Într-o seară de primăvară timpurie în sud-vestul Albaniei, Taulant Hazizaj se plimbă printre măslinii gri-argintiu lângă râul Vjosa. Fermele se întind pe valea largă a râului, porțiuni de verde irigat lăsând loc umflăturii stâncoase a dealurilor din jur. Arată spre un copac bătrân, al cărui trunchi noduros este mai lat decât brațele întinse ale unui om. „Acest sat este aici de 2.000 de ani”, spune Hazizaj despre orașul său natal, Kuta, așezat deasupra malului apei. Dar în 2016, guvernul albanez a vândut o concesiune pentru a construi un baraj la câțiva kilometri în aval, iar acum această plantație de măslini și o mare parte din vale – inclusiv satul însuși – ar putea fi în curând sub apă.
„Dacă se construiește barajul, toate acestea vor dispărea”, spune Hazizaj.
Întorcându-se spre centrul orașului, trece pe lângă un cimitir unde pietre funerare vechi de secole se apleacă în briza serii. Dacă barajul va fi construit, mormintele vor trebui să fie relocate. „Tatăl meu spunea: „Un măslin este ca un fiu”.” își amintește Hazizaj. El se uită înapoi peste umăr la râu.
Considerat pe scară largă drept ultimul râu sălbatic din Europa, Vjosa este alimentat de zeci de afluenți de munte, curgând 169 de mile de la munții Pindus din nordul Greciei până la Marea Adriatică. Până în prezent, acesta rămâne neîmpădurit, dar se preconizează construirea unui total de 31 de baraje de-a lungul râului și a afluenților săi în următorii ani. Acest lucru i-a făcut atât pe dezvoltatori, cât și pe ecologiști să se lupte pentru a afla dacă adevărata valoare a acestui loc special este cel mai bine realizată prin exploatarea lui pentru kilowați, sau prin conservarea lui pentru biodiversitatea sa și pentru hrana pe care o oferă comunităților de pe malurile sale.
Nu este o întrebare la care să fie ușor de răspuns – aici sau oriunde. Barajul propus în Kuta este doar un exemplu al entuziasmului tot mai mare, în special în țările cu venituri mai mici, pentru energia hidroelectrică și promisiunea acesteia de energie ieftină, curată și abundentă. Numai în jurul Balcanilor, aproximativ 2.700 de noi proiecte hidroenergetice de diferite dimensiuni sunt în prezent în lucru – mai mult decât toate hidrocentralele active din Statele Unite. Iar această cifră este eclipsată de numărul de baraje planificate în Asia, Africa și America de Sud.
Acest lucru contrastează puternic cu tendința din regiunile mai dezvoltate, cum ar fi Statele Unite și Europa de Vest, unde noua știință conduce eforturile de a desființa barajele existente. Rezervoarele îmbătrânite au devenit ineficiente, impactul asupra ecosistemelor și habitatelor locale poate fi profund, iar cercetările care se acumulează sugerează că rezervoarele hidroenergetice ar putea fi un contribuitor mult mai mare de metan – un gaz cu efect de seră de aproximativ 30 de ori mai puternic decât dioxidul de carbon – decât s-a realizat anterior. Într-un studiu recent publicat în revista BioScience, cercetătorii au descoperit că rezervoarele pot produce până la un miliard de tone de echivalent de dioxid de carbon – majoritatea emisiilor provenind sub formă de metan – în fiecare an, mai mult decât emisiile totale ale țării Canada.
Alte analize au sugerat că până și tehnologiile hidroenergetice de ultimă generație sunt problematice – iar în special în țările în curs de dezvoltare, proiectele de baraj sunt adesea afectate de aspecte economice discutabile, corupție locală și beneficii incerte pe termen lung.
Costurile și beneficiile concurente reprezintă o enigmă deosebită pentru țările cu venituri mici și medii, a căror dezvoltare continuă depinde de energie. Impactul social și de mediu al hidroenergiei poate fi problematic, dar poluarea locală și atmosferică generată de o centrală hidroelectrică tipică este încă mai mică decât o centrală pe cărbune de dimensiuni comparabile – care, împreună cu petrolul, este cealaltă sursă primară de energie a Albaniei. În plus, unele dintre cele mai sărace țări din lume în energie electrică au, de asemenea, unele dintre cele mai puțin exploatate potențial hidroenergetic, ceea ce le lasă să se gândească, cu puține răspunsuri clare, cum să își exploateze cel mai bine resursele, abordând în același timp o gamă vastă de riscuri sociale și de mediu.
Pentru guvernele și investitorii care se uită acum cu atenție la Vjosa – și pentru comunitățile ale căror case și vieți ar fi schimbate pentru totdeauna de proiectele de baraj iminente – nu este o întrebare academică. În cea mai mare parte a secolului al XX-lea, Albania a fost izolată sub fostul său conducător comunist, Enver Hoxha, astfel încât o mare parte a râului a rămas neexplorată de oamenii de știință și se știu puține lucruri despre ecosistemele sale. În luna mai a anului trecut, un studiu cuprinzător a identificat o diversitate surprinzătoare de viață vegetală și animală – specii care au dispărut de mult timp în alte ape europene și care sunt acum în pericol în cazul în care planurile de barare a râului avansează.
„Când construiești un baraj, distrugi cel mai important lucru despre un râu: debitul”, spune Rok Rozman, un biolog și caiacist sloven care a devenit un apărător înverșunat al Vjosa. „Ucideți întregul ecosistem”.
Ca primul mega-baraj, barajul Hoover, finalizat în 1935, a marcat un punct de cotitură în ceea ce privește eficiența și ambiția proiectelor hidroenergetice. Dean Pulsipher, pe atunci un muncitor adolescent, își amintește prima sa priveliște a locului viitorului baraj Hoover. „Era doar o potecă de vaci care cobora” spre râul Colorado, a povestit el istoricului Dennis McBride. Pulsipher nu putea înțelege cum ar putea fi construit un baraj acolo. „Canionul acela era plin de apă – nu existau bancuri de nisip acolo jos. M-am gândit că este o sarcină imposibilă, că vor realiza vreodată așa ceva”, a spus el.
În primul rând, a trebuit să fie săpate tuneluri pentru a devia apa. Muncitorii au urcat pe pereții canionului purtând ciocane grele pentru a rade rocile desprinse. Dintre zecile de mii de oameni care au lucrat pe șantier, zeci au murit din cauza alunecărilor de pietre, iar alții din cauza epuizării de căldură. Peste 6,5 milioane de tone de beton au fost amestecate, unele chiar pe albia uscată a râului. Astăzi, masivul baraj în formă de arc se înalță pe 60 de etaje și generează anual 4,5 miliarde de kilowați-oră de energie, suficient pentru a deservi aproximativ 1,3 milioane de oameni. Controlul râului sălbatic Colorado a alimentat dezvoltarea orașelor Los Angeles, Las Vegas și Phoenix. De asemenea, a creat Lacul Mead, cel mai mare rezervor din Statele Unite, cu o capacitate maximă de aproape 30 de milioane de acri-pământ.
Meritele acestui lucru depind de perspectiva dumneavoastră – „uciderea râului”, este modul în care Gary Wockner, directorul a două organizații de protecție a râurilor și a apei din Colorado, descrie acest lucru. Dar astăzi, barajele din Asia și America de Sud sunt mult mai masive decât Hoover, iar energia hidroelectrică reprezintă 16% din întreaga energie electrică din lume – precum și unele dintre cele mai ușor accesibile energii neexploatate disponibile.
Cum schimbările climatice pun o presiune din ce în ce mai mare pe reducerea emisiilor, guvernele au început să acorde mai multă atenție modului în care este produsă energia lor electrică. În același timp, cererea de energie ieftină în țările în curs de dezvoltare crește rapid. Potrivit unui raport din 2015 al McKinsey, o companie internațională de consultanță, „există o corelație directă între creșterea economică și aprovizionarea cu energie electrică.”
Dar obstacolele sunt descurajante pentru multe țări sărace, iar acestea tind să consolideze inegalitatea. Să luăm, de exemplu, regiunea cu cel mai prost acces la electricitate din lume, Africa Subsahariană. Potrivit raportului McKinsey, „are 13% din populația lumii, dar 48% din ponderea populației globale nu are acces la electricitate”. Asta înseamnă 600 de milioane de oameni fără energie electrică. Asia de Sud împărtășește statistici similare. „Consumul de electricitate și dezvoltarea economică sunt strâns legate; creșterea nu va avea loc fără o schimbare radicală în sectorul energetic”, se afirmă în raport.
Realistic, este greu de imaginat că această cerere va fi satisfăcută doar cu energie eoliană sau solară, care se confruntă cu obstacole majore în ceea ce privește infrastructura. Deși prețul ambelor tehnologii este în scădere, acestea au fost în mod istoric relativ scumpe, o reputație care poate face dificilă găsirea de finanțare pentru proiecte de mare anvergură. Producția distribuită de energie necesită, de asemenea, construirea unor linii de transmisie costisitoare. Deoarece infrastructura rețelelor electrice nu este, de obicei, concepută pentru a face față variabilității aprovizionării care vine cu energie eoliană sau solară, țările trebuie, de asemenea, să plătească pentru a menține centralele electrice tradiționale pentru a acoperi golurile de producție.
Hidroenergia, pe de altă parte, nu este supusă fluctuațiilor pieței, ca petrolul sau cărbunele, și nu are aceleași probleme cu intermitența sau stocarea (dar este foarte afectată de secetă și de schimbarea tiparelor meteorologice). Utilizată în combinație cu energia eoliană și solară, poate contribui la uniformizarea producției variabile. Este una dintre cele mai ieftine forme de energie și este disponibilă în cantități mari; mai puțin de 10% din potențialul hidroenergetic posibil din Africa subsahariană a fost dezvoltat, ceea ce înseamnă un potențial de 400 gigawați – suficient pentru a cvadrupla cantitatea de energie pe care Africa o produce în prezent. Bill Gates se numără printre umanitarii care consideră că, din toate aceste motive, energia eoliană și solară nu sunt surse de energie suficiente pentru țările în curs de dezvoltare.
„Cheia ar fi să fim agnostici, să nu fim ideologici în această privință”, spune William Rex, principalul specialist în resurse de apă de la Banca Mondială. În activitatea sa cu proiectele hidroenergetice emblematice ale Băncii Mondiale, spune el, „în mod evident, fiecare țară sau rețea de energie din bazin este diferită în funcție de punctul de plecare”. Luarea în considerare a proiectelor hidroenergetice „se reduce la a gândi la o gamă mai largă de servicii de care are nevoie societatea”, spune Rex. „Poate fi vorba de alimentarea cu apă urbană, sau de gestionarea inundațiilor, sau de securitatea alimentară prin irigații.”
Barajele oferă adesea nu numai electricitate, ci și stocarea crucială a apei și irigații. „Barajele nu sunt singura modalitate de a stoca apa, dar de obicei fac parte din acest puzzle”, spune Rex. Pe măsură ce schimbările climatice fac ca apa dulce să fie mai puțin fiabilă, atât irigațiile, cât și gestionarea inundațiilor vor deveni din ce în ce mai importante. Deja, inundațiile și seceta costă cele mai sărace țări din lume până la 10 procente din PIB pe an.
În anii ’90, Banca Mondială și alte mari organizații de investiții au dat înapoi de la proiectele hidroenergetice din cauza impactului lor social și de mediu copleșitor. Dar, în urmă cu aproximativ 15 ani, Banca a ajuns la concluzia că exploatarea potențialului hidroenergetic nedezvoltat al Africii și Asiei era necesară pentru a reduce sărăcia și, în același timp, pentru a reduce emisiile de carbon. „Trebuie să fim corecți în echilibrarea nevoilor țărilor sărace … cu acest alt obiectiv mai mare de a aborda schimbările climatice”, a declarat Jim Yong Kim, președintele Băncii, pentru The Guardian în 2013.
Împreună cu Uniunea Mondială pentru Conservarea Naturii, Banca a înființat Comisia Mondială pentru Baraje, actualizând liniile directoare pentru proiecte pentru a încerca să reducă impactul dăunător. Mai recent, Nature Conservancy a dezvoltat Hydropower by Design, o abordare care utilizează date și modele computerizate pentru a maximiza energia electrică din proiecte, încercând să genereze energie în timp ce păstrează cât mai multe râuri cu curgere liberă. „Ne gândim într-un mod sistematic la hidroenergie și la cum să echilibrăm mai bine aspectele de mediu și cele economice”, spune Rex. „Suntem foarte favorabili unei gândiri de ansamblu asupra hidrocentralei.”
Pe măsură ce investitorii manifestă un nou interes, tehnologia se îmbunătățește și ea. Corpul de ingineri al armatei americane dezvoltă turbine noi, mai eficiente. În 2016, aceștia au instalat două noi modele pe barajul Ice Harbor Lock and Dam din Washington, care sunt mai sigure pentru pești și se preconizează că vor crește producția de energie cu până la 4 procente față de barajul existent. Inginerii explorează, de asemenea, noi aplicații ale energiei hidroelectrice, atât în cadrul infrastructurii existente, cum ar fi în conductele de canalizare de sub străzile din Portland, Oregon, cât și în zone complet noi.
„Energia cinetică din valurile oceanice și curenții de apă din estuarele și râurile cu maree este analizată pentru noi tipuri de proiecte de energie hidroelectrică”, potrivit unui raport din 2011 privind perspectivele resurselor de apă elaborat de Army Corps. „Există oportunități semnificative pentru dezvoltarea unor tehnologii noi și mai eficiente în domeniul hidroenergetic, în special în domenii care implică creșteri atât în ceea ce privește performanța energetică, cât și în ceea ce privește performanța de mediu, care sunt esențiale pentru noi dezvoltări.”
Într-o zi cu cerul albastru pe râul Vjosa, un caiac alunecă pe lângă un șantier de construcție a unui baraj la Kalivac, un orășel dintr-o vale sălbatică albaneză plină de câmpuri ascunse de marijuana de tip mamă și tată. Rozman, biologul care a început să militeze pentru râuri după o carieră olimpică la canotaj, a încercat anterior să se oprească la șantierul barajului, unde construcția a fost oprită de mai multe ori, dar a fost refuzat de sătenii care își protejează marijuana.
Proiectul parțial construit, un joint venture între Deutsche Bank, alți finanțatori financiari internaționali și Francesco Becchetti, un om de afaceri italian notoriu, a intrat în impas de când Becchetti a fost arestat pentru fraudă și spălare de bani. Un prim-ministru albanez anterior a acordat concesiunea în 1997, fiind unul dintre numeroasele baraje care au primit undă verde din motive politice; Zamir Dedej, directorul general al Agenției Naționale pentru Zone Protejate, spune că concesiunile hidroenergetice au atins cote maxime în timpul perioadelor electorale. Deși actualul guvern, în spatele ușilor închise, susține că ar prefera să găsească modalități de a se retrage din multe dintre aceste concesiuni, „afacerea este încheiată”, spune Dedej.
„Nu este vorba doar de melci și pești”, spune Rozman despre proiecte. „Este vorba despre oameni, pentru că noi depindem de râuri”. Materialele organice se acumulează în spatele barajelor, consumând oxigen pe măsură ce se descompun. Această sedimentare poate crea zone moarte lipsite de oxigen, în care niciun fel de viață fluvială nu poate supraviețui. Pe măsură ce apa nu mai curge, temperatura acesteia crește. Chiar și câteva grade pot pune în pericol viața, deoarece majoritatea viețuitoarelor acvatice sunt foarte sensibile la temperatură. De asemenea, sedimentarea scade treptat capacitatea de stocare a rezervorului, reducând cantitatea de energie electrică generată.
Zona din aval de un baraj este în mod evident afectată de reducerea debitului de apă – râul Colorado, de exemplu, nu mai ajunge în mod fiabil la ocean – dar și de lipsa de pietre, bușteni și sedimente. „În aval de un baraj, râul este lipsit de materialele sale structurale și nu poate oferi un habitat”, potrivit Hydropower Reform Coalition, o colecție de 150 de grupuri de mediu. „Majoritatea barajelor nu trag pur și simplu o linie în apă; ele elimină habitatul din rezervoarele lor și din râul de sub ele”. Pe Vjosa, această pierdere de habitat ar putea afecta 40 de specii care trăiesc de-a lungul malurilor sale, în plus față de două specii noi care au fost descoperite în septembrie în zona barajului propus.
În mod surprinzător, râurile cu cel mai mic număr de baraje au cea mai bună calitate a apei și cea mai mare biodiversitate, în comparație cu râurile din aceeași regiune. Majoritatea barajelor planificate se află în țările în curs de dezvoltare, în principal în locații tropicale sau subtropicale, unde numărul de specii aflate în pericol este deosebit de mare. „Fragmentarea datorată barajelor este un factor semnificativ în pierderea biodiversității”, potrivit International Rivers, un grup de mediu non-profit cu sediul în California. Din 1970, în paralel cu o explozie a construcției de baraje în ultimele decenii, lumea a pierdut 80% din fauna sălbatică de apă dulce.
Această pierdere afectează, la rândul ei, oamenii care trăiesc în apropiere. Un raport din 2017 al Centrului de monitorizare a deplasărilor interne a constatat că barajele au fost responsabile de strămutarea a 80 de milioane de persoane. „Râurile oferă o valoare imensă comunităților care trăiesc în interiorul și în jurul lor”, spune Kate Horner, director executiv al International Rivers. „Mekong este unul dintre cele mai mari exemple. Sunt literalmente milioane de oameni care depind de pescuitul de apă dulce și care vor rămâne flămânzi atunci când aceste stocuri de pește se vor epuiza, când nu vor avea habitat și medii de reproducere.”
Dar cel mai devastator efect al hidroenergiei ar putea fi faptul că, contrar credinței populare, nu este de fapt lipsită de emisii. „S-a discutat mult despre emisiile de gaze cu efect de seră din rezervoare, provenite din vegetația scufundată”, spune Horner.
Pe măsură ce materialul prins se descompune în rezervoare, se eliberează bule de metan; locațiile tropicale tind să aibă mai multă vegetație și, prin urmare, emisii mai mari de metan. Aceste bule apar și în rezervoarele naturale, dar rata lor crește atunci când apa trece prin turbine.
Încă din anul 2000, cercetările au sugerat că energia hidroelectrică era un producător net de gaze cu efect de seră, dar datele au fost contestate de lobby-urile puternice din domeniul hidroenergetic. (Deoarece se produc sporadic, bulele de metan sunt dificil de studiat și trebuie urmărite cu ajutorul unui sonar). Astăzi, abundența dovezilor este greu de negat. În 2016, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Washington au efectuat o meta-analiză cuprinzătoare, analizând 100 de studii privind emisiile din peste 250 de rezervoare, și au descoperit că fiecare metru pătrat de suprafață a rezervorului emite cu 25 % mai mult metan decât se recunoștea anterior.
În unele cazuri, emisiile de gaze cu efect de seră de la energia hidroelectrică sunt de fapt mai mari decât cele ale unei centrale electrice comparabile pe bază de combustibil fosil. Philip Fearnside, un ecologist, a descoperit că, la doar 13 ani după ce a fost construit, barajul Curuá-Una din Brazilia amazoniană a emis de 3,6 ori mai multe gaze cu efect de seră decât generarea aceleiași cantități de electricitate din petrol.
Încet, noile cercetări schimbă modul în care este tratată energia hidroelectrică în cadrul Grupului interguvernamental privind schimbările climatice. Deși panelul precizează clar că barajele produc mult mai puține emisii decât energia electrică generată de cărbune, acesta a inclus totuși, începând din 2006, emisiile provenite din regiunile inundate artificial în bugetul de carbon al fiecărei țări. Fearnside și alții sunt de părere că orientările IPCC nu merg suficient de departe, deoarece nu sunt obligatorii, iar metodologia ia în considerare doar primii 10 ani de funcționare a unui baraj și măsoară doar emisiile de suprafață.
Dar, indiferent de contribuția barajelor la încălzirea globală, doar creșterea temperaturilor face ca ciclurile apei de care depind barajele să devină mai haotice, iar acest lucru schimbă și el calculele pentru energia hidroelectrică. Un studiu publicat în revista Energy în 2016 sugerează că, potrivit unui model, variabilitatea precipitațiilor datorată schimbărilor climatice va reduce producția medie anuală de energie hidroelectrică în California cu 3,1 %. Aceasta, desigur, este doar o medie într-o singură regiune; un studiu publicat în Nature Climate Change sugerează că 86 la sută dintre instalațiile hidroenergetice ar putea suferi reduceri notabile ale producției lor.
Acest lucru ar avea un efect de propagare asupra industriilor, care sunt cei mai convingători lobbyiști pentru energia hidroenergetică. Deja în Zambia, unde 95 la sută din energia electrică provine de la baraje, secetele din 2015 au dus la penurii intense de energie, paralizând minele de cupru ale țării, o parte esențială a economiei.
„Hidroenergia nu este o sursă de energie rezistentă la schimbările climatice”, spune Horner.
Rozman a dus recent un grup de caiaciști pe râul Moraca din Muntenegru. „Râul este din altă lume”, spune Rozman. În timpul unei excursii din această primăvară, adaugă el, „am băut apa din capitală – înainte de a intra canalizarea – și nu este nicio problemă, este atât de curată.”
Douglas Herrick și Alice Golenko, consultant și, respectiv, analist politic junior la Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică, s-au numărat printre cei care i s-au alăturat pe Moraca. „Puteți vedea cum apa se taie singură în formațiunile carstice”, spune Herrick. El o descrie ca fiind „atât de limpede, încât este ca sticla.”
Guvernul muntenegrean plănuiește un baraj cu patru cascade pe râu, iar Herrick tocmai fusese la întâlniri pentru a discuta despre proiect. „I-am dus să facă rafting și au fost șocați”, spune Rozman. „Avuseseră discuții cu politicienii, au crezut că totul este O.K. Dar apoi au văzut.”
Golenko, vorbind despre propria impresie și nu pentru politica OCDE, recunoaște că „nu eram conștientă de beneficiile și provocările sale primare.”
Rozman speră că, arătând oamenilor care este miza barajului, aceștia vor fi mai motivați să protejeze râurile. „Dacă, la sfârșitul zilei, tot trebuie să construim hidrocentrale, haideți să construim una mare, acolo unde face cel mai puțin rău oamenilor și mediului, în loc de 400 de baraje mici care doar răspândesc distrugerea.”
Dar chiar și reducerea numărului de baraje ar putea să nu fie o soluție. În hidroenergie, mărimea contează; doar că nu este întotdeauna clar cum. Barajele mari – cele mai înalte decât o clădire cu patru etaje – au un impact semnificativ asupra mediului. La nivel mondial, există peste 57.000 de baraje mari și cel puțin 300 de baraje mari, proiecte cu o înălțime de peste 490 de metri. Construirea acestor baraje poate dura zeci de ani, costă miliarde de dolari și, în medie, sfârșesc prin a depăși costurile proiectate cu 90%.
Barajul Itaipu, de exemplu, construit între Brazilia și Paraguay în anii 1980, a costat 20 de miliarde de dolari, a durat 18 ani pentru a fi construit și generează cu 20% mai puțină energie electrică decât s-a prevăzut. „Barajele mari, în marea majoritate a cazurilor, nu sunt viabile din punct de vedere economic”, potrivit unui raport din 2014 de la Oxford, care a analizat 245 de baraje mari din 65 de țări diferite. „În loc să obțină bogățiile sperate, economiile emergente riscă să își înece economiile fragile în datorii din cauza construcției nechibzuite de baraje mari.”
În fața unor astfel de statistici dezastruoase, a crescut entuziasmul pentru proiecte hidroenergetice mai mici. Așa-numitele proiecte „run-of-the-river” deviază debitul râului printr-o turbină, fără a crea un rezervor, și se crede că au un impact mai mic asupra mediului, deoarece nu opresc complet un râu. Dar numele poate fi înșelător; acestea deviază apa și multe dintre ele stochează apa în spatele unor lacuri de acumulare. „Hidrocentralele mai mici sau hidrocentralele de tip „run-of-the-river” nu sunt imune la consecințe sociale și de mediu semnificative pentru râu”, spune Horner.
Deși multe țări, inclusiv China, India și Brazilia, au adoptat politici de promovare a proiectelor hidroenergetice de mici dimensiuni, cu convingerea că acestea sunt mai prietenoase cu mediul, cercetătorii de la Universitatea de Stat din Oregon au calculat recent impactul scalar al barajelor de pe râul Nu din China și au descoperit că, prin anumite măsuri, hidrocentralele mici au avut de fapt un impact mai mare pe megawatt. „Unul dintre lucrurile pentru care am insistat, care este important atât pentru hidrocentralele mici, cât și pentru cele mari, este necesitatea de a nu evalua impactul proiect cu proiect, ci cumulativ”, spune Horner. „Dacă aveți o cascadă de hidrocentrale mici, s-ar putea să aibă același impact ca o singură instalație mare.”
Asta ca să nu mai vorbim de daunele pe care le poate provoca un singur baraj amplasat într-un loc nepotrivit. În nordul Albaniei, râul Valbona se revarsă din Munții Blestemați, unde formațiunile abrupte de calcar alb care leagănă o câmpie inundabilă întinse. În fiecare primăvară, inundațiile pun pietrele râului să cânte în timp ce bolovanii se precipită în josul munților. Apoi apele se liniștesc. În câteva săptămâni, gura de vărsare a râului se micșorează până la un firicel peste care ai putea, practic, să treci.
În decembrie 2015, Catherine Bohne, o locuitoare a văii, a cerut informații despre o mică hidrocentrală planificată pe râul Valbona. Cum era sezonul sărbătorilor, nu apucase să se uite prin documente, când un bărbat de la administrația locală a sosit la ușa ei cu o hartă uriașă care arăta planurile pentru patru centrale mai mari. Confuză, a deschis plicul pe care îl primise și și-a dat seama că, din greșeală, solicitase informații despre proiectul hidroenergetic greșit. Cercetările ulterioare au scos la iveală planurile pentru alte nouă centrale, ajungând astfel la un total de 14 centrale. Se pare că guvernul acordase mai multe concesiuni hidroenergetice pe râul Valbona, se presupune că fără notificările publice necesare. În ceea ce o privește, una dintre companii, Dragobia Energy, susține că a urmat procedurile corespunzătoare; o organizație non-profit locală, EcoAlbania, spune că firma a semnat numele unor persoane care muriseră pentru a falsifica înregistrările ședințelor publice.
Proiectele Valbona evidențiază problemele juridice spinoase implicate în acordarea aprobării pentru astfel de planuri și diferența uriașă dintre standardele de pe hârtie și ceea ce se întâmplă pe teren. Dragobia Energy a prezentat o evaluare a impactului asupra mediului în timpul procesului de autorizare. Se presupune că au fost respectate măsurile de protecție a mediului impuse de Convenția europeană de la Berna, la care Albania a aderat. În realitate, însă, opt dintre proiectele hidroelectrice se află în interiorul unui parc național din apropiere, care este o zonă protejată din 1996. Proiectul Dragobia Cascades, a cărui construcție a început în martie, a bulversat deja malul nordic al râului, deviind apa printr-un tunel de livrare cu o lățime de 3 metri.
În cadrul unei reuniuni recente a Organizației pentru Securitate și Cooperare în Europa, Emirjeta Adhami, un reprezentant al World Wildlife Fund, a subliniat lacunele din evaluarea companiei, explicând că acesteia îi lipseau chiar și simplele date de referință. Ea s-a plâns că nu a cuantificat impactul și nu s-a gândit la impactul cumulativ sau la efectul „reducerii semnificative a debitelor râurilor.”
Corupția larg răspândită face ca aplicarea protecției mediului să fie dificilă. Potrivit unui raport recent al Uniunii Europene privind această problemă, aproape unul din doi albanezi recunoaște că i s-a cerut să mituiască direct sau indirect funcționari publici. Dar problema se extinde mult dincolo de Albania. „Procesul de luare a deciziilor privind barajele subestimează adesea slăbiciunea contextului mai larg de guvernanță”, potrivit unui studiu recent realizat de Unitatea olandeză pentru dezvoltare durabilă. Josh Klemm, care se concentrează asupra rolului instituțiilor financiare internaționale la International Rivers, o spune mai direct. „Nu există transparență”, spune el. „Este o problemă uriașă.”
Complicând și mai mult problema, finanțarea barajelor provine adesea de la mari organizații internaționale. Potrivit unui comunicat de presă din 2015 referitor la un raport al CEE Bankwatch Network, un grup independent de supraveghere a finanțelor, „băncile multilaterale de dezvoltare joacă un rol-cheie” în construcția de baraje în Balcani. Pe lângă Banca Mondială, în comunicat se spune: „Banca Europeană pentru Reconstrucție și Dezvoltare (BERD) este cel mai mare investitor în hidroenergia din Balcani.”
Pippa Gallop, coordonator de cercetare la Bankwatch, spune: „Ceea ce este deosebit de scandalos este faptul că băncile publice precum BERD și Banca Mondială pot finanța și finanțează hidroenergia mai mică prin intermediul băncilor comerciale.” În acest proces, explică ea, cine este responsabil pentru ce se confundă, iar acest lucru minimizează responsabilitatea. Băncile locale, contractate de multinaționale, „ar trebui să își facă propria diligență”, spune Gallop, dar din moment ce marile bănci nu sunt obligate să își dezvăluie partenerii locali, nimeni – de multe ori nici măcar banca-mamă – nu verifică cât de bine s-a făcut acest lucru.
Bankwatch a descoperit că BERD a sprijinit 51 de proiecte hidroelectrice, inclusiv 21 în interiorul ariilor protejate. Unele dintre acestea sunt deosebit de primejdioase; un baraj propus în Mavrovo, al doilea cel mai vechi parc național din Macedonia, ar amenința habitatul linxului balcanic, pe cale de dispariție critică, din care există mai puțin de 50 de exemplare. „Strategia noastră pentru sectorul energetic este de a încerca să răspundem unui mix energetic diferit”, spune Francesco Corbo, bancher principal pentru energie electrică și energie la BERD. „O modalitate este de a investi în energii regenerabile, iar o sursă de energie regenerabilă este energia hidroelectrică.”
Tările în curs de dezvoltare sunt adesea prinse în aceste aranjamente financiare complexe. „Guvernele sunt obligate să ofere garanții investitorilor privați”, explică Horner. „Așa că, în esență, își asumă un risc enorm.”
În Republica Democrată Congo, de exemplu, un baraj masiv propus pe râul Congo este deja întârziat, cu depășiri uriașe ale costurilor. „Țările au aceste structuri masive de împrumuturi concesionale care depind de anumite performanțe ale barajului, iar atunci când ploile nu vin”, spune Horner, „țările au intrat în crize de îndatorare.”
Cercetătorii de la Universitatea Oxford au raportat în 2014 că majoritatea barajelor mari nu recuperează costul construcției lor, ca să nu mai vorbim de îmbunătățirea calității vieții locale. După cum scriau economiștii James Robinson și Ragnar Torvik într-un studiu din 2005, „Tocmai ineficiența unor astfel de proiecte este cea care le face atractive din punct de vedere politic”, deoarece oferă o oportunitate pentru cei aflați la putere de a canaliza banii destinați proiectelor în alte mâini.
Dacă costurile neașteptate sfârșesc prin a fi suportate la nivel local, beneficiile sunt uneori îndepărtate. Bankwatch a analizat modelele cererii și ofertei de energie electrică din Balcanii de Vest și a constatat că, dacă toate barajele propuse ar fi construite, regiunea ar avea un surplus de energie electrică de 56% până în 2024. Profiturile obținute din vânzarea surplusului de energie electrică sunt rareori reinvestite în comunitățile locale. Cu alte cuvinte, argumentul că energia hidroelectrică este necesară pentru dezvoltare este uneori folosit greșit.
În RDC, spune Horner, marea majoritate a energiei electrice viitoare a mega-barajului întârziat este deja alocată Africii de Sud. „Dacă vă gândiți că Africa de Sud este foarte departe de RDC, aveți dreptate”, spune ea. „Ei mai trebuie să construiască linii de transmisie. Oamenilor le place să spună că este o resursă de energie curată care scoate oamenii din sărăcie, dar nu este ceea ce se întâmplă.”
Înapoi în Kuta, Hazizaj și ceilalți săteni au așteptat nervoși în această primăvară, în timp ce un proces împotriva barajului propus își croia drum prin tribunalele albaneze. La fel ca în cazul proiectelor Valbona, „consultarea publică a fost falsă”, spune Besjana Guri de la EcoAlbania, care a depus plângerea împreună cu alte două organizații de conservare și zeci de locuitori. „Compania a produs un EIA despre care am spus că a fost o farsă.”
Așteptările pentru primul proces de mediu al țării au fost scăzute. Dar, în luna mai, judecătorii au anunțat că lucrările de construcție vor trebui să fie oprite. Guri a fost încântat, chiar dacă surprins. „Să câștigi împotriva statului nu este ceva ce se întâmplă în Albania!”, spune ea, adăugând că a primit mai multe felicitări cu privire la rezultatul procesului decât a primit atunci când s-a căsătorit.
Sarah Chayes, expert în corupție și senior fellow la Carnegie Endowment for International Peace, explică de ce astfel de rezultate sunt atât de rare. „În aceste țări, economia politică este capturată de o rețea integrată de cleptocrație”, spune ea, al cărei „obiectiv este de a capta fluxuri de venituri.”
Două ținte comune sunt proiectele de construcții și de infrastructură de înaltă clasă, care se aliniază perfect cu proiectele hidroenergetice. Deoarece corupția merge adesea direct la vârf, este dificil de prevenit. Adesea, spune Chayes, „întregul proiect nu este conceput pentru a servi scopului declarat” – cum ar fi barajele propuse în Valbona, ale căror proiecții privind pierderile de profit sfidează logica. „Obiectivul principal este de a servi ca o conductă pentru a sustrage bani din bugetul de stat”, spune ea.
Chayes susține că băncile internaționale și organizațiile non-profit trebuie să își schimbe abordarea în ceea ce privește finanțarea unor astfel de proiecte. În primul rând, energia hidroelectrică „nu ar trebui să fie considerată regenerabilă, cu toate implicațiile pe care le are „regenerabilă” și ceea ce înseamnă aceasta în lumea de astăzi în ceea ce privește brandingul pozitiv”, spune ea, ca să nu mai vorbim de finanțarea internațională sau de creditele de carbon.
În cele din urmă, spune ea, nu se poate ajunge la o guvernare mai bună prin creșterea PIB-ului. „Am tot spus că dacă aceste țări au un PIB mai mare, vor cere o guvernanță mai bună, dar aceasta este capturată de rețelele cleptocratice, așa că nu funcționează.”
Soluția, susține ea, este colaborarea cu comunitățile locale la fiecare etapă a proiectelor energetice. „Poate consuma timp și poate fi dezordonat”, spune ea, dar „are efecte în aval cu adevărat pozitive”. Ajutându-i pe oameni să-și responsabilizeze guvernele, spune Chayes, „se află dezvoltarea și prosperitatea.”
Statisticile, în mod previzibil, pot fi adunate pentru a susține fiecare parte a argumentului pentru energia hidroelectrică. În funcție de sursă, Albania importă în prezent între 13 și 78% din energia sa – un decalaj enorm care reflectă agende opuse. Dar, dincolo de cifre, există un compromis inevitabil între beneficiile pe care le aduc barajele și răul pe care îl provoacă.
Amorul hidroenergiei a fost mult timp ideea că există o modalitate de a genera energie fără impact negativ. Dar, în cele din urmă, adevărul urmează o lege de bază a fizicii: Pentru fiecare acțiune, există o reacție egală și opusă.
Între timp, un baraj propus pe Vjosa a fost oprit, dar construcția în Valbona continuă.
Lois Parshley este jurnalist și fotograf, iar în prezent este bursier Knight-Wallace. Ea scrie pentru o varietate de publicații, inclusiv Businessweek, National Geographic, Popular Science și The Atlantic, printre altele.
Pentru mai multe articole ca acesta, vă rugăm să vizitați undark.org
