Joe Senser nu a mai prins o pasă de 35 de ani, dar fanii Vikings încă își amintesc cu drag de el. La casa sa din Edina se află un coș plin cu peste 50 de scrisori de la oameni din întreaga țară care au trimis cărți de vizită și fotografii vechi pe care speră să le primească cu autograf și să le returneze.
Senser obișnuia să semneze și să trimită înapoi în mod regulat astfel de obiecte, dar nu a mai putut să o facă în ultima vreme; el a suferit două accidente vasculare cerebrale din 2016 și nu mai poate scrie cu mâna dreaptă.
Așa că, scrisorile de la căutătorii de autografe continuă să se adune, în timp ce soția sa, Amy, așteaptă până când fostul tight end Pro Bowl poate scrie suficient de bine cu mâna stângă pentru a produce un număr de semnături satisfăcătoare.
„Sunt fanii lui și vrem să le dăm cărțile înapoi”, a spus Amy Senser într-o după-amiază recentă în sufrageria familiei. „Trebuie să găsim o modalitate de a face acest lucru.”
Sezând lângă soția sa, Senser a dat din cap și a spus: „Da, da.” Nu sunt multe alte lucruri pe care este în stare să le spună.
Cu 40 de ani în urmă, Senser a fost selectat de Vikings în runda a șasea a draftului NFL din 1979, dar a avut o carieră cândva promițătoare care s-a încheiat în 1984 din cauza unor probleme la genunchi. El a suferit un accident vascular cerebral masiv pe 3 iulie 2016, la domiciliul său. El a supraviețuit în ciuda a ceea ce Amy Senser a spus că era o șansă de mai puțin de 50 la sută, dar și-a pierdut sensibilitatea în întreaga parte dreaptă a corpului, care nu și-a revenit.
Și-a pierdut, de asemenea, o mare parte din capacitatea de a vorbi. După doi ani de logopedie, Amy Senser a spus că soțul ei putea înșira propoziții de până la cinci cuvinte. Dar, pe 7 noiembrie 2018, a suferit un alt accident vascular cerebral și o mare parte din acest progres a fost pierdut.
„Lent”, este modul în care Senser îi descrie vorbirea acum.
Menta lui Senser încă funcționează bine, iar el merge cu ajutorul unui baston. Soția sa a spus că știe ce vrea să spună, dar nu reușește să scoată cuvintele. Senser poate da răspunsuri scurte la întrebări, în rest dă din cap că da sau dă din cap că nu. Uneori își poate folosi mâna stângă pentru a oferi un răspuns scris satisfăcător.
După primul accident vascular cerebral, Senser, în vârstă de 62 de ani, a petrecut cinci luni în spital înainte de a se întoarce acasă, dar a putut pleca pentru terapie fizică. De la al doilea accident vascular cerebral, a fost mai dificil să iasă, așa că planul acum este ca fizioterapeuții să vină la domiciliu.
Când a fost întrebat cum se simte, Senser a făcut gesturi cu mâna, indicând că are suișurile și coborâșurile sale.
„Suntem doar recunoscători că este treaz și în viață”, a spus Amy Senser. „A fost destul de devastator și a fost emoționant și doar să ne ridicăm în fiecare zi în acești ultimi ani este foarte mult. Are zile bune și zile mai puțin bune.”
A fost un deceniu dificil pentru familia Senser. Amy a fost condamnată în 2012 pentru ucidere din culpă în cazul morții, în 2011, a lui Anousone Phanthavong, în vârstă de 38 de ani, lovit într-un incident de tip „hit-and-run” în timp ce își umplea rezervorul de benzină pe o rampă de ieșire din Minneapolis. Ea a ispășit o pedeapsă de 2 ani și jumătate la Shakopee Correctional Facility și apoi a efectuat un stagiu de șase luni de eliberare din muncă.
În februarie anul trecut, singura nepoată a familiei Sensers a murit prin sinucidere la vârsta de 13 ani.
„El și Amy sunt niște oameni atât de speciali”, a declarat Greg Coleman, reporterul de pe margine al radioului Vikings, un fost coleg de echipă care a păstrat legătura cu familia. „În ciuda a ceea ce se întâmplă, ei continuă să dea tot ce au mai bun în față. Această familie a trecut prin foarte multe în ultimii ani. … Ei continuă să se bazeze pe credința lor și sunt înconjurați de câțiva prieteni buni care i-au sprijinit de când a început toată această încercare.”
Coleman admiră modul în care Senser a gestionat situația sa de sănătate.
„Starea lui de spirit este grozavă”, a spus Coleman. „Când mă gândesc la Joe Senser, mă gândesc la curaj. Nu am nevoie de prea multe cuvinte de la el când văd acel mare zâmbet infecțios al lui.”
Un talent rar
Coleman, un punter al Vikings din 1978-87, l-a cunoscut bine pe Senser după ce acesta a sosit în Minnesota în 1979 și a fost mutat la tight end după ce a jucat ca wide receiver la Division II West Chester State (Pa.) University.
„Avea părul creț, 1,80 m, un tip arătos când a venit, cu fața cizelată”, a spus Coleman.
După ce și-a petrecut sezonul de debutant în rezerva de accidentați din cauza unei accidentări la spate, Senser a prins 42 de pase pentru 447 de metri în 1980. El a ajuns la Pro Bowl în 1981 prinzând 79 de pase pentru 1.004 yarzi. Senser a avut trei meciuri de 100 de yarzi primite în acel an și rămâne singurul tight end din istoria Vikings care a avut un sezon de 1.000 de yarzi.
„A fost un mare atlet”, a spus Bud Grant, antrenorul principal al lui Minnesota între 1967-83 și în 1985. „Avea mâini excepționale. Nu doar mâini bune, mâini excepționale. Și putea să alerge bine.”
Dar la sfârșitul sezonului 1981, Senser a suferit o accidentare gravă la genunchiul drept care i-a deraiat cariera. Senser își amintește fără ezitare că s-a întâmplat în „al 13-lea meci” împotriva lui Green Bay și că a simțit „durere.”
„Era la mijlocul terenului, iar el venea de la stânga la dreapta pe un traseu încrucișat și a prins mingea și a fost lovit de un safety chiar lângă picioarele lui și asta i-a afectat genunchiul și i-a cam ruinat cariera”, a declarat Les Steckel, pe atunci antrenor al receptorilor și al vârfurilor strânse la Vikings.
Încărcat cu cortizon, Senser a șchiopătat în ultimele trei meciuri. A fost operat după sezon și a ratat Pro Bowl din Hawaii.
În sezonul 1982, scurtat de grevă, Senser a jucat în toate cele nouă meciuri, dar a prins doar 29 de pase modeste pentru 261 de metri. El s-a accidentat din nou la genunchi și a fost trecut pe lista accidentaților în 1983. În ultimul sezon al lui Senser din 1984, el a prins doar 15 pase pentru 110 yarzi în timp ce a jucat în doar opt meciuri.
„A fost os pe os atunci”, a spus Steckel, antrenorul principal al lui Minnesota în 1984. „Abia putea să joace, dar era un jucător atât de popular și bun pentru echipă și toate cele, așa că l-am mai păstrat încă un an. … A fost cel mai plăcut jucător pe care l-am antrenat vreodată. Avea mereu un zâmbet pe față, râdea mereu. Iubea viața.”
Senser a terminat cu o statistică modestă în NFL de 165 de recepții pentru 1.822 de yarzi, dar mulți se întreabă cât de bun ar fi putut fi dacă nu s-ar fi accidentat.
„Ar fi fost All-Pro în fiecare an”, a spus fostul fundaș al lui Vikings, Tommy Kramer.
„Ar fi rescris toate registrele de recorduri pentru vârfurile strânse”, a spus Coleman. „Oamenii ar fi putut foarte ușor să vorbească despre: „Omule, mi-l amintesc pe Kellen Winslow, mi-l amintesc pe Joe Senser, mi-l amintesc pe (Rob) Gronkowski”. El ar fi putut fi menționat în acele nume dacă ar fi rămas sănătos.”
Senser a fost înlocuit ca tight end titular de Steve Jordan, care a jucat pentru Minnesota între 1982-94 și a făcut șase Pro Bowls.
„Dacă nu s-ar fi accidentat și ar fi continuat o carieră mai lungă, sincer, ar fi putut fi spre dispariția mea”, a spus Jordan. „Probabil că nu aș fi primit oportunitatea de a fi titular atât de devreme în cariera mea.”
Jordan a admirat modul în care Senser i-a oferit sfaturi când a sosit ca începător la Vikings, dar a remarcat cum Senser și tight end-ul Bob Bruer îi făceau uneori farse, făcându-l să execute trasee incorecte. Spunându-i-se ce a spus Jordan, Senser a lăsat să iasă un mare râs.
În ciuda carierei sale scurte, Senser a devenit atât de popular în Twin Cities încât atunci când un investitor de la sfârșitul anilor 1980 a vrut să înceapă un lanț de restaurante cu tematică sportivă, a cerut ajutorul lui Senser. Primul care i-a purtat numele a fost Joe Senser’s Sports Grille and Bar din Roseville în 1998.
Clanțul s-a extins în curând la locații în Bloomington, Eagan și Plymouth. Doar locațiile din Roseville și Bloomington au mai rămas, iar restaurantele sunt cunoscute acum sub numele de Senser’s Kitchen and Bar.
După pensionare, Senser s-a cufundat în restaurante și în activități caritabile. El a avut stagii din 1993-94 și din 2001-06 ca analist radiofonic al Vikings.
UN DECENIU DIFICIL
Durerile, totuși, au rămas o parte cotidiană a vieții sale. Senser a suferit opt operații la genunchiul drept și patru la cel stâng. I s-au fuzionat două vertebre și i s-au inserat două distanțiere de vertebre.
„Înainte de accidentele vasculare cerebrale, (medicii) au spus că avea un corp de 80 de ani când avea 50 de ani”, a declarat Amy Senser.
Amy Senser l-a întâlnit pe viitorul ei soț în 1989, în timp ce lucra ca barman la restaurantul Senser’s din Roseville, iar ei s-au căsătorit în 1990. Cuplul are patru fiice: Brittani, 35 de ani; Ashley, 33 de ani; Molly, 22 de ani: și Hannah, 21 de ani. Cele două mai mari sunt din căsătoria anterioară a lui Senser.
Problemele juridice ale lui Amy Senser au afectat familia la începutul deceniului. Apoi au venit atacurile cerebrale ale soțului ei și moartea în februarie a Ariei Joy Senser, fiica lui Brittani Senser.
„A fost un număr destul de greu de ani, dar Dumnezeu este bun”, a spus Amy. „Doar un accident tragic. Și familia noastră este mai unită ca niciodată. Cunosc familia bărbatului care a decedat, iar asta este o binecuvântare. Îi văd în fiecare lună. Sunt o familie uimitoare.
„Avem o familie frumoasă. Din păcate, am avut o altă tragedie cu pierderea nepoatei noastre, dar suntem foarte solizi.”
Amy Senser, în vârstă de 52 de ani, a dezvoltat o relație cu familia lui Phanthavong, despre care a spus că a iertat-o pentru incident. Ea lucrează cu jumătate de normă ca coordonator de sensibilizare la Armata Salvării, un loc de muncă pe care l-a obținut în urma unei eliberări pentru muncă, dar își petrece cea mai mare parte a timpului având grijă de soțul ei.
Primul atac cerebral al lui Senser a avut loc când el și soția sa se pregăteau să facă o plimbare cu bicicleta în timpul weekend-ului de 4 iulie.
„Joe s-a dus la baie”, a spus Amy Senser. „Apoi am auzit acest ‘bam’ și am știut că nu era ceva bun. Am fugit la baie și el era un fel de jumătate înăuntru și jumătate afară, iar în acel moment avea convulsii.”
A sunat la 911, iar Senser a fost dus la Hennepin County Medical Center. Senser a spus că își amintește că a căzut în baie, dar nu prea multe după aceea.
„A avut un accident vascular cerebral masiv, la care nu ar fi trebuit să supraviețuiască cu adevărat”, a spus Amy. „A trebuit să chemăm întreaga familie. … Încă nu știam dacă va supraviețui cu adevărat chiar și după o săptămână sau două.”
Cel de-al doilea accident vascular cerebral a avut loc în noiembrie anul trecut, după ce Senser s-a dus la culcare, iar soția sa era în sufragerie și se uita la televizor. Ea l-a auzit pe soțul ei făcând un zgomot puternic și a fugit în dormitor, dar a crezut că are doar un coșmar. În dimineața următoare, lui Senser i-a fost greu să se ridice din pat, așa că a sunat la 911 și el a fost dus la spital.
„Au făcut un RMN și o tomografie computerizată și prima dată nu prea au văzut nimic. Dar apoi au găsit-o în cerebelul lui și au spus: „Oh, da, a avut un alt accident vascular cerebral””, a spus ea. „Dar și-a revenit al naibii de bine de la acela.”
Senser a petrecut 12 zile în spital înainte de a se întoarce acasă, dar vorbirea i-a fost afectată, lucru pe care cei de la Sensers îl iau adesea în derâdere în felul lor.
„Zilele trecute încerca să spună „pâine prăjită cu brânză” și a numit-o „pâine prăjită cu Iisus””, a spus ea în timp ce amândoi râdeau.
În timpul problemelor sale de sănătate, cei de la Sensers spun că vikingii au fost de neprețuit. Ei îi indică pe Coleman, COO Kevin Warren, crainicul radio Paul Allen, vicepreședintele de relații cu presa Bob Hagan și asistentul de echipament Terrell Barnes ca fiind unii care i-au oferit un mare sprijin.
Întrebat de un cuvânt pe care ar vrea să îl spună fanilor săi, Senser a spus: „Umil.”
FUTURUL
Senser a spus că medicii i-au spus că toate loviturile pe care le-a primit jucând fotbal au contribuit la atacurile sale cerebrale. Când a fost întrebat dacă ar fi jucat fotbal dacă ar fi știut că îi va afecta sănătatea, Senser a spus: „Nu.”
Când a fost întrebat de ce nu, Senser a spus: „Patru fiice.”
Trei dintre fiicele lui Senser locuiesc în Twin Cities și se opresc în mod regulat; cealaltă locuiește în California și o vizitează atunci când poate.
Vederea lui Senser a fost afectată și ea de atacurile cerebrale, dar el face tot posibilul să citească pe internet pe iPad-ul său. El nu ratează niciodată un meci al echipei Vikings la televizor. În această lună, Senser a spus că a avut o mare emoție urmărindu-l pe Tiger Woods câștigând Masters-ul și că este un mare fan al Golden State Warriors și se așteaptă ca aceștia să câștige al patrulea titlu NBA în cinci ani.
„Curry, Curry”, a spus Senser, care a jucat baschet la West Chester State și urmărește îndeaproape acest sport, referindu-se la fundașul vedetă al Warriors, Stephen Curry.
Amy Senser a spus că soțul ei a fost acoperit de asigurare prin intermediul restaurantului, dar că facturile medicale au început să se adune și este „greu”. Ea a spus că un viitor ajutor suplimentar ar putea fi disponibil din partea NFL, dar a refuzat să intre în detalii.
Pentru moment, familia Senser încearcă să profite cât mai mult de situație.
„Suntem doar recunoscători că este treaz și în viață, iar noi avem familia noastră”, a spus Amy Senser. „Noi doar continuăm să ne rugăm. … Râdem foarte mult. Poți alege să râzi sau să plângi. Joe are o viață diferită acum și este greu. … Dar este un tip grozav, cu un spirit grozav și foarte umil.”
.
