Ovidiu s-a născut la 20 martie 43 î.Hr. în Sulmo (cunoscut astăzi sub numele de Sulmona), Italia. Este considerat de unii ca fiind ultimul dintre poeții Epocii de Aur(Horațiu, Vergil), sau de alții primul dintre poeții Epocii de Argint(Statius, Lucan). Spre deosebire de alți poeți din Epoca de Aur care au supraviețuit războaielor care au marcat căderea violentă a Republicii Romane, Ovidiu a fost primul care a ajuns la maturitate în timpul începutului Imperiului Roman(Epoca Augustană).
Ovidiu nu era considerat roman, ci paeligian, deoarece familia sa era din Sulmo. Cu toate acestea, familia Paeligini fusese asociată de mult timp cu Roma, iar familia sa era bine cunoscută la nivel local. Când fratele său mai mare a murit, familia și-a transferat toate speranțele asupra lui Ovidiu. Acesta a plecat la Roma și a început o carieră în guvern. A devenit fie unul dintre tresuiri monetales (administratori ai monetăriei), fie unul dintre tresuiri capitales (administratori ai închisorilor și execuțiilor), dar nu se știe sigur care dintre ele. Mai târziu, a devenit unul dintre decemuiri stlitibus iudicandis, un fel de judecător. Era pe cale să devină rapid primul senator roman din Sulmo. Cu toate acestea, a decis să părăsească guvernul și să urmeze o carieră și o viață de poet.
Și-a început cariera scriind poeme de dragoste. A scris doar în cuplet elegaic și hexametru, deși a avut tendința de a rămâne la primul pentru majoritatea operelor sale. Se știe că a scris cel puțin o piesă de teatru în prima parte a carierei sale literare. Totuși, cea mai mare operă a sa este Metamorfozele, o epopee de un tip neobișnuit. Cel mai probabil, Ovidiu încă lucra la ea atunci când a fost exilat la Tomi, în anul 8 d.Hr., unde a continuat să scrie poezii, cele mai multe dintre ele axate pe situația sa nefericită. Din punct de vedere tehnic, însă, pedeapsa sa nu a fost ceea ce romanii considerau exil (în latină – exsilium), ci relegare(relegatio), care era o pedeapsă mult mai blândă care, pentru început, nu includea confiscarea bunurilor. Motivele exilului său sunt foarte neclare, existând doar indicii care pot fi găsite în scrierile sale din acea perioadă, cum ar fi în Tristia, unde spune că:
„Deși două crime, un cântec și o greșeală, m-au distrus,
din cauza unei singure fapte trebuie să tac”
Mai târziu, în Ars Amatoria, el dă câteva indicii despre care ar fi putut fi eroarea:
„De ce am văzut ceva? De ce mi-am făcut ochii vinovați? De ce am aflat cu nepăsare de un păcat?”
Admite liber că a avut cunoștință de ceva, dar neagă orice implicare efectivă într-o crimă.
După întoarcerea din exil, Ovidiu s-a bucurat de un imens succes literar, iar poeții de mai târziu l-au imitat adesea. Influențele sale s-au extins în Evul Mediu și în Renaștere. Popularitatea Metamorfozelor a rămas puternică, chiar și în acele vremuri, la fel ca și a celorlalte scrieri ale sale. Versiunile alegorice ale operei sale au fost distribuite pe scară largă, iar multe dintre poveștile din mitologia greacă și romană sunt cel mai bine cunoscute în versiunile lor de Ovidiu. De exemplu, povestea sa despre Pyramus și Thisbe(cartea a patra din Metamorfoze) a devenit sursa pentru Romeo și Julieta lui Shakespeare. Shakespeare nu a fost singurul scriitor din acele vremuri care a fost influențat de scrierile lui Ovidiu, printre cei mai cunoscuți numărându-se Chaucer și Milton.
Deși nu se știe nimic despre circumstanțele morții sale (se știe doar că data este între 17-18 ani), Ovidiu este cel mai probabil unul dintre cei mai influenți scriitori ai timpului său. Influențele sale sunt evidente în multe opere ale autorilor născuți la generații după moartea sa. În multe privințe, el este încă foarte viu în bogata istorie literară pe care a lăsat-o în urmă. Amprenta sa asupra lumii nu a fost lăsată cu piatră sau vărsare de sânge, ci cu cuvinte de care mulți se bucură și astăzi și se vor bucura pentru generațiile următoare.
