere „Can’t Get Away” și „I Want It”, care sunt legate perfect pentru a fi redate direct, până la „Twenty Years Later”, o narațiune ieșită din comun care descrie un dependent de 47 de ani care se întreabă ce s-a întâmplat cu ultimii douăzeci de ani din viața sa, care începe cu o chitară acustică și culminează cu un vamp ironic și vesel în stil Vegas. Este genul de creativitate organică pe care numai Mint Condition ar putea să o realizeze, un ingredient în plus pe care anii de cântat împreună le permit să îl ofere. Într-o eră dominată de single-uri, 7… este cu adevărat un album, conceput pentru a fi ascultat ca un întreg.
„Fiecare membru al trupei este investit în mod egal atât în muzică, cât și în grupul însuși”, explică Larry El
„Așa că, atunci când cântăm, putem trăi mai ușor la limită, din punct de vedere muzical, acolo unde este cel mai interesant, și totuși nu pierdem spiritul și intenția originală a cântecelor. Orice membru poate interpreta cu ușurință ceea ce gândește sau simte oricare alt membru.” Acest tip de creativitate organică și nervoasă a făcut ca Mint Condition să fie unul dintre artiștii preferați ai lui Prince. „În multe feluri, el (Prince) continuă să fie un mentor pentru noi”, spune chitaristul O’Dell. „Este un geniu muzical, dar nu este niciodată condescendent. Are un mod de a te face să simți că este cel mai mare fan al tău – noi cu siguranță suntem ai lui! El este cel mai bun. Privindu-l cântând, te trimite întotdeauna înapoi în șopron; știi că mai ai de lucru.”
Un fapt neobișnuit pentru o trupă de funk/R&B care poate, de asemenea, să cânte rock, este că unele dintre cele mai mari hituri ale lui Mint Condition au fost balade și 7… oferă mai multe balade grozave care sunt destinate să devină clasice, inclusiv inspiraționala „Unsung”, „Not My Daddy”, duetul cu Kelly Price și Stokley, cu versurile sale unice despre relațiile dintre bărbați și femei și, bineînțeles, primul single de succes de pe album, „Caught My Eye”, cu versuri subtile care se situează cu capul și umerii deasupra baladelor de dragoste „sex you up” care domină scena de astăzi. „Versurile (piesei „Caught My Eye”) spun totul”, povestește Stokley, care a scris melodia împreună cu Larry El. „Este o traducere literală. Dar, în centrul tuturor, se află vulnerabilitatea. Cu toții am mai simțit acei fluturi de `prima întâlnire`. Trupa știa că toată lumea se va putea identifica cu asta.”
Membrii trupei Mint Condition s-au cunoscut în adolescență, crescând în Twin Cities-Minneapolis-St. Paul, în mijlocul unei scene muzicale înfloritoare, energizată de Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum și mulți alți artiști. Claviaturiștii Lawrence El și Keri Lewis, chitaristul O’Dell, claviaturistul/saxofonistul Jef, toboșarul/vocalistul Stokley și basistul Ricky s-au reunit în cadrul programului de arte interpretative de la Central High School. Cântând împreună în diferite combinații au ajuns să formeze Mint Condition; un concert la faimosul club First Avenue în 1989 a atras atenția super-producătorilor Jimmy Jam și Terry Lewis, fostul trupei The Time, și au fost înscriși la casa de discuri Perspective Records a lui Jam & Lewis. MEANT TO BE MINT, albumul lor de debut, a fost lansat în 1991. Primul lor single, un număr în stil New Jack Swing, a avut doar un succes modest, dar a fost o baladă, „Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, care a devenit una dintre baladele clasice R&B ale vremurilor noastre, care a fost descoperirea lor, ajungând pe locul 3 în topurile R&B și pe locul 6 în topurile Pop, iar următorul single, „Forever In Your Eyes”, a ajuns pe locul 7 în topurile R&B. Mint Condition s-a impus ca un act cu vânzări de aur. Au urmat alte single-uri și albume de succes, cu „U Send Me Swingin'”, „Someone To Love” și „So Fine”, toate de pe albumul FROM THE MINT FACTORY, „What Kind Of Man Would I Be” (un alt clasic recunoscut) și „You Don’t Have To Hurt No More” de pe DEFINITION OF A BAND.
Între timp, trupa și-a câștigat ștafeta ca act live, efectuând turnee neîncetat și, spre deosebire de atât de mulți artiști, oferind nu numai o performanță egală cu cea din studio, ci și una care adesea o depășea. Ca urmare, legiunile lor de fani se întorceau la un concert Mint Condition, indiferent dacă aveau sau nu un hit în curs de lansare. După ce Perspective Records s-a desființat, Mint Condition a semnat cu Elektra, oferind mai multe hituri cu „If You Love Me” și „Is This Pain Our Pleasure” de pe albumul LIFE’S AQUARIUM. La începutul anilor 2000, grupul a luat o pauză de la programul neîncetat de înregistrări și turnee. Și-au reluat activitatea ca un cvintet din care a lipsit doar claviaturistul Keri Lewis (deși uneori li s-a alăturat din nou pentru anumite spectacole lansând un nou album LIVING THE LUXURY BROWN la propria lor casă de discuri Caged Bird în 2005, lovind din nou cu „I’m Ready”. Performanța lor live plină de energie a fost surprinsă odată cu lansarea albumului LIVE AT THE 9:30 CLUB, iar apoi, în 2008, E-LIFE a dat un alt hit cu „Nothing Left To Say”.
Două decenii mai târziu, Mint Condition rămâne, alături de The Roots, singurele exemple de profil înalt ale unei trupe de muzică neagră de sine stătătoare și producătoare de hituri și, cu accentul pus de Mint pe cântece și cântece bune, singura trupă care duce mai departe marea tradiție a trupelor de funk R&B precum Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave și multe altele care au fost un element important și progresist al scenei muzicale negre din anii ’70 și ’80. „Suntem norocoși că oamenii au ajuns să se aștepte ca noi să mărșăluim după propria noastră tobă, din punct de vedere muzical”, spune basistul Ricky. Și chiar dacă ne-am croit propriul nostru drum creativ unic, am fost întotdeauna bine primiți.”
.
