Finding Ways

Pentru mai bine de jumătate de secol, povestea predominantă despre cum au ajuns primii oameni în America a fost următoarea: În urmă cu aproximativ 13.000 de ani, mici grupuri de vânători din Epoca de Piatră au traversat o punte terestră între estul Siberiei și vestul Alaskăi, făcându-și în cele din urmă drum pe un coridor interior fără gheață până în inima Americii de Nord. Urmărind bizonii de stepă, mamuții lânoși și alte mamifere mari, acești strămoși ai nativilor americani de astăzi au întemeiat o cultură înfloritoare care, în cele din urmă, s-a răspândit pe două continente până la vârful Americii de Sud.

În ultimii ani, însă, această versiune a evenimentelor a luat o bătaie de joc, nu în ultimul rând din cauza descoperirii de situri arheologice în America de Nord și de Sud care arată că oamenii au fost pe continent cu 1.000 sau chiar 2.000 de ani înainte de presupusa primă migrație. O teorie ulterioară, cunoscută sub numele de „Autostrada Kelp”, a fost mai aproape de adevăr: Pe măsură ce straturile masive de gheață care acopereau vestul Americii de Nord s-au retras, primii oameni au ajuns pe continent nu doar pe jos, ci și cu barca, călătorind de-a lungul țărmului Pacificului și subzistând din resursele de coastă abundente. În sprijinul acestei idei se află situri arheologice de-a lungul coastei de vest a Americii de Nord care datează de acum 14.000 – 15.000 de ani.

În prezent, înțelegerea noastră despre momentul în care oamenii au ajuns în Americi – și de unde au venit – se extinde dramatic. Imaginea emergentă sugerează că oamenii ar fi putut ajunge în America de Nord cu cel puțin 20.000 de ani în urmă – cu aproximativ 5.000 de ani mai devreme decât se credea în mod obișnuit. Iar noile cercetări ridică posibilitatea unei așezări intermediare de sute sau mii de oameni care s-au răspândit pe teritoriile sălbatice care se întind între America de Nord și Asia.

Cea mai mare parte a acestui teritoriu a fost de mult timp scufundată de Oceanul Pacific, formând actuala strâmtoare Bering. Dar în urmă cu aproximativ 25.000-15.000 de ani, strâmtoarea în sine și o întindere de mărimea unui continent care o flanca erau înalte și uscate. Această lume dispărută se numește Beringia, iar teoria în curs de dezvoltare cu privire la rolul său central în popularea Americii de Nord este cunoscută sub numele de ipoteza Beringian Standstill – „standstill” pentru că generații de oameni care au migrat dinspre est s-ar fi putut stabili acolo înainte de a se muta în America de Nord.

O mare parte din această nouă teorie nu este condusă de arheologi care mânuiesc lopeți, ci de geneticieni evoluționiști care prelevează mostre de ADN de la unele dintre cele mai vechi rămășițe umane din America și de la unele chiar mai vechi din Asia. Aceste descoperiri au deschis un mare decalaj între ceea ce pare să spună genetica și ceea ce arată de fapt arheologia. Este posibil ca oamenii să se fi aflat de ambele părți ale podului terestru Bering în urmă cu aproximativ 20.000 de ani. Dar arheologii sceptici spun că nu vor crede în această idee măreață până când nu vor ține în mână artefactele relevante, subliniind că în prezent nu există situri arheologice nord-americane confirmate mai vechi de 15.000-16.000 de ani. Dar alți arheologi sunt încrezători că este doar o chestiune de timp până când vor fi descoperite situri mai vechi în ținuturile întinse și slab populate din estul Siberiei, Alaska și nord-vestul Canadei.

Este o dezbatere interesantă, chiar dacă uneori ezoterică, care atinge întrebări de bază de care suntem cu toții conectați, cum ar fi de ce au venit oamenii pentru prima dată în America și cum au reușit să supraviețuiască. Cu toate acestea, indiferent când sau cum au făcut călătoria, coasta a ceea ce este acum Canada a fost pe itinerariul lor. Și asta este ceea ce m-a adus în Columbia Britanică pentru a mă întâlni cu un grup de antropologi care au descoperit semne importante de viață străveche de-a lungul Pacificului.

* * *

Litoralul accidentat al Columbiei Britanice este sculptat de nenumărate golfuri și golfulețe și presărat cu zeci de mii de insule. Într-o dimineață răcoroasă de august, am ajuns pe insula Quadra, la aproximativ 160 de kilometri nord-vest de Vancouver, pentru a mă alătura unui grup de cercetători de la Universitatea din Victoria și de la Institutul Hakai, organizație non-profit. Condusă de antropologul Daryl Fedje, echipa îi includea și pe colegii săi Duncan McLaren și Quentin Mackie, precum și pe Christine Roberts, o reprezentantă a primei națiuni Wei Wai Kum.

Site-ul era situat pe un golfuleț liniștit, ale cărui țărmuri erau înțesate de cucută și cedru. Când am sosit, echipa tocmai încheia câteva zile de săpături, cele mai recente dintr-o serie de săpături de-a lungul coastei Columbiei Britanice care au scos la iveală artefacte de acum 14.000 de ani – printre cele mai vechi din America de Nord.

Pe o plajă de pietriș și într-o groapă din pădure din apropiere, care avea o adâncime de aproximativ doi metri și un metru și jumătate și un metru pătrat, Fedje și colegii săi descoperiseră mai mult de 1.200 de artefacte, majoritatea fărâme de piatră, câteva dintre ele vechi de 12.800 de ani. Toate mărturiseau despre o cultură bogată adaptată la viața maritimă: raclete de piatră, vârfuri de suliță, cuțite simple din așchii, gravere și pietre de mărimea unui ou de gâscă folosite ca ciocane. Fedje a socotit că situl din golfuleț a fost, cel mai probabil, o tabără de bază situată ideal pentru a exploata peștii, păsările acvatice, crustaceele și mamiferele marine din marea friguroasă.

Pentru Mackie, bogățiile arheologice de pe coasta Columbiei Britanice dezvăluie un defect cheie al teoriei inițiale a Podului terestru Bering: prejudecata sa în favoarea unei rute interioare, mai degrabă decât a unei rute marine. „Oamenii spun că coasta este un mediu sălbatic și neplăcut”, a spus Mackie, un bărbat cu o constituție robustă, cu o barbă gri rebelă și o pălărie verde și zdrențuită, în timp ce lua o pauză în timp ce folosea un ecran pentru a cerne rocile și pământul din situl de săpături de la Quadra. „Dar aveți o mulțime de resurse de hrană. Aceștia erau aceiași oameni ca și noi, cu aceleași creiere. Și știm că, în Japonia, oamenii se deplasau în mod obișnuit cu barca de la continent la insulele exterioare cu 30.000-35.000 de ani în urmă.”

Câteva studii recente arată că, pe măsură ce ultima eră glaciară a început să-și slăbească influența, porțiuni din coasta Columbiei Britanice și sud-estul Alaskăi deveneau libere de gheață încă de acum 17.000-18.000 de ani. Fedje și alții remarcă faptul că oamenii care au traversat Podul Terestru Bering din Asia ar fi putut călători cu barca pe aceste țărmuri după ce gheața s-a retras. „Este posibil ca oamenii să fi fost în Beringia încă de la început”, spune Fedje. „Nu știm cu exactitate, dar cu siguranță există potențialul de a ne întoarce cu 18.000 de ani în urmă.”

Fedje, McLaren și Mackie au subliniat că unul dintre principalele obiective ale investigațiilor lor de zeci de ani a fost acela de a documenta cultura străveche a comunităților indigene de coastă din British Columbia. Dar, în opinia multora dintre colegii lor nord-americani, tehnicile de ultimă generație ale trioului pentru găsirea siturilor de coastă i-au plasat, de asemenea, pe bărbați în avangarda căutării primilor americani.

* * *

Astăzi, coasta Pacificului de Nord-Vest seamănă foarte puțin cu lumea pe care ar fi întâlnit-o primii americani. Litoralul luxuriant și împădurit pe care l-am văzut ar fi fost stâncă goală în urma retragerii calotelor de gheață. Iar în ultimii 15.000 – 20.000 de ani, nivelul mării a crescut cu aproximativ 400 de metri. Dar Fedje și colegii săi au dezvoltat tehnici elaborate pentru a găsi țărmuri străvechi care nu au fost înecate de creșterea nivelului mărilor.

Succesul lor a depins de rezolvarea unui puzzle geologic care datează de la sfârșitul ultimei ere glaciare. Pe măsură ce lumea s-a încălzit, vastele calote de gheață care acopereau o mare parte din America de Nord – până la o adâncime de trei kilometri în unele locuri – au început să se topească. Acest dezgheț, împreună cu topirea ghețarilor și a calotelor de gheață din întreaga lume, a făcut ca nivelul global al mării să crească brusc.

Dar calotele de gheață cântăreau miliarde de tone și, pe măsură ce au dispărut, o greutate imensă a fost ridicată de pe scoarța terestră, permițându-i acesteia să ricoșeze ca un tampon de spumă. În unele locuri, spune Fedje, coasta Columbiei Britanice a ricoșat mai mult de 600 de metri în câteva mii de ani. Schimbările au avut loc atât de rapid încât ar fi fost observabile aproape de la an la an.

„La început este greu să-ți dai seama de asta”, spune Fedje, un bărbat înalt și zvelt, cu o barbă gri bine tunsă. „Pământul arată de parcă ar fi fost acolo din timpuri imemoriale. Dar acesta este un peisaj foarte dinamic.”

Acest dinamism s-a dovedit a fi o binecuvântare pentru Fedje și colegii săi: Mările au crescut într-adevăr în mod dramatic după sfârșitul ultimei ere glaciare, dar de-a lungul multor porțiuni de coastă din Columbia Britanică, această creștere a fost compensată de crusta terestră care a revenit în aceeași măsură. De-a lungul Pasajului Hakai de pe coasta centrală a Columbiei Britanice, creșterea nivelului mării și revenirea pământului s-au anulat aproape perfect, ceea ce înseamnă că linia de coastă de astăzi se află la câțiva metri de linia de coastă de acum 14.000 de ani.

Pentru a urmări liniile de coastă antice, Fedje și colegii săi au prelevat sute de probe de carote de sedimente din lacuri de apă dulce, zone umede și zone intertidale. Rămășițele microscopice de plante și animale le-au arătat ce zone au fost sub ocean, pe uscat și între ele. Ei au comandat survoluri cu ajutorul imagisticii LIDAR pe bază de laser, care, în esență, înlătură copacii din peisaj și dezvăluie caracteristicile – cum ar fi terasele vechilor albii ale pârâurilor – care ar fi putut fi atractive pentru vechii vânători-culegători.

Aceste tehnici le-au permis arheologilor să localizeze, cu o acuratețe surprinzătoare, situri precum cel de pe insula Quadra. Ajungând la un golfuleț de acolo, își amintește Fedje, au găsit numeroase artefacte din epoca de piatră pe plaja de pietriș. „Ca Hansel și Gretel, am urmărit artefactele și le-am găsit erodându-se din albia pârâului”, a spus Fedje. „Nu este o știință a rachetelor dacă ai suficiente niveluri diferite de informații. Suntem capabili să introducem acel ac într-un mic car cu fân.”

În 2016 și 2017, o echipă a Institutului Hakai condusă de arheologul Duncan McLaren a excavat un sit de pe Insula Triquet care conținea unelte de tăiat din obsidian, cârlige de pescuit, un instrument din lemn pentru a aprinde focuri de fricțiune și cărbune de lemn datând de acum 13.600 până la 14.100 de ani. Pe insula Calvert, aflată în apropiere, au găsit 29 de urme de pași aparținând la doi adulți și un copil, ștampilate într-un strat de sol bogat în argilă, îngropat sub nisip într-o zonă intertidală. Lemnul găsit în urmele de picioare datează de aproximativ 13.000 de ani.

Alți oameni de știință efectuează căutări similare. Loren Davis, un arheolog de la Universitatea de Stat din Oregon, a navigat din San Diego până în Oregon, folosind imagistică și carote de sedimente pentru a identifica posibilele situri de așezări înecate de marea în creștere, cum ar fi estuarele antice. Munca lui Davis în interiorul uscatului a dus la descoperirea unei așezări care datează de peste 15.000 de ani la Cooper’s Ferry, Idaho. Această descoperire, anunțată în august 2019, se potrivește foarte bine cu teoria unei migrații timpurii de coastă în America de Nord. Situat pe râul Salmon, care se conectează la Pacific prin râurile Snake și Columbia, situl de la Cooper’s Ferry se află la sute de kilometri de coastă. Așezarea este cu cel puțin 500 de ani mai veche decât situl care a fost considerat mult timp ca fiind cel mai vechi sit arheologic confirmat din America-Swan Point, Alaska.

„Popoarele timpurii care se deplasau spre sud de-a lungul coastei Pacificului ar fi întâlnit râul Columbia ca fiind primul loc de sub ghețari unde puteau să meargă și să vâslească cu ușurință în America de Nord”, a declarat Davis în anunțarea descoperirilor sale. „În esență, coridorul râului Columbia a fost prima rampă de ieșire a unei rute de migrație de pe Coasta Pacificului.”

* * *

O axiomă în arheologie este că cel mai vechi sit descoperit nu este aproape sigur primul loc de locuire umană, ci doar cel mai vechi pe care arheologii l-au găsit până acum. Și dacă munca unei serii de geneticieni evoluționiști este corectă, este posibil ca oamenii să se fi aflat deja pe partea nord-americană a podului terestru Bering în urmă cu aproximativ 20.000 de ani.

Eske Willerslev, care conduce Centrul de GeoGenetică din cadrul Institutului Globe de la Universitatea din Copenhaga și deține catedra Prințului Philip de ecologie și evoluție la Universitatea din Cambridge, a secvențiat primul genom uman antic în 2010. De atunci, el a secvențiat numeroase genomuri în efortul de a reconstitui o imagine a primilor americani, inclusiv un băiat de 12.400 de ani din Montana, copii de 11.500 de ani din situl Upward Sun River din Alaska și ADN-ul scheletului unui băiat ale cărui rămășițe vechi de 24.000 de ani au fost găsite în satul Malta, în apropiere de Lacul Baikal din Rusia.

Potrivit lui Willerslev, analizele genomice sofisticate ale rămășițelor umane antice – care pot determina momentul în care populațiile au fuzionat, s-au divizat sau au fost izolate – arată că strămoșii nativilor americani s-au izolat de alte grupuri asiatice în urmă cu aproximativ 23.000 de ani. După această perioadă de separare genetică, „cea mai parcimonioasă explicație”, spune el, este că primii americani au migrat în Alaska cu mult înainte de acum 15.000 de ani și, posibil, cu mai mult de 20.000 de ani în urmă. Willerslev a concluzionat că „a existat o lungă perioadă de flux genetic” între populația de pe râul Upward Sun și alți beringieni, între 23.000 și 20.000 de ani în urmă.

„Practic, a existat un schimb între populațiile din estul și vestul Beringiei”, a declarat Willerslev într-un interviu telefonic de la Copenhaga. „Așa că ați avut aceste grupuri care dădeau târcoale Beringiei și care sunt într-o oarecare măsură izolate – dar nu complet izolate – unele de altele. Ați avut aceste grupuri acolo sus, de ambele părți ale podului terestru Bering, în urmă cu aproximativ 20.000 de ani. Cred că este foarte probabil.”

Aceste noi dovezi, împreună cu studii paleoecologice ale mediului din epoca glaciară din Beringia, au dat naștere la ipoteza Beringian Standstill. Pentru unii geneticieni și arheologi, zona din interiorul și din jurul podului terestru Bering este cel mai plauzibil loc în care strămoșii primilor americani ar fi putut fi izolați genetic și deveni un popor distinct. Ei cred că o astfel de izolare ar fi fost practic imposibilă în sudul Siberiei sau în apropierea țărmurilor Pacificului din Orientul Îndepărtat rusesc și în jurul Hokkaido din Japonia – locuri deja ocupate de grupuri asiatice.

„Analiza întregului genom – în special a ADN-ului antic din Siberia și Alaska – a schimbat cu adevărat lucrurile”, spune John F. Hoffecker de la Institutul de Cercetări Arctice și Alpine de la Universitatea din Colorado. „Unde îi plasați pe acești oameni, unde nu pot face schimb de gene cu restul populației din Asia de Nord-Est?”

Ar fi putut oamenii să supraviețuiască chiar și la latitudinile înalte ale Beringiei în timpul ultimei ere glaciare, înainte de a se muta în America de Nord? Această posibilitate a fost susținută de studii care arată că porțiuni mari din Beringia nu au fost acoperite de calote de gheață și ar fi fost locuibile când Asia de Nord-Est a ieșit din ultima eră glaciară. Scott Elias, paleoecolog la Institutul de Cercetări Arctice și Alpine al Universității din Colorado, a folosit un simplu intermediar – fosilele de gândaci – pentru a reconstitui o imagine a climatului din Beringia în urmă cu 15.000-20.000 de ani. Săpând în mlaștini de turbă, faleze de coastă, permafrost și maluri de râu, Elias a scos la iveală fragmente de schelet a peste 100 de tipuri diferite de gândaci mici din acea perioadă.

Comparând fosilele de gândaci vechi cu cele găsite astăzi pe peisaje similare, Elias a concluzionat că sudul Beringiei era un mediu de tundră destul de umed care ar fi putut susține o mare varietate de animale. El spune că temperaturile de iarnă din zona maritimă sudică a Beringiei în timpul apogeului ultimei ere glaciare au fost doar puțin mai reci decât în prezent, iar temperaturile de vară au fost probabil cu 5 până la 9 grade Fahrenheit mai scăzute.

„Oamenii ar fi putut avea un trai destul de decent de-a lungul coastei sudice a podului de pământ, mai ales dacă aveau cunoștințe de achiziționare a resurselor marine”, spune Elias. „Interiorul din Siberia și Alaska ar fi fost foarte rece și uscat, dar existau mamifere mari care trăiau acolo, așa că acești oameni ar fi putut face incursiuni de vânătoare în zonele înalte adiacente.”

Proponenții ipotezei Beringian Standstill indică, de asemenea, un grup de situri arheologice remarcabile pe râul Yana din Siberia, situat la marginea vestică a Beringiei, la 1.200 de mile de ceea ce este acum Strâmtoarea Bering. Situate mult deasupra Cercului Arctic, siturile Yana au fost descoperite în 2001 de Vladimir Pitulko, arheolog la Institutul de Istorie a Culturii Materiale din Sankt Petersburg. De-a lungul a aproape două decenii, Pitulko și echipa sa au descoperit dovezi ale unei așezări înfloritoare care datează de acum 32.000 de ani, inclusiv unelte, arme, mărgele complicate, pandantive, boluri din fildeș de mamut și chipuri umane sculptate.

Pe baza scheletelor de animale măcelărite și a altor dovezi, se pare că Yana a fost ocupată pe tot parcursul anului de până la 500 de persoane între 32.000 și 27.000 de ani în urmă și locuită sporadic până acum 17.000 de ani. Pitulko și alții spun că Yana este dovada că oamenii ar fi putut supraviețui la latitudini înalte în Beringia în timpul ultimei ere glaciare.

Dar cei care au reușit să treacă podul terestru Bering se pare că nu erau oamenii din Yana. Laboratorul lui Willerslev a extras informații genetice din dinții de lapte a doi băieți care au trăit în acest loc în urmă cu 31.600 de ani și a descoperit că aceștia aveau în comun doar 20 la sută din ADN-ul lor cu populația nativă americană fondatoare. Willerslev crede că locuitorii din Yana au fost probabil înlocuiți și s-au încrucișat cu paleosiberianii care au migrat în cele din urmă în America de Nord.

După ce au ajuns în Lumea Nouă, primii americani, probabil cu un număr de sute sau puține mii de oameni, au călătorit la sud de calote glaciare și s-au împărțit în două grupuri – o ramură nordică și una sudică. Ramura nordică a populat ceea ce astăzi sunt Alaska și Canada, în timp ce membrii ramurii sudice au „explodat”, în cuvintele lui Willerslev, în jos prin America de Nord, America Centrală și America de Sud cu o viteză remarcabilă. O astfel de mișcare ar putea explica numărul tot mai mare de situri arheologice care datează de acum 14.000 – 15.000 de ani în Oregon, Wisconsin, Texas și Florida. Mult mai la sud, la Monte Verde, în sudul Chile, dovezi concludente ale așezării umane datează de cel puțin 14.500 de ani.

„Cred că a devenit din ce în ce mai clar, pe baza dovezilor genetice, că oamenii au fost capabili de mult mai mult în ceea ce privește răspândirea decât am crezut”, spune Willerslev. „Oamenii sunt foarte devreme capabili de a face călătorii incredibile, de lucruri pe care noi, chiar și cu echipamente moderne, le-am găsi foarte greu de realizat.”

În opinia lui Willerslev, ceea ce i-a determinat în primul rând pe acești oameni din antichitate nu a fost epuizarea resurselor locale – continentele virgine erau prea bogate în hrană și numărul de oameni prea mic – ci o dorință umană înnăscută de a explora. „Adică, în câteva sute de ani își iau zborul pe întregul continent și se răspândesc în diferite habitate”, spune el. „Este evident că este determinată de altceva decât de resurse. Și cred că cel mai evident lucru este curiozitatea.”

* * *

Câțiva arheologi, cum ar fi Ben A. Potter de la Universitatea din Alaska Fairbanks, subliniază că genetica poate oferi doar o foaie de parcurs pentru noi săpături, nu dovezi solide ale teoriei Beringian Standstill sau ale colonizării Americilor acum 20.000 de ani. „Până când nu există dovezi reale că oamenii au fost, de fapt, acolo, atunci rămâne doar o ipoteză interesantă”, spune el. „Tot ceea ce este necesar este ca aceștia să fi fost izolați genetic de oriunde s-ar fi aflat asiaticii de est în acea perioadă. Nu există absolut nimic în genetică care să necesite ca Standstill să fi fost în Beringia. Nu avem dovezi că oamenii se aflau atunci în Beringia și Alaska. Dar avem dovezi că erau în jurul lacului Baikal și în Orientul Îndepărtat rusesc.”

După ce Potter a dezgropat rămășițele vechi de 11.500 de ani a doi bebeluși și a unei fete în situl Upward Sun River din Valea Tanana din Alaska – printre cele mai vechi rămășițe umane găsite în America de Nord – Willerslev a secvențiat ADN-ul bebelușilor. Cei doi oameni de știință au fost coautori la o lucrare din Nature care „susține o structură genetică pe termen lung la strămoșii nativilor americani, în concordanță cu „modelul de staționare” beringian.”

Dar Potter crede că știrile despre aceste și alte descoperiri au fost prea definitive. „Una dintre problemele acoperirii mediatice este concentrarea pe o singură ipoteză – o migrație de dinainte de 16.000 de ani de-a lungul coastei de nord-vest – care nu este bine susținută de dovezi.”

Potter rămâne îndoielnic că oamenii ar fi putut supraviețui în cea mai mare parte a Beringiei în timpul vârfului amar al erei glaciare, în urmă cu aproximativ 25.000 de ani. „Pe toată linia”, spune el, „din Europa și până la Strâmtoarea Bering, această zonă din nordul îndepărtat este depopulată. Nu este nimeni acolo, iar acest lucru durează mult timp.”

Dar unii oameni de știință replică că motivul pentru care nu au fost descoperite situri mai vechi de 15.000-16.000 de ani în extremitatea estică a Siberiei sau în Alaska este că această regiune întinsă și puțin populată a cunoscut puțină activitate arheologică. Zona definită în prezent ca Beringia este un teritoriu vast care include actuala strâmtoare Bering și se întinde pe aproape 5.000 de kilometri, de la Munții Verkhoyansk din estul Siberiei până la râul Mackenzie din vestul Canadei. Multe situri arheologice din inima Beringiei antice se află acum la 150 de metri sub suprafața Strâmtorii Bering.

Situațiile antice sunt adesea descoperite atunci când constructorii de drumuri, echipele de construcție a căilor ferate sau rezidenții locali scot la iveală artefacte sau rămășițe umane – activități care sunt rare în regiuni atât de îndepărtate precum Chukotka, în extremitatea nord-estică a Siberiei. „Nu înseamnă nimic să spunem că nu au fost găsite situri între Yana și Swan Point”, spune Pitulko. „Ați căutat? În momentul de față nu se lucrează de la râul Indigirka până la strâmtoarea Bering, iar asta înseamnă mai mult de 2.000 de kilometri. Aceste situri trebuie să fie acolo, și ele sunt acolo. Este doar o chestiune de cercetare și de cât de bună este harta pe care o aveți.”

Hoffecker este de acord: „Cred că este naiv să arătăm spre arhivele arheologice pentru nordul Alaskăi, sau pentru Chukotka, și să spunem: „Oh, nu avem situri care să dateze de acum 18.000 de ani și, prin urmare, să concluzionăm că nimeni nu a fost acolo”. Știm atât de puține lucruri despre arheologia Beringiei înainte de acum 15.000 de ani, deoarece este foarte îndepărtată și nedezvoltată, iar jumătate din ea a fost subacvatică în timpul ultimei ere glaciare.”

* * *

Cu cinci picioare mai jos, într-o groapă dintr-un crâng împădurit de pe Insula Quadra, Daryl Fedje înmânează unelte de piatră cu buna dispoziție a cuiva care scoate obiecte de familie din cufărul bunicii din pod. Din groapă, luminată de lumini puternice suspendate de frânghii înșirate între copaci, Fedje pasează cele mai promițătoare obiecte colegului său Quentin Mackie, care le clătește într-un mic recipient de plastic cu apă bătut în cuie de un copac și le întoarce în mână ca un bijutier care inspectează pietre prețioase.

„Q, uită-te la asta”, spune Fedje.

Examinând o piatră întunecată de mărimea unui ou de gâscă, Mackie se întoarce spre mine și îmi arată capătul cu gropi al pietrei, care este locul unde a fost folosită pentru a lovi obiecte în procesul de fabricare a uneltelor. „Aceasta are mici fațete”, spune Mackie. „Sunt sigur că este o piatră de ciocan. Este simetrică, echilibrată, o unealtă bună de lovit.”

Mackie aruncă piatra de ciocan într-o pungă de plastic cu fermoar, cu o bucată mică de hârtie care denotă adâncimea și locația sa în groapă.

Urmează o rocă cenușie de cinci centimetri lungime, cu margini ascuțite, cu planurile ciobite de la procesul de fracturare clar vizibile. „Cred că ceea ce avem aici”, spune Mackie, „este o unealtă de cioplit cu două capete – poți să găurești cu un capăt și să scrijelești coarnele cu celălalt.” Și acesta este aruncat într-o pungă cu fermoar.

Și continuă, oră după oră, Fedje și colegii săi scoțând din groapă aproximativ 100 de artefacte din piatră în decursul unei zile: o unealtă ascuțită folosită probabil pentru a tăia pește sau carne, jumătatea inferioară a unui vârf de suliță mic și numeroși fulgi de piatră – produse secundare ale procesului de fabricare a uneltelor.

Fedje consideră că o zonă deosebit de promițătoare pentru arheologii care vor aplica tehnicile grupului său este coasta de sud-est a Alaskăi și capătul nordic al Golfului Alaska. „La doar un metru și jumătate deasupra nivelului actual al mării, ați putea găsi locuri care au fost minunate pentru oamenii de acum 16.000 de ani”, spune el.

Ted Goebel, director asociat al Centrului pentru Studiul Primilor Americani de la Universitatea Texas A&M, spune că evoluțiile recente în domeniul geneticii, împreună cu munca lui Fedje și a colegilor săi, i-au stimulat dorința de a căuta primii americani în zone îndepărtate din Alaska, inclusiv afluenții râului Yukon și părți din Peninsula Seward.

„Acum cinci ani v-aș fi spus că sunteți plin de prostii dacă ați fi sugerat că au existat oameni în Alaska sau în Asia de nord-est îndepărtată acum 20.000 sau 25.000 de ani”, spune Goebel. „Dar cu cât auzim mai multe de la geneticieni, cu atât mai mult trebuie să ne gândim cu adevărat în afara acestei cutii.”

Michael Waters, directorul Centrului pentru Studiul Primilor Americani din Texas A&M, care a găsit situri pre-Clovis în Texas și Florida, spune că Fedje și colegii săi au venit cu „o strategie strălucită” pentru a găsi artefacte care să schimbe jocul acolo unde arheologii nu au căutat niciodată. „Sunt unele dintre cele mai interesante lucruri pe care le-am văzut în ultimii ani”, spune Waters. „Încurajez ca ei să găsească acel sit timpuriu.”

Indicii sunt ispititoare. Dar dovedirea exactă a modului în care oamenii au ajuns pentru prima dată în Americi este o provocare – de Jennie Rothenberg Gritz

În timp ce oamenii de știință dezbat popularea Americilor, merită să remarcăm că ar putea exista mai mult de un răspuns corect. „Cred că dovezile actuale indică mai multe migrații, mai multe rute, mai multe perioade de timp”, spune Torben Rick, antropolog la Muzeul Național de Istorie Naturală de la Smithsonian.

Rick și-a început propria carieră studiind o migrație probabilă de-a lungul „Autostrăzii Kelp” – marginea de coastă care se pare că odată se întindea din Asia până în America de Nord.

„Oamenii puteau, practic, să se deplaseze în trepte în jurul coastei și să aibă o suită similară de resurse cu care erau în general familiarizați”, spune Rick, care a petrecut ani de zile săpând situri pe coasta Californiei. Regretatul coleg al lui Rick, Dennis Stanford, de la Smithsonian, a susținut în mod faimos ipoteza Solutrean, care susține că primii americani au venit din Europa, traversând gheața din Atlanticul de Nord. Rick nu este convins de această idee, dar laudă dorința lui Stanford de a explora o noțiune neobișnuită: „Dacă nu ne uităm, nu o testăm și nu o urmărim cu rigurozitate, nu vom ști niciodată cu siguranță.”

În ceea ce privește siturile din America de Sud care datează de mai bine de 14.000 de ani, ar fi putut oamenii să fi călătorit acolo cu barca, poate din Oceania? Este o întrebare pe care
cercetătorii au trebuit să o ia în considerare. Dar, spune Rick, teoria „nu trece testul mirosului”, deoarece este puțin probabil ca oamenii de atunci să fi fost capabili să traverseze un ocean deschis.

Cu toate acestea, el notează că oamenii de știință nu știu prea multe despre ambarcațiunile preistorice, deoarece acestea erau făcute din materiale perisabile. „Putem spune: „Ha-ha, ideea asta nu funcționează – dar nu vă pot spune exact de ce se află acolo acele situri timpurii”, recunoaște el. „Ingeniozitatea umană este incredibilă. Nu aș subestima-o niciodată.”

.