Din 1835 până în 1853, o femeie amerindiană, eșuată după evacuarea poporului ei, a trăit singură pe insula San Nicolas. Povestea ei a inspirat unul dintre cele mai populare romane pentru copii scrise vreodată.
Numită Karana în Insula delfinilor albaștri a lui Scot O’Dell, numele nativ al Femeii Singure din Insula San Nicolas nu este cunoscut. Ea făcea parte din tribul Nicoleño care a locuit pe insulă, cea mai îndepărtată dintre Insulele Canalului de la 61 de mile de coasta Californiei, timp de aproximativ 10.000 de ani.
Ca și în roman, vânătorii nativi din Alaska veneau pe insulă pentru a vâna vidre. Ei s-au ciocnit cu Nicoleños, omorându-i pe cei mai mulți dintre ei. În 1835, s-a aranjat ca Nicoleños să fie mutați în California continentală pentru propria lor protecție. În timpul evacuării, o tânără a fost lăsată în urmă atunci când o furtună a forțat plecarea vasului.
Cei care spun că tânăra nu a fost inițial lăsată în urmă, ci a sărit de pe vas atunci când și-a dat seama că un băiat tânăr, fie fiul ei, fie fratele ei mai mic, a fost lăsat pe insulă. Aceasta este o adăugare ulterioară la poveste, atribuită de unii romantismului victorian. În orice caz, femeia a trăit singură pe insulă pentru următorii 18 ani, supraviețuind din rădăcini, carne de focă și carne de crustacee.
Cunoașterea faptului că cineva a fost lăsat în urmă nu a durat niciodată de-a lungul anilor. Au existat povești despre o femeie singură văzută alergând de-a lungul plajelor din Insula San Nicolas de către pescari. După mai multe încercări eșuate de a o găsi, un vânător de blănuri pe nume George Nidever și echipajul său au dat în cele din urmă de urma ei. Au urmărit urmele de pași în nisip și au găsit-o jupuind o focă și purtând o fustă făcută din pene de cormoran verde.
Se spune că era o persoană foarte fericită și plăcută. În vârstă de aproximativ 50 de ani și cu o stare de sănătate bună când a fost adusă la Misiunea Santa Barbara, unde a locuit cu Nidever și soția sa, nu a putut comunica direct pentru că nu mai era nimeni care să vorbească limba ei. Tribul ei se stinsese până în acel moment. Limbajul semnelor i-a permis să spună o parte din povestea ei și, de asemenea, era încântată să danseze și să cânte pentru rezidenții din Santa Barbara.
Din păcate, ea a rezistat doar șapte săptămâni la misiune, schimbarea de dietă având ca rezultat contractarea dizenteriei. A fost botezată Juana Maria cu puțin timp înainte de a muri și a fost înmormântată în parcela familiei Nidever din cimitirul misiunii. Rochia ei și alte lucruri pe care le-a adus cu ea de pe insulă au fost pierdute.
Arheologii au găsit de atunci dovezi despre două locuri în care probabil a trăit, o peșteră și coliba făcută din os de balenă lângă care a fost găsită. Cutii cu artefacte, inclusiv cârlige de pescuit, farfurii din cochilie de abalone, pandantive din os de pasăre și vârfuri de harpon au fost, de asemenea, găsite în jurul insulei, adesea în apropierea uneia dintre locuințele ei.
Toată cercetarea arheologică a fost oprită în 2012, când Pechanga Band of Luiseno Indians a revendicat rudenia cu Nicoleños și a contestat drepturile arheologilor de a efectua cercetări pe insulă. În prezent, Insula San Nicolas este populată în mare parte de personalul Marinei Militare și este folosită pentru antrenamente și teste de armament. Există un efort de conservare în curs de desfășurare pentru a proteja o specie de vulpe care este originară din Insulele Channel. Femeia singuratică din Insula San Nicolas rămâne în mare parte un mister.
.
