John Donne s-a născut în 1572, la Londra, în familia unui prosper fierar londonez (numit și el John Donne). Soții Donne erau catolici, iar tânărul John a fost educat de iezuiți. Tatăl său a murit când era mic, iar el a fost crescut de mama sa, Elizabeth.
La vârsta de 11 ani, John Donne a mers la Hart Hall la Universitatea Oxford, unde a studiat timp de trei ani și apoi a continuat la Universitatea Cambridge pentru încă trei ani. Donne nu a luat o diplomă la niciuna dintre cele două universități, deoarece, fiind catolic, nu a putut depune jurământul de supremație cerut la absolvire.
După Cambridge, Donne a studiat dreptul la Lincoln’s Inn din Londra. Credința sa a fost puternic zdruncinată atunci când fratele său mai mic, Henry, a murit în închisoare, unde fusese trimis pentru că adăpostise un preot catolic. Prima lucrare literară a lui Donne, Satire, a fost scrisă în această perioadă. Aceasta a fost urmată de Cântece și Sonete. o colecție de poeme de dragoste care s-a bucurat de un succes considerabil prin circulație privată.
Donne a obținut o moștenire confortabilă, pe care a procedat să o cheltuiască în mod risipitor pe „vin, femei și cântece”. S-a alăturat raidului Contelui de Essex asupra Cadizului în 1596 și unei expediții în Azore în anul următor.
La întoarcerea sa, Donne a devenit secretar particular al lui Sir Thomas Egerton, Lordul Păstrător al Marelui Sigiliu. Șansele sale de avansare în carieră au fost distruse atunci când s-a căsătorit în secret cu Anne More, fiica lui Sir George More. Tatăl furibund al lui Anne l-a aruncat pe Donne în închisoarea Fleet pentru câteva săptămâni, iar Egerton l-a demis din postul său.
Căsătoria lui Donne a fost una fericită, în ciuda grijilor financiare constante. Cu un spirit ironic tipic, Donne și-a descris viața cu Anne ca fiind „John Donne, Anne Donne, Undone”. În cele din urmă, în 1609, George More a fost determinat să cedeze și să plătească zestrea fiicei sale. Între timp, Donne a lucrat ca avocat și a produs Divine Poems (1607).
Ruptura finală a lui Donne cu trecutul său catolic a venit odată cu publicarea lui Pseudo-Martyr (1610) și Ignatius his Conclave. Aceste lucrări i-au câștigat favoarea regelui James, care l-a presat să ia ordine anglicane. Donne a acceptat cu reticență, iar în 1615 a fost numit capelan regal, iar în anul următor a obținut postul de lector în Divinitate la Lincoln’s Inn. Acolo, ingeniozitatea și învățătura sa feroce l-au făcut pe Donne unul dintre predicatorii populari ai vremii sale.
Atunci, în 1617, Anne Donne a murit în timp ce dădea naștere celui de-al 12-lea copil al cuplului. Moartea ei l-a afectat foarte mult pe Donne, deși el a continuat să scrie, în special Holy Sonnets (1618).
În 1621 Donne a fost numit decan al St. Paul’s, funcție pe care a deținut-o până la sfârșitul vieții sale. În ultimii săi ani, poemele lui Donne reflectă o obsesie față de propria moarte, care a survenit la 31 martie 1631.
John Donne este amintit pentru ingeniozitatea și pregnanța poeziei sale, deși în timpul său a fost cunoscut la fel de mult pentru predicile sale hipnotizante și pentru stilul său de predicare.
Ca o paranteză, memorialul lui Donne din Catedrala St. Paul a fost singurul care a supraviețuit Marelui Incendiu care a distrus vechea catedrală în 1666. El poate fi văzut astăzi în noua catedrală St. Paul’s.
.
