Să clipiți și s-ar putea foarte bine, ca și noi, (aproape) să nu-i vedeți. Șase dintre noi, inclusiv echipa de filmare, ne-am urcat într-un vehicul de safari deschis cu mult înainte de răsăritul soarelui, într-o dimineață de iarnă acum două săptămâni. Aveam o misiune foarte precisă: să localizăm, să fotografiem și să filmăm cei doi pui de leu alb, remarcabil de rari, care trăiesc în prezent în &Beyond Ngala Private Game Reserve din Africa de Sud.
Istoria (în sfârșit) se repetă
Înainte de a intra în detaliile aventurii noastre, sunt necesare câteva detalii despre istoria Ngala și câteva statistici foarte importante. Ghizii noștri sunt întrebați în mod constant câți lei albi mai sunt în lume. Deși există mulți lei albi crescuți din păcate în captivitate, în prezent există doar trei lei albi documentați în lume care trăiesc liber în sălbăticie. Și vestea de ultimă oră este că, nu unul, ci doi (!) dintre acești trei lei albi sălbatici în libertate pot fi văzuți acum la &Beyond Ngala Private Game Reserve (Ngala, care, în mod destul de potrivit, este cuvântul local Shangaan pentru leu).
&Beyond Ngala este o rezervație privată de 14 700 de hectare (36 500 de acri) pentru Big Five, care are granițe neprotejate cu Parcul Național Kruger și cu Timbavati Game Reserve. Este posibil să fi auzit de leii albi de renume mondial din Timbavati. Aceștia au fost descoperiți „oficial” pentru prima dată în 1938 (deși bătrânii africani locali au povestit despre existența lor timp de secole), iar acest fond genetic alb este, de fapt, unic în marea zonă Timbavati și în sudul Kruger (unde se află &Beyond Ngala). Este singurul loc din lume în care leii albi apar în mod natural, iar prezența lor a contribuit semnificativ la biodiversitatea sănătoasă a regiunii. Faimoșii lei albi din Timbavati dispăruseră de mult timp din zonă, părând să nu se mai întoarcă niciodată, până în urmă cu un an.
În luna martie a anului trecut, ghidul &Beyond Lyle McCabe a făcut o descoperire extraordinară: Ngala avea un nou membru. Din sensibilitate pentru fragilul pui de leu, am așteptat câteva săptămâni înainte de a da vestea revoluționară că un frumos pui de leu alb își făcuse primul său debut oficial pe &Beyond Ngala (citiți totul despre el aici). Fotografia înduioșătoare a acestei noi încărcături prețioase, în vârstă de doar câteva zile, fiind purtată delicat în fălcile puternice ale mamei sale (capturată de ghidul privat &Beyond Daryl Dell) a devenit imediat virală și a cucerit inimile iubitorilor de animale sălbatice din întreaga lume.
Acest nou venit fragil a fost unul dintre cei patru pui născuți de femela Birmingham din binecunoscutul și bine documentatul clan Birmingham și, deși nu a fost anunțat oficial la momentul respectiv, o altă femelă din cadrul aceluiași clan a născut, de asemenea, în același interval de timp aproximativ. În mod surprinzător, în cadrul puiului ei de doar trei pui, doi erau albi.
Bătălia pentru dominație
Statistic, rata de supraviețuire a puilor de leu, în special a celor albi, este destul de sumbră (doar 50% dintre puii de leu, chiar și cei taony, supraviețuiesc primului an), așa că atunci când o nouă coaliție de doi lei masculi sănătoși, puternici și nemaivăzuți până atunci (masculii Ross) a apărut brusc din nord anul trecut, toată lumea s-a temut de ce este mai rău.
Au urmat lupte crâncene pentru dominația orgoliului între masculii dominanți (de atunci) și noii masculi Ross aflați în competiție. În cele din urmă, masculii Ross au fost victorioși. Foștii conducători s-au mutat și, așa cum se obișnuiește atunci când noii masculi preiau conducerea unei turme, toți puii turmei Birmingham, inclusiv prețiosul trio alb, au fost din păcate uciși de noii învingători, în efortul de a elimina concurența și de a-și consolida propriul fond genetic.
Albi-NO
Atunci, cum se numesc leii albi? Aceasta este o altă întrebare frecventă pe care o primesc ghizii noștri, iar răspunsul este unul important. Un leu alb NU este un leu albinos – aceasta este o concepție greșită frecventă. Leii albi sunt leucistici, ceea ce înseamnă că o mutație genetică recesivă le face de fapt blana albă, în timp ce pielea și ochii lor își păstrează pigmentul natural. Nu există un nume sau o clasificare specifică pentru un leu alb. Aceștia nu sunt o subspecie separată de leu; ei dețin exact aceeași clasificare (Panthera Leo) ca și omologii lor taioți și, împreună, aceste feline mari rămân pe lista vulnerabilității pe Lista Roșie a speciilor amenințate a IUCN.
Gene de design
Motivul pentru care leii albi sunt atât de incredibil de rari este că femela care se împerechează și masculul trebuie să posede amândoi gena recesivă pentru a produce un pui de leu alb. Probabilitatea ca ambii lei să aibă această genă este extrem de rară, motiv pentru care acești lei de culoare palidă sunt atât de speciali.
Deși nașterea neașteptată a trei pui de leu alb anul trecut a pus capăt temporar extincției locale îndelungate a acestor pisici rare de culoarea zăpezii, atunci când puii au fost uciși în urma preluării dominanței, toată lumea a presupus că vor mai trece câteva decenii până când vom mai vedea vreodată această mutație genetică.
Când vestea despre cel de-al patrulea pui de leu alb de la &Beyond Ngala a apărut în noiembrie anul trecut, a fost o surpriză totală pentru noi toți. Pe măsură ce masculii Ross au preluat clanul Birmingham, au început imediat să se împerecheze cu femelele, iar femela din Birmingham a rămas din nou însărcinată. De data aceasta, ea a dat naștere unui pui de patru pui și, spre marea uimire a tuturor, unul dintre pui este de fapt alb. Acum, în vârstă de aproximativ nouă luni, acestui mic pui de leu alb mascul plin de energie i s-a alăturat recent un alt pui de leu alb superb, o femelă, născută în urmă cu aproximativ trei luni de una dintre celelalte leoaice din clanul Birmingham.
Desigur, fiind o companie de conservare care se angajează să protejeze și să păstreze în permanență animalele sălbatice, ghizii noștri experți aderă la cele mai stricte și mai sensibile și responsabile practici de observare pentru a oferi acestor feline tinere foarte căutate cele mai bune șanse de supraviețuire.
O sclipire de alb
Acum, înapoi la misiunea noastră de dinainte de răsărit. Este iarnă în Africa de Sud în acest moment, așa că, deși acest lucru înseamnă câteva (pentru mine, șapte) straturi suplimentare de haine călduroase (plus pături și sticle cu apă caldă), înseamnă, de asemenea, că soarele răsare mai târziu, cerul este de obicei senin, aerul este proaspăt și vegetația este mult mai rară, permițându-vă să vedeți animalele sălbatice cu ceva mai multă ușurință decât în lunile dense și luxuriante de vară.
În timp ce ne deplasam pe drumul de pământ în întuneric complet, cameramanul nostru Thomas van der Spuy (de la Safari Film Crew) a afirmat cu nonșalanță că tocmai am trecut cu mașina pe lângă puiul de leu alb. Ezitant să îl credem cu adevărat, am fost în cele din urmă de acord să ne întoarcem și să dovedim dacă privirea lui era de fapt sfântul Graal alb pe care îl căutam.
Iată că ochii lui Thomas cu siguranță nu îi jucau feste în lumina slabă, iar acolo, pe marginea drumului, strâns înghesuit chiar în mijlocul unui grup de leoaice și pui, era de fapt un pui de leu alb de nouă luni. Soarele nici măcar nu răsărise încă, așa că am avut ocazia extraordinară de a vedea turma în liniște deplină, fără alte vehicule sau voci prezente. Nu am reușit să fiu martor la trioul de pui de leu alb de anul trecut, așa că aceasta a fost o premieră în safari pentru mine și una pe care nu o voi uita niciodată.
Paciența în cele din urmă dă roade
De fapt, a vedea acest pui nou și rar și pe fratele său mai mic a fost o premieră în safari chiar și pentru cei mai experimentați dintre cei care merg la safari. Să-l luăm pe Dyke Khosa, de exemplu. Dacă ați vizitat &Beyond Ngala, veți ști că Dyke este un membru iconic și de lungă durată al familiei Ngala. „Ngala este casa mea. Lucrez în această rezervație privată de aproape 28 de ani”, spune el, radiind de mândrie.
Cu aproape trei decenii de îndrumare de calitate la activ, Dyke nu a văzut niciodată un leu alb în sălbăticie până anul trecut, când a fost descoperit primul dintre cei cinci pui de leu alb din Ngala. Iar acum, a putea fi martorul a doi dintre cei trei lei albi sălbatici din lume, jucându-se împreună, este încă o premieră în safari. „Am așteptat 28 de ani pentru a fi martor la acest lucru”, explică Dyke, „dar am știut întotdeauna că mă aflu în locul potrivit.”
A existat o aură palpabilă de tristețe atunci când noii pui au fost uciși anul trecut. „Când cei trei pui de leu alb au fost eliminați de masculii Ross, niciunul dintre noi nu a crezut că vom mai vedea vreodată un alt pui de leu alb”, își amintește Dyke. „Toți ghizii, urmăritorii și oamenii din zonă speră ca acești doi noi pui de leu alb să reușească să ajungă la vârsta adultă și într-o zi să aibă proprii lor pui.”
.
