Miracolul New York Knicks și călătoria spre finala NBA din 1999

Vă puteți imagina pe Detroit Pistons 2018-19 ajungând în finala NBA? Dar Wizards în 2017-18? Ce zici de tine, de părinții tăi, de un oarecare Larry și de o pernă de canapea? Ideea este aproape de râs. În niciun caz o a opta favorită din Conferința de Est nu poate trece de primul tur, cu atât mai puțin să ajungă până în finală. Cu toate acestea, este exact ceea ce au făcut cei de la New York Knicks, ajungând până în finala NBA din 1999.

Da, Knicks. Aceiași Knicks care și-au deprimat fanii mai mult decât probabil orice altă franciză din sport timp de decenii. Acei Knicks.

Consimțit, a fost o situație mult diferită. Sezonul 1998-99 a fost scurtat la doar 50 de meciuri, ceea ce a însemnat că echipele nu au avut parte de un sezon complet pentru a elimina cu adevărat atât echipele de jos, cât și cele de sus din ligă. Knicks au fost doar 27-23 în acele meciuri, ceea ce înseamnă că nu erau chiar o echipă care să facă clic.

Cursa echipei este încă una dintre cele mai impresionante fapte din istoria NBA, și nici un cap de serie opt nu a mai ajuns în finală de atunci.

Atunci, cum a reușit acest grup de jucători zdrențăroși să realizeze această performanță? Ei bine, relaxează-te amice, sunt pe cale să-ți spun.

Rosterul Knicks se afla în mijlocul unei schimbări de gardă. John Starks era acum în Golden State, iar Charles Oakley se mutase la Toronto.

Echipa era condusă de un Patrick Ewing îmbătrânit, care juca în al treisprezecelea sezon. În jurul lui Ewing se aflau Latrell Sprewell, un jucător talentat cu nenumărate probleme în afara terenului, Allan Houston, un fundaș ascuțit, și Larry Johnson, un jucător de înaltă performanță, de două ori All-Star, care se apropia de finalul carierei sale.

Echipa nu era chiar suprasaturată de talent, dar era cea mai bună din ligă în a juca un baschet dur. Knicks nu au fost un club frumos, dar atunci când s-au apucat de treabă, apărarea lor le-a câștigat meciurile.

Stilul de baschet de tip „grind and grind” abia i-a dus pe Knicks în playoff. Ei au avut nevoie de o serie de 6-2 pentru a obține chiar și cea de-a opta șansă, și au tras un meci cu Heat în prima rundă.

Atenție, la acea vreme, atât Heat cât și Knicks jucau unele dintre cele mai urâte mărci de baschet din întreaga lume. Fiecare dintre ele ar fi preferat să-ți roadă glezna timp de 48 de minute decât să desfășoare o ofensivă serioasă. Din păcate…

The Knicks și Heat aveau deja o istorie. Pat Riley plecase recent de la Knicks pentru a antrena Heat, și încă mai exista sânge rău după plecarea ciudată. Ei se întâlniseră deja în ultimele două meciuri de playoff, iar ambele serii au inclus încăierări pe banca de rezerve.

Seria a început în forță pentru Knicks și au câștigat primul meci în mod dominant, eliminând Miami cu 20 de puncte pe teren propriu.

The Heat a ripostat în Meciul 2, dar pendulul a revenit în favoarea lui Knicks în Meciul 3, apoi înapoi la Heat în Meciul 4, pregătind un meci în care învingătorul ia totul în Miami.

Meciul 5 a fost, în mod previzibil, o luptă fizică care s-a potrivit perfect stilului Knicks. Cu toate acestea, ei s-au trezit cu un punct în minus cu 4,5 secunde rămase. Scorul a fost 77-76, un scor pe care îl vedem până în al treilea sfert în secolul 21.

După un joc de intrare ratat, Allan Houston a primit mingea cu sezonul lui Knicks pe linie. El a reușit ca săritura sa să se târască peste margine, iar Knicks a șocat Miami și a avansat în runda următoare.

Atlanta Hawks a fost următoarea în vizor. Ei nu s-au luptat nici pe departe la fel de mult ca Heat. Knicks i-a măturat pe Hawks în spatele unei serii dominante a lui Sprewell, care a avut o medie de 22 de puncte pe meci. Dikembe Mutumbo și Atlanta au fost brusc treziți de faptul că Knicks erau acum blocați și gata să facă o cursă serioasă.

Victoria a stabilit o confruntare clasică pentru finala Conferinței. Indiana Pacers și cel mai detestat om din New York, Reggie Miller, au avut o altă șansă de a distruge visele lui Knicks.

Knicks a ieșit din poartă cu foc. Au câștigat primul meci într-o luptă fizică foarte disputată, câștigând cu 93-90.

Apoi a venit dezastrul în al doilea meci. Knick a pierdut meciul, dar a suferit o pierdere și mai mare atunci când Ewing a căzut cu o accidentare la Ahile. El avea să fie exclus pentru restul seriei.

New York avea mare nevoie ca cineva să se ridice, iar bunica a răspuns la apel.

În probabil cel mai mare moment de Cenușăreasă al sezonului, Johnson avea să finalizeze un joc de patru puncte, ducându-i pe Knicks de la trei puncte în minus la unul în plus. Antrenorul Jeff Van Gundy încă mai susține că atunci când aruncarea a căzut, reacția mulțimii a fost cea mai zgomotoasă pe care a auzit-o vreodată la Garden. Mark Jackson, un fost Knick și o legendă a New York-ului în general, ar fi ratat pe sirenă pentru a le da celor de la Knicks un avantaj de 2-1 în serie.

Echipele au făcut schimb de victorii, continuând sezonul de după Knicks cu suișuri și coborâșuri, cald și rece. Apoi s-a întâmplat meciul 6, iar Allan Houston a avut alte idei. El l-a depășit pe Reggie Miller, aruncând 32 de puncte pentru a finaliza cursa improbabilă spre finală, unde San Antonio aștepta.

Dar toate lucrurile bune trebuie să se termine. Fără Ewing și fără un Larry Johnson șchiopătat, care s-a accidentat la genunchi în Meciul 6 al finalei Conferinței, Spurs i-a maltratat pe Knicks în finala NBA din 1999.

Tim Duncan și compania au câștigat primul campionat care avea să înceapă o dinastie Spurs, să pună capăt cursei Cenușăresei din New York și să blesteme fanii Knicks timp de decenii.

Nu vom ști niciodată ce s-ar fi întâmplat dacă Ewing și Johnson ar fi evitat accidentarea în finala NBA din 1999. Poate că Big Pat ar fi capturat singurul său campionat. Dar un lucru este sigur: va trece mult timp până când vom vedea un 8 Seed să realizeze ceea ce a făcut curajoasa Knicks din 1999 în cursa lor improbabilă.