Un incendiu izbucnit la primele ore ale dimineții a devastat o clădire emblematică a cărei frumusețe arhitecturală și trecut ca instituție de boli mintale a statului Carolina de Sud au fost mult timp caracteristici atât ale orizontului capitalei, cât și ale istoriei.
Oficialii au declarat că echipele au fost chemate sâmbătă dimineața devreme la un incendiu la clădirea Dr. James Woods Babcock Building, o parte a unui fost azil de boli mintale închis, care urma să fie transformat într-un complex de locuințe de lux. În cazul incendiului, primul incendiu cu trei alarme din istoria recentă a orașului, șeful pompierilor din Columbia, Aubrey Jenkins, a declarat reporterilor că, probabil, clădirea „va arde până la o coajă.”
Nu a fost stabilită cauza incendiului, care, potrivit lui Jenkins, a cuprins toate cele trei etaje ale structurii. S-a raportat că un pompier a fost rănit ușor din cauza căderilor de flăcări.
Inscrisă în Registrul Național al Locurilor Istorice, ceea ce era cunoscut sub numele de Clădirea Babcock, cu faimoasa sa cupolă ridicată și cupola cu 12 laturi, a devenit o parte notabilă a orizontului din centrul orașului Columbia după ce construcția a început în 1857. Înregistrarea video a incendiului a arătat că domul și cupola au alunecat de pe structura în flăcări, prăbușindu-se în infernul de dedesubt. Noua clădire din complexul cu mai multe structuri a fost proiectată de George E. Walker, un inginer civil și arhitect din Charleston care a venit în Columbia în 1854 ca arhitect constructor al clădirii Statehouse, devenind rezident al orașului, potrivit Societății Istorice din Carolina de Sud.
Partea centrală, în stil renascentist renascentist italian, cu un acoperiș central cu fronton la capăt, surmontat de ceea ce avea să devină cupola sa emblematică, a fost proiectată de arhitectul Samuel Sloan din Pennsylvania, potrivit Departamentului de Arhive și Istorie al statului.
Clădirea a fost numită după Dr. James Woods Babcock, superintendent al Spitalului de Stat din Carolina de Sud din 1891 până în 1914.
Potrivit istoricului Charles Bryan, Carolina de Sud a fost primul stat din sudul profund și doar al treilea din țară care a creat o instituție sponsorizată de stat pentru bolnavii mintal. Admițând primul său pacient în 1828, Azilul de nebuni din Carolina de Sud și terenurile sale de aproape 200 de acri au servit drept punct de reper în centrul capitalei, cocoțat la intersecția a două dintre principalele artere de circulație ale districtului.
Construit după ce s-a stabilit că clădirea originală, proiectată de Robert Mills, nu mai putea „găzdui populația de deținuți în continuă creștere”, potrivit Biroului de conservare istorică a statului, instituția a găzduit cândva aproape 400 de pacienți cu boli mintale, care au fost scoși cu toții în 1990. S-a închis definitiv în 1996 și a fost un semn distinctiv al complexului, aflat de ani de zile în diferite stadii de reamenajare.
Cunoscut sub numele de BullStreet District, campusul a evoluat într-o varietate de unul dintre cele mai mari proiecte de utilizare mixtă din centrul țării, un efort de peste 100 de milioane de dolari al Hughes Development Corporation din Greenville, care include un stadion de baseball din liga minoră și o clădire de birouri. Clădirea Babcock de 200.000 de metri pătrați fusese planificată pentru a fi transformată în peste 200 de apartamente de lux, închiderea efortului de 40 de milioane de dolari fiind programată pentru sfârșitul acestei luni.
„Este sfâșietor”, a declarat sâmbătă pentru The Associated Press primarul din Columbia, Steve Benjamin, care a ajutat la supravegherea proiectului de reamenajare timp de ani de zile. „Suntem rezistenți, dar asta doare foarte tare.”
Mike Bedenbaugh, președintele Preservation SC, a fost mult timp implicat în conversațiile din jurul proiectului de dezvoltare de pe Bull Street și, în 2008, a vizitat structura, cu tot cu o urcare în cupola Babcock.
„Să urci în interiorul acelui loc, să vezi splendoarea interiorului intact, să urci în acea cupolă și să te uiți peste Columbia, este una dintre cele mai magnifice priveliști istorice pe care le-a avut Columbia”, a declarat Bedenbaugh pentru AP. „Am avut speranță, atunci, în ceea ce am vrut să facem. Să pierdem asta este o pierdere ireparabilă.”
.
