Maya Angelou, născută la 4 aprilie 1928 sub numele de Marguerite Johnson în St. Louis, a fost crescută în mediul rural segregat din Arkansas. A fost poetă, istoric, autoare, actriță, dramaturg, activistă pentru drepturile civile, producătoare și regizoare. A ținut conferințe în SUA și în străinătate, iar din 1981 a fost profesor Reynolds de studii americane la Universitatea Wake Forest din Carolina de Nord. A publicat zece cărți de succes și numeroase articole în reviste, ceea ce i-a adus nominalizări la Premiul Pulitzer și la National Book Award. La cererea președintelui Clinton, a scris și a rostit un poem la învestirea sa prezidențială din 1993.
Maya Angelou, care vorbea franceza, spaniola, italiana și fanti din Africa de Vest, și-a început cariera în teatru și dans. S-a căsătorit cu un luptător pentru libertate sud-african și a trăit la Cairo, unde a fost editor al The Arab Observer, singurul săptămânal de știri în limba engleză din Orientul Mijlociu. În Ghana, a fost redactor-șef al revistei The African Review și a predat la Universitatea din Ghana. În anii 1960, la cererea lui Martin Luther King Jr., dna Angelou a devenit coordonatoarea pentru nord a Southern Christian Leadership Conference. A fost numită de președintele Gerald Ford în Comisia pentru Bicentenar și de președintele Jimmy Carter în Comisia națională pentru observarea Anului Internațional al Femeii.
Maya Angelou, poetă, a fost printre primele femei afro-americane care au ajuns pe listele de bestselleruri cu „Știu de ce cântă pasărea din colivie”, a ținut publicul din Sala Mare vrăjit cu povești din propria copilărie. Ea a trecut de la poveste la poem, la cântec și înapoi, iar tema ei a fost dragostea și universalitatea tuturor vieților. „Datoria de onoare a unei ființe umane este să iubească”, a spus Angelou. Ea a vorbit despre dragostea ei timpurie pentru operele lui William Shakespeare și a oferit audienței fragmente din poeziile mai multor afro-americani, printre care James Weldon Johnson și Paul Lawrence Dunbar. Dar întotdeauna, ea s-a întors la dragoste – și la umanitate. „Sunt umană”, a spus Angelou, citând din propria-i operă, „și nimic din ceea ce este uman nu-mi poate fi străin.”
În anii ’60, la cererea lui Dr. Martin Luther King Jr., a devenit coordonatoarea nordică a Southern Christian Leadership Conference, iar în 1975 a primit premiul Ladies Home Journal Woman of the Year în domeniul comunicării. A primit numeroase diplome onorifice și a fost numită de președintele Jimmy Carter în Comisia națională pentru observarea Anului Internațional al Femeii și de președintele Ford în Consiliul consultativ pentru Bicentenarul Revoluției Americane. Face parte din consiliul de administrație al Institutului American de Film și este una dintre puținele femei membre ale Sindicatului Regizorilor.
În industria cinematografică, prin activitatea sa de scenaristică și regie, Maya Angelou a fost un deschizător de drumuri pentru femeile de culoare. În televiziune, ea a avut sute de apariții. Cea mai bine vândută relatare autobiografică a tinereții sale, „Știu de ce cântă pasărea de colivie”, a fost aclamată de critici în 1970 și a fost o emisiune specială de două ore la CBS. A scris și a produs mai multe documentare premiate, inclusiv „Afro-americanii din domeniul artelor”, o emisiune specială a PBS pentru care a primit premiul Golden Eagle Award. De asemenea, a fost nominalizată la un premiu Emmy pentru interpretarea sa în „Roots”, iar scenariul său „Georgia, Georgia” a fost primul film realizat de o femeie de culoare. În teatru, a produs, regizat și jucat în „Cabaret for Freedom” în colaborare cu Godfrey Cambridge la Village Gate din New York; a jucat în „The Blacks” de Genet la St Mark’s Playhouse; și a adaptat piesa „Ajax” a lui Sofocle, care a avut premiera la Los Angeles în 1974. A scris scenariul original al filmului „Georgia, Georgia” și a scris și produs un serial TV în zece părți despre tradițiile africane în viața americană. Maya Angelou a fost profesor Reynolds la Universitatea Wake Forest din Winston-Salem, Carolina de Nord. A murit la domiciliul ei din Winston-Salem, la 28 mai 2014.
