Liga Națională Urbană (NUL) a fost înființată la 11 octombrie 1910, pentru a-i ajuta pe imigranții afro-americani să se asimileze în viața urbană. NUL a pornit de la fuziunea a trei grupuri mai mici, The National League for the Protection of Colored Women, The Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York și The Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, toate dedicate să îi ajute pe americanii nou-veniți în mediul urban, în principal din sud, să își extindă oportunitățile de angajare, de locuințe, de asistență medicală și de educație. Primul său secretar executiv, George E. Haynes (1910-1917), a stabilit principiul său călăuzitor, promovarea interacțiunii interrasiale pozitive prin convingerea albilor că ar trebui să lucreze cu afro-americanii pentru avantaje reciproce.
Eugene Kinkle Jones, care a devenit secretar executiv al Ligii Urbane în 1917 și a condus organizația până la pensionarea sa în 1941, a fost cel mai influent individ în modelarea organizației timpurii. Jones a subliniat importanța orientării profesionale a noilor imigranți și a lucrat cu industriașii și alți angajatori din nord pentru a deschide oportunități de angajare pentru noii veniți. De-a lungul primei jumătăți a secolului XX, NUL a considerat, de fapt, obținerea de locuri de muncă pentru migranții de culoare din oraș drept una dintre principalele sale funcții. În 1925, revista Opportunity a fost creată pentru a prezenta oamenilor de afaceri, oficialilor guvernamentali, liderilor sindicali și comunității albe în general date concrete despre viața afro-americanilor.
Lester B. Granger i-a succedat lui Jones în 1941 în funcția de secretar executiv al NUL și a început să reorienteze agenda organizației, concentrându-se pe principalele cauze ale drepturilor civile ale epocii. Granger, de exemplu, a jucat un rol major în convingerea președintelui Harry Truman să desegreghereze forțele armate în 1948.
În 1961, succesorul lui Granger, Whitney M. Young Jr., a extins majoritatea ideilor lui Granger și a făcut din NUL una dintre cele cinci organizații majore pentru drepturile civile din țară în acel deceniu. Young a condus eforturi cruciale de strângere de fonduri care au susținut activismul pentru drepturile civile. El a fost unul dintre primii lideri ai drepturilor civile ale negrilor care a promovat inițiativele de acțiune afirmativă care au fost puse în aplicare la sfârșitul anilor 1960 și începutul anilor 1970.
Cum activismul direct pentru drepturile civile a început să se retragă la începutul anilor 1970, Vernon E. Jordan Jr., care a devenit director executiv în 1971, a mutat accentul organizației către promovarea pluralismului cultural. El a elaborat raportul „The State of Black America” (Starea Americii Negre), precum și un program de educație cetățenească care a contribuit la creșterea votului negrilor.
John E. Jacob, numit director executiv în 1982, și succesorul său Hugh B. Price, numit în 1994, au continuat aceste eforturi, revenind în același timp la misiunea anterioară a Ligii Urbane de formare profesională. Jacob și Price au făcut apel la egalitatea de șanse în domeniul locuințelor și al ocupării forței de muncă ca modalitate de rezolvare a tensiunilor rasiale. De asemenea, au început sau au extins oportunitățile de formare și de dezvoltare a conducerii și au inițiat programe de dezvoltare a tineretului, care au vizat sarcina în rândul adolescentelor, numărul de familii monoparentale conduse de femei și criminalitatea în comunitățile urbane de culoare. Price a creat Institutul de Oportunități și Egalitate al Ligii din Washington D.C., care a efectuat o cercetare și o analiză de politici publice a problemelor urbane și a început „Campania pentru realizarea afro-americanilor.”
La 15 mai 2003, Marc H. Morial a devenit al optulea președinte și director executiv al Ligii. Morial continuă eforturile predecesorilor săi în promovarea acțiunii afirmative, a împuternicirii economice și politice și lucrează pentru a reduce violența și sărăcia în America neagră urbană.
.
