Munții Appalachia’s Strip-Mined se confruntă cu un risc climatic din ce în ce mai mare: inundațiile

Acest articol a fost publicat împreună cu The Weather Channel ca parte a Collateral, o serie despre climă, date și știință.

VARNEY, Virginia de Vest – Pârâul Pigeon curge printr-o adâncitură îngustă de munte de-a lungul unui șir de comunități miniere de cărbune, apa sa curgând sub roșul și galbenul frunzișului schimbător de toamnă.

Scena liniștită ascunde devastarea pe care pârâul a provocat-o într-o noapte în urmă cu un deceniu, când o ploaie torențială a căzut pe solul îmbibat și pe mii de hectare de mine de extracție din apropiere. Martorii au povestit că s-au trezit în întunericul zilei de 9 mai 2009, la sunetul unei ape curgătoare cum nu mai auziseră până atunci, intrând în casele lor pe sub uși.

„Coborâse din munți aducând pietre, copaci, apă și noroi”, și-a amintit Mildred Elkins, care a devenit reclamantul principal într-un proces de succes, alături de zeci dintre vecinii ei inundați, împotriva mai multor inculpați, inclusiv Alpha Natural Resources, o companie minieră de cărbune care între timp a intrat în faliment și a fuzionat cu Contura Energy.

La un moment dat, în timp ce se ducea la subsol pentru a salva niște obiecte de valoare, o ușă din spate a cedat sub presiunea apei din inundații. „Am auzit un bum mare și vechi. Ușa aceea se rupsese, iar apa intra cu toată forța”, a spus ea. Cu apa aproape până la gât, ea a spus că s-a apucat de trepte și s-a tras în sus. „Îmi simțeam picioarele plutind în spatele meu. A fost înfricoșător.”

Cum Corpul de ingineri al armatei SUA prognozează mai multe ploi și o creștere semnificativă a debitelor cursurilor de apă din cauza schimbărilor climatice într-o regiune care include bazinele carbonifere din estul Kentucky și Virginia de Vest, acest tip de dramă de viață și de moarte pe peisaje puternic exploatate pentru cărbune s-ar putea întâmpla mai des în anii următori. Precipitațiile mai abundente ar putea însemna, de asemenea, mai multă apă poluată care se scurge din minele de cărbune, spun experții de mediu, deteriorând cursurile de apă și viața acvatică deja afectată de minerit.

O nouă analiză a imaginilor din satelit realizată pentru InsideClimate News de către doi oameni de știință de la Universitatea Duke arată cum riscurile legate de mineritul în benzi și schimbările climatice sunt răspândite pe scară largă în întreaga regiune. Aceasta a constatat că un total de 1.400 de kilometri pătrați din Appalachia, în cadrul bazinului râului Ohio, a fost marcat de mineritul în bandă, cu vârfurile și versanții munților dinamitați și văile abrupte ale munților umplute cu așa-numitele „deșeuri de rocă”.”

Zona cu cea mai mare întindere a daunelor provocate de exploatarea minieră în bandă din întregul bazin al râului Ohio – aproape 500 de mile pătrate în bazinul hidrografic Big Sandy, inclusiv Pigeon Creek – este, de asemenea, cea mai amenințată de fenomene meteorologice extreme legate de schimbările climatice, potrivit noii analize.

La granița dintre Virginia de Vest și Kentucky, bazinul hidrografic Big Sandy ar putea înregistra o creștere de până la 25 la sută a debitului pârâului până în 2040 și de 35 la sută până la sfârșitul secolului numai din cauza schimbărilor climatice, potrivit Army Corps, ceea ce ar putea înrăutăți și mai mult condițiile periculoase de inundații.

Celelalte opt bazine hidrografice din analiză, care conțin peste 900 de mile pătrate de peisaje alterate de minerit, ar putea înregistra creșteri ale debitului cursurilor de apă de până la 15 la sută până în 2040, iar unul dintre ele ar putea fi de până la 25 la sută până atunci. Șase dintre aceste bazine hidrografice ar putea înregistra creșteri de până la 25 la sută până la sfârșitul secolului, arată noua analiză.

Constatările sugerează că mult timp după ce exploatarea cărbunelui se va opri, moștenirea sa minieră ar putea continua să ceară un preț pentru locuitorii care trăiesc în aval de sutele de munți care au fost nivelați în Appalachia pentru a produce electricitate.

„Am pierdut pădurea care ajută la întârzierea scurgerii rapide care provine de pe terenurile exploatate la suprafață”, a declarat Jack Spadaro, un fost inginer federal de top în materie de siguranță minieră care lucrează ca și consultant pentru rezidenții bazinelor carbonifere, muncitori și avocații lor. „Iar cărbunele care este vândut din majoritatea acestor mine ajunge în centrale electrice pe bază de cărbune, contribuind și mai mult la efectele negative ale schimbărilor climatice.

„Aceste lucruri împreună nu sunt de bun augur pentru această regiune. Va avea un efect timp de sute de ani.”

Suprapunerea riscului climatic pe hărțile terenurilor minate

Pentru a evalua amenințarea reprezentată de schimbările climatice în Appalachia exploatată în benzi, InsideClimate News a obținut fișiere de cartografiere digitală dintr-un raport privind schimbările climatice realizat în 2017 de Army Corps privind bazinul râului Ohio. Documentul a avertizat pentru prima dată 2.400 de comunități urbane și rurale din întreaga țară, din sud-vestul New York-ului până în Tennessee, că râul Ohio și numeroșii săi afluenți, cu o lungime de 981 de mile, se vor confrunta cu o creștere a precipitațiilor și a riscurilor de inundații.

Studenții absolvenți de la Duke, Megan Ossmann și Alexander Yoshizumi, au suprapus imaginile din satelit ale Appalachiei pe hărțile bazinelor hidrografice ale Corpului Armatei, evidențiind zone precum Pigeon Creek, care au fost atât puternic minate, cât și prognozate pentru creșteri semnificative ale precipitațiilor și ale debitelor cursurilor de apă.

Comunitățile din zonele muntoase producătoare de cărbune din Central Appalachia vor „resimți probabil și mai mult impactul negativ al exploatării miniere de vârf de munte”, a declarat Ossmann, care acum lucrează pentru Programul Chesapeake Bay al Agenției pentru Protecția Mediului din SUA.

Studiul Corpului Armatei nu a luat în considerare schimbările de utilizare a terenurilor, cum ar fi exploatarea minieră sau dezvoltarea urbană, care pot afecta scurgerea precipitațiilor, atunci când a făcut previziunile privind debitul cursurilor de apă, a declarat Kathleen D. White, care a supravegheat raportul pentru Corpul Armatei. Ea a declarat că noile constatări ale cercetătorilor de la Duke sunt „foarte interesante” și arată potențialul pentru „un studiu mai detaliat al acestor zone, folosind o hidrologie cu impact climatic mai actualizată și încorporând condițiile de utilizare a terenurilor observate și proiectate.”

Anterior, White a avertizat că constatările Army Corps erau deja depășite din cauza ritmului schimbărilor climatice. „Acest lucru nu este ceva doar în viitor”, a avertizat ea.

Ce avertizează studiile despre exploatarea minieră în benzi și riscul de inundații

În întreaga regiune carboniferă din Appalachia, companiile miniere, victimele inundațiilor, apărătorii mediului și cercetătorii universitari au dezbătut măsura în care exploatarea minieră în benzi contribuie la inundații, uneori în instanță. Pagubele provocate de inundații pot lua diferite forme – de exemplu, baraje prăbușite de deșeuri de cărbune, sau apa care se scurge din peisajele denudate unde sistemele de gestionare a apelor pluviale au eșuat, sau alunecări de teren.

Cartografierea Duke a inclus nu numai zonele în care a fost extras cărbunele, ci și umpluturile din văi cu deșeuri de rocă, care se pot prăbuși sau aluneca în cazul unor ploi abundente.

Nu există nicio îndoială în mintea lui Spadaro că mineritul agravează inundațiile, pe baza deceniilor sale de investigare a dezastrelor provocate de inundații. Adesea, a spus el, ceea ce iese la iveală în instanță este că societățile miniere nu au respectat regulile concepute pentru a minimiza riscurile de inundații.

Alții care privesc în general peisajul central al Apalașilor descriu o imagine mai nuanțată, spunând că hidrologia regiunii este extrem de complexă și că umpluturile din văi pot, de fapt, să stocheze apa de ploaie și să reducă debitele cursurilor de apă.

„Nu există un număr foarte mare de studii, poate o duzină”, care să examineze problema inundațiilor și a mineritului de suprafață, a declarat William C. Haneberg, geologul statului Kentucky și profesor de cercetare la Universitatea din Kentucky. „Dacă ar fi să alegeți o concluzie cu adevărat generală, în linii mari, mineritul are ca rezultat o creștere a debitelor de vârf în timpul furtunilor”, a spus el.

Corpul Armatei a recunoscut cel puțin încă din anul 2000 că mineritul în benzi cu umpluturi de vale ar putea crește scurgerile. Iar un studiu major de impact asupra mediului privind mineritul de vârf de munte, publicat de EPA în 2011, a raportat că furtunile pot produce debite mai mari ale cursurilor de apă în bazinele hidrografice cu minerit de vârf de munte și umpleri ale văilor în comparație cu bazinele hidrografice neexploatate, în special în cazul ploilor mai puternice.

Pe de altă parte, companiile au susținut că inundațiile sunt „acte ale lui Dumnezeu” sau că reglementările funcționează pentru a minimiza inundațiile – cel puțin de când a fost aprobată Legea privind mineritul de suprafață și recuperarea apelor de suprafață din 1977, care cere ca apele pluviale să fie gestionate în minele de suprafață.

William B. Raney, președintele Asociației Miniere a Cărbunelui din Virginia de Vest, a refuzat să răspundă la întrebări privind practicile miniere, inundațiile și schimbările climatice. Omologul său din Kentucky a recunoscut că mineritul ar putea crește scurgerile, dar a spus că nu în mod nejustificat.

„Orice utilizare a proprietății contribuie la inundații dacă crește suprafața impermeabilă în orice mod”, cum ar fi parcările, drumurile și alte dezvoltări, a declarat Tyler White, președintele Asociației Cărbunelui din Kentucky.

El a argumentat că exploatarea cărbunelui nu creează „un risc de daune”, recunoscând în același timp că nu ar exista nicio modalitate de a preveni „orice contribuție la inundații în zonele cu pante abrupte din estul Kentucky” fără a opri „toată dezvoltarea industrială sau comercială, ceva ce nimeni nu ar avea în mod rezonabil în vedere și ceva care ar fi în detrimentul vieții oamenilor care locuiesc în estul Kentucky”.”

Normele miniere nu țin pasul cu schimbările climatice

Normele care guvernează gestionarea apelor pluviale provenite din exploatările miniere de tip „strip” și proiectarea tehnică a acestor mine și a umpluturilor de vale și a bazinelor de retenție ale acestora se bazează pe modele istorice de ploaie, nu pe previziuni viitoare.

Nicolas Zegre, profesor de hidrologie la Universitatea West Virginia și director al Laboratorului de Hidrologie Montană din acel stat, a declarat că riscurile sunt exacerbate deoarece standardele miniere nu țin pasul cu schimbările climatice.

„Precipitațiile sunt într-adevăr în creștere”, a spus Zegre. „Dintr-o perspectivă conceptuală, m-aș aștepta să văd mai multe debite de vârf venind de la aceste mine de suprafață.”

Completările văilor înmagazinează apă, iar „schimbările climatice pun mai multă apă peste apa deja înmagazinată acolo”, a spus el, crescând riscurile în apropierea izvoarelor, „unde locuiesc și sunt vulnerabile cele mai multe dintre comunitățile noastre.”

Autoritățile federale care reglementează mineritul de suprafață nu cer statelor să ia în considerare modificările precipitațiilor cauzate de încălzirea globală în proiectele tehnice, a declarat Terry Fletcher, purtător de cuvânt al Departamentului de Protecție a Mediului din Virginia de Vest.

Cu toate acestea, a spus el, „din 2004, programul minier al Virginiei de Vest a cerut proiecte construite de gestionare a apelor pluviale pentru a controla scurgerile în minele de suprafață și impune un prag fără creștere netă a scurgerilor în timpul tuturor fazelor de minerit.”

În Kentucky, minele de suprafață sunt proiectate „la cele mai bune standarde disponibile pentru a minimiza creșterea scurgerilor și a inundațiilor cursurilor de apă”, a declarat John Mura, purtător de cuvânt al Cabinetului pentru Energie și Mediu din Kentucky.

Dar persistă îngrijorări cu privire la adecvarea controalelor de eroziune și sedimentare. „Odată cu furtunile mai mari și mai intense care vor veni, s-ar putea ca aceste controale să cedeze”, ceea ce ar duce la mai multe inundații, a declarat Joe Pizarchik, un avocat din Pennsylvania care a condus în timpul administrației Obama U.S. Office of Surface Mining and Reclamation, agenția care supraveghează punerea în aplicare a legii privind mineritul de suprafață din 1977.

Ecurgerea apei acide care curge din zonele minate în umpluturile văilor și dizolvă rocile din interior, slăbindu-le probabil, este, de asemenea, un risc potențial care ar putea crește odată cu schimbările climatice, crescând potențialul de alunecări de teren în timpul furtunilor din viitor, a declarat profesorul Emily Bernhardt de la Universitatea Duke, care studiază biogeochimia bazinelor hidrografice.

Haneberg, geologul statului Kentucky, a spus că aceste îngrijorări sunt valabile. În Kentucky, el cercetează stabilitatea umpluturilor din văi și „în unele dintre ele vedem dovezi de eșec.”

Apă poluată vine prin umpluturile din văi

Există apoi posibilitatea ca schimbările climatice să agraveze poluarea apei legată de minerit într-o regiune în care unele cursuri de apă sunt deja portocalii ca un con de trafic din cauza scurgerilor acide din mine.

Pentru că umpluturile de vale pot acționa ca niște bureți, ele pot menține cursurile de apă care altfel ar putea seca sau ar fi reduse la un firicel cu un debit puternic mai mult timp în timpul anului, a declarat Bernhardt, profesorul de la Universitatea Duke. Deși acest lucru poate suna bine, apa care provine din mine și care trece prin umpluturile din vale este poluată, a spus ea. Ea a făcut parte din echipele care au documentat poluarea încărcată cu sare și alcalină de la minele de îndepărtare a vârfului de munte.

„Fiecare mină de vârf de munte din Appalachia, indiferent cât de veche este, exportă ape foarte sărate, cu alcalinitate ridicată, și nu este în scădere”, a spus ea.

Experții în domeniul climei se așteaptă, de asemenea, la perioade de secetă mai lungi în viitor, între ploile abundente, iar Bernardt a spus că și aceasta ar putea fi o problemă serioasă.

„Mă îngrijorează faptul că, odată cu secetele, care se presupune că vor fi mai prelungite și mai extreme, aproape toată apa pe care o vom vedea (în cursurile de apă) va proveni din umpluturile din văi și va fi încărcată cu poluare din minele de munte”, ceea ce va duce la daune mai mari pentru viața acvatică, a spus ea.

‘One Home Came Floating Down the River’

Cel puțin jumătate din bazinul hidrografic Pigeon Creek a fost perturbat de minerit. Aceasta a fost estimarea lui Jack Spadaro la sfârșitul lunii octombrie, în timp ce se afla în vârful unei mine uriașe, fără copaci, deasupra pârâului. „Toată această zonă era un munte împădurit”, a spus el. „Ceea ce trebuie să știți este că muntele de aici era cu 300 de metri mai înalt.”

Este fostul director al Academiei Naționale de Sănătate și Siguranță Minieră, care pregătește oficiali în domeniul siguranței miniere. El și-a pierdut locul de muncă după ce a denunțat ceea ce el a numit o mușamalizare de către administrația Bush a unei investigații privind un alt dezastru minier major, deversarea de nămol de cărbune din Martin County, Kentucky, în 2000.

Companiile miniere din 1977 au obligația de a recupera terenurile pe care le perturbă, iar acest lucru este menit să reducă riscurile de inundații. Dar el a spus că atunci când investighează inundațiile din apropierea minelor, descoperă adesea că firmele iau scurtături de inginerie sau de construcție, inclusiv calcularea eronată a modului în care caracteristicile unei mine vor răspunde la ploi, sau că nu instalează controale adecvate ale apei pe ceea ce sunt modificări pe scară largă ale peisajelor naturale.

Peisajele ar putea avea nevoie de sute de ani pentru a reveni, a spus el. „Aveți aceste zone masive, de ordinul milioanelor de acri, care nu se întineresc”, a spus Spadaro.

În ultimii 20 de ani, a spus el, au avut loc o serie de inundații bruște ale Pigeon Creek. Hidrologii care au studiat inundația din mai 2009 au calculat că mineritul a făcut ca pârâul să transporte cu 51% mai multă apă atunci în comparație cu condițiile de dinaintea exploatării miniere. Ei au prezentat acest lucru în Mingo County Circuit Court în cadrul unui proces în care juriul a acordat despăgubiri pentru 45 de reclamanți, variind între 1.050 și 100.000 de dolari fiecare, potrivit documentelor judiciare. Asta a declanșat înțelegeri confidențiale cu alte zeci de persoane.

În aceeași zi în care Mildred Elkins se străduia să iasă în viață din subsolul ei, o furtună după alta a aruncat 15 cm de ploaie în 14 ore pe dealurile abrupte și golurile înguste din estul statului Kentucky, la aproximativ 60 de mile vest. Pârâuri și pâraie mici s-au umflat și s-au revărsat, iar Quicksand Creek din Breathitt County, Kentucky, a ajuns la cel mai înalt nivel din istorie. Autoritățile au salvat sute de oameni din inundații bruște.

„A fost un moment înfricoșător când puteai vedea apa venind”, și-a amintit James Holbrook, care încă locuiește la aceeași fermă care a fost inundată de un Quicksand Creek învolburat. Apa „era deasupra liniei telefonice”, a spus el. „O mulțime de oameni și-au pierdut casele. O casă a ajuns să plutească pe râu.”

Holbrook a fost unul dintre cei aproximativ 70 de reclamanți care au soluționat un proces din acea inundație. În acel caz, martorul expert care a lucrat cu Spadaro a calculat că o mină de striptease în cursul superior al râului a sporit scurgerea cu aproape 30%.

Avocatul lui Holbrook, Ned Pillersdorf, a declarat că nu a putut dezvălui termenii. Dar el a spus că acest caz a fost unul dintre cele patru cazuri din ultimii ani de care s-a ocupat, reprezentând aproximativ 300 de clienți, toate cu circumstanțe similare – ploi abundente care au căzut pe minele de suprafață deschise care au provocat inundații fulgerătoare, distrugând comunități care erau destul de sărace.

„Planul de joc a fost să împingem aceste cazuri cât mai repede și mai tare posibil”, a spus Pillersdorf. „Acești oameni erau practic fără adăpost.”

„După ce au dezbrăcat muntele, nu a mai rămas nimic pentru a capta apa”, a spus Holbrook despre minerit. „Dacă s-a întâmplat o dată, ești mereu îngrijorat că se poate întâmpla din nou.”

Fotografie de sus: Inundațiile care au cuprins Pigeon Creek au lovit casa lui Eddie Fields din Pie, Virginia de Vest, și multe dintre casele vecinilor săi în mai 2009. Credit: fotografie de arhivă Logan Banner

.