Procesul începe cu arderea incompletă a combustibilului în aparatul atașat, de obicei o sobă cu lemne sau cărbuni, sau un foc deschis. Substanțele volatile necombustite sunt încălzite până la starea de vapori, dar nu sunt consumate din cauza lipsei de căldură și oxigen adecvate în interiorul aparatului. Aceste distilate volatile se scurg în coșul de fum, unde intră în contact cu suprafețele mai reci și se condensează în depozite asemănătoare gudronului și funingine. Straturile succesive se acumulează până când fie coșul de fum se astupă complet, fie coșul de fum atinge o temperatură și un nivel de oxigen la care depozitul se va aprinde. Datorită nivelului concentrat de materiale volatile prezente acum, aceste incendii tind să ardă foarte tare.
Alternativ, un incendiu de coș de fum poate fi cauzat de cuiburi vechi de păsări care au căzut în coș și s-au depus acolo. Atunci când o scânteie fierbinte aprinde cuiburile, incendiul poate fi la fel de grav ca unul cauzat de aprinderea funinginii. În casele foarte vechi, coșul de fum poate fi, de asemenea, foarte mare și suficient de gros pentru a rezista focului.
Temperaturile ridicate pot afecta rezistența coșului de fum provocând deformarea structurilor metalice și o potențială cedare a structurilor ceramice.
Cauzele depunerilor care duc la incendii de coș de fum includ utilizarea combustibililor verzi/umede, funcționarea aparatelor cu un aport de aer insuficient și temperaturi scăzute de funcționare pentru perioade prelungite, urmate de incendii fierbinți. O astfel de practică apare de obicei atunci când perioadele de vreme blândă sunt urmate de valuri de frig.
Există mai multe aspecte majore care sunt expuse riscului unui eveniment de incendiu de coș de fum. Există, bineînțeles, pericolul ca din partea superioară a coșului de fum să fie expulzate resturi în flăcări care ar putea aprinde alte porțiuni ale structurii, dar cauza majoră a pagubelor este acolo unde căldura incendiului de coș de fum va trece prin materialele de zidărie și va supraîncălzi materialele combustibile din apropiere. Chiar dacă codurile și standardele impun un anumit spațiu liber între elementele de încadrare și materialele de zidărie, de multe ori acest lucru nu se regăsește în construcția reală. Multe incendii raportate ca fiind incendii de coș de fum sunt, de fapt, incendii de structură declanșate de supraîncălzirea elementelor de structură. Aceste incendii de structură pot fi atribuite utilizării normale a șemineului sau a camerei de combustie etanșă.
.
