Lazzaro Spallanzani s-a născut la Scandiano la 12 ianuarie 1729. A intrat într-un colegiu iezuit la vârsta de 15 ani și mai târziu a studiat dreptul la Bologna, dar foarte devreme a devenit interesat de fizică și a dezvoltat o cunoaștere generală a naturii. A primit ordinele în 1755 și, prin urmare, este adesea numit Abatele Spallanzani. În acel an a început să predea logică, metafizică și limbi clasice la Reggio. În 1757 a fost numit la catedra de matematică și fizică la universitatea de acolo; mai târziu a predat la Universitatea din Modena.
În 1765 Spallanzani a început să publice numeroasele sale lucrări științifice. Cele mai multe dintre ele sunt motivate de o filozofie a științei care în zilele noastre ar putea fi numită reducționistă, și anume, credința că majoritatea fenomenelor sunt reductibile la o explicație fizică și chimică. În 1769 a acceptat catedra de istorie naturală la Universitatea din Pavia, rămânând în acest post până la moartea sa, la 11 februarie 1799.
Spallanzani este bine cunoscut pentru una dintre lucrările sale majore de observație microscopică care se referea la sistemele de generare spontană și care a fost o încercare de a infirma teoria lui J.T. Needham și a lui Comte de Buffon în sprijinul generării spontane. Deși experimentele sale au fost exacte și a demonstrat că unele organisme pot trăi în vid timp de mai multe zile (anaerobioză), teoria sa nu a fost suficient de cuprinzătoare. Astfel, Spallanzani nu a reușit să stabilească în mod definitiv că teoria generației spontane era greșită. De asemenea, a realizat lucrări importante în domeniul embriologiei. A fost un preformator ovarian și, prin experimentele sale cu fertilizarea artificială folosind spermă filtrată, a evidențiat necesitatea contactului fizic dintre spermatozoizi și ovul. El a infirmat astfel puterea fertilizatoare a lichidului seminal. Cu toate acestea, el nu a înțeles pe deplin procesul, iar în cazul plantelor a descris fertilizarea ca fiind efectuată de vaporii spermatici ai polenului și nu de oricare dintre părțile vizibile ale acestuia. În studiile sale despre regenerarea animalelor, el a stabilit practic liniile moderne ale morfologiei animale.
Spallanzani a lucrat, de asemenea, la probleme de circulație, digestie gastrică, respirație, auzul liliecilor, electricitatea peștilor torpilă și reproducerea anghilelor. Ca urmare a acestor studii, el a adus dovezi experimentale ale acțiunii sucului gastric asupra alimentelor. A emis teza că această acțiune nu este o putrefacție sau o fermentație vinicolă, așa cum au crezut alții, ci o fermentație acidă; cu toate acestea, nu a reușit să izoleze acidul din amestecul gastric. Experimentele sale asupra respirației au furnizat dovezi că țesuturile folosesc oxigenul și eliberează dioxid de carbon.
Deosebit de notabilă este lunga călătorie pe care Spallanzani a întreprins-o în Sicilia și în zonele vulcanice învecinate. Prin măsurători sistematice și metode fizice exacte, el a stabilit că nu există nimic misterios în ceea ce privește focul din vulcani; dimpotrivă, aceleași legi fizice care se aplică la suprafața pământului sunt cele care creează vulcanii și care acționează în inima pământului. El a reușit să măsoare căldura dintr-unul dintre vulcani și să o exprime în grade Fahrenheit, care erau folosite în măsurătorile obișnuite pe pământ. Descrierea sa a acestor zone este bogată – nu numai în descrierea naturii, ci și a obiceiurilor sociale, a obiceiurilor și meșteșugurilor locuitorilor și a modalităților științei primitive.
.
