În 1875, Congresul a adoptat Legea drepturilor civile, care interzicea discriminarea rasială în ceea ce privește accesul la spațiile și facilitățile publice. În anii care au urmat, o serie de afro-americani au dat în judecată întreprinderi care le refuzau accesul la facilități segregate. În 1883, Curtea Supremă a audiat cinci dintre aceste cazuri și, la 15 octombrie 1883, a anulat Legea drepturilor civile din 1875 printr-o decizie cu 8-1, cunoscută sub numele de „Civil Rights Cases”.
În Cauzele privind drepturile civile, Curtea a susținut că al Paisprezecelea Amendament, care a fost citat ca autorizație constituțională pentru Legea drepturilor civile din 1875 și care prevede „protecție egală a legilor”, nu se aplică entităților private. Potrivit Curții, clauza privind protecția egală a celui de-al paisprezecelea amendament se aplica doar acțiunilor întreprinse de guvernele de stat sau legilor adoptate de guvernele de stat. Scriind pentru majoritate la mai puțin de douăzeci de ani de la ratificarea celui de-al treisprezecelea amendament, judecătorul Joseph Bradley a pus sub semnul întrebării necesitatea și oportunitatea legilor menite să protejeze persoanele de culoare de discriminare:
„Când un om a ieșit din sclavie și, cu ajutorul unei legislații binefăcătoare, s-a scuturat de concomitentele inseparabile ale acestei stări, trebuie să existe un anumit stadiu în progresul ridicării sale, când el ia rangul de simplu cetățean și încetează să mai fie favoritul special al legilor și când drepturile sale de cetățean sau de om trebuie să fie protejate în mod obișnuit prin care sunt protejate drepturile celorlalți oameni.”
Declarația Curții Supreme de Justiție în Cauzele privind drepturile civile a eliminat singura lege federală care interzicea discriminarea rasială de către indivizi sau întreprinderi private și i-a lăsat pe afro-americanii care au fost victime ale discriminării private să caute recurs legal în instanțele de stat, care nu au fost îngăduitoare. Discriminarea rasială în domeniul locuințelor, al restaurantelor, al hotelurilor, al teatrelor și al ocupării forței de muncă s-a înrădăcinat din ce în ce mai mult și a persistat timp de generații. A fost nevoie de mai mult de optzeci de ani pentru ca guvernul federal să încerce din nou să interzică discriminarea prin Legea drepturilor civile din 1964.
.
