Pancho Villa s-a născut Doroteo Arango la 5 iunie 1878, în San Juan del Rio, Durango. Viața sa de țăran orfan s-a încheiat, potrivit tradiției, când și-a apărat sora împotriva proprietarului de hacienda. A devenit șef de bandiți și negustor de cai, și-a schimbat numele și, în cele din urmă, s-a alăturat maderistelor din Chihuahua sub conducerea lui Abraham González.
Fără educație formală, Villa avea să învețe obiectivele revoluționare din asocierea cu Francisco Madero și mișcarea sa. Villa s-a răzvrătit împotriva regimului lui Porfirio Díaz și, datorită succeselor ca luptător de gherilă, a cunoștințelor sale despre teren și a abilităților sale de organizator, a primit gradul de colonel. La 11 mai 1911, forțele sale și cele ale lui Pascual Orozco au atacat și capturat Ciudad Juárez, contrar ordinelor lui Madero. Victoria a marcat triumful revoluției lui Madero.
După ce Madero a preluat președinția, Villa s-a întors la viața civilă ca om de afaceri, dar rebeliunea lui Orozco din 1912 l-a readus în luptă, apărând regimul Madero mai întâi independent și apoi sub ordinele lui Victoriano Huerta. Încarcerat și pe punctul de a fi împușcat de Huerta pentru insubordonare, Villa a fost salvat de intervenția lui Raúl Madero, fratele președintelui. Încarcerat pentru o vreme, a evadat în Statele Unite. A reintrat în Mexic cu o mână de tovarăși pentru a lupta împotriva uzurpatorului Huerta după moartea lui Madero. Până în septembrie 1913, acea mână de oameni devenise nucleul Diviziei de Nord a lui Villa.
În lupta împotriva lui Huerta, Villa a fost într-o alianță incomodă cu Venustiano Carranza și Emiliano Zapata. Villaiștii au cucerit Torreón și au câștigat bătălia crucială de la Zacatecas (23 iunie 1914). Până atunci, iritațiile s-au acumulat și au făcut inevitabil conflictul odată ce dușmanul comun a fost învins. În parte, diferențele erau ideologice, dar mai semnificativă a fost ciocnirea personalităților – încăpățânatul Carranza, mândru de prerogativele sale de prim-șef, și indomitul și indisciplinatul Villa.
După ce Convenția generalilor lui Carranza a eșuat în capitala retrasă în „zona neutră” din Aguascalientes, zapatiștii au reușit să domine adunarea din punct de vedere ideologic, în timp ce villistas dețineau controlul militar. Villa a fost numit șef al operațiunilor militare ale Convenției împotriva lui Carranza și, împreună cu Zapata, a ocupat Mexico City în decembrie 1914. Guvernul Convenției nu-și putea comanda propriul comandant. Villa a trăit în conformitate cu propriul cod personal, dincolo de autoritate și de lege. A luat ceea ce a vrut, fie că era vorba de femei sau de viețile bărbaților.
Coordonarea dintre zapatiști și villistas s-a dovedit dificilă, dacă nu chiar imposibilă. Guvernul Convenției a fost forțat să părăsească capitala pe măsură ce Álvaro Obregón avansa dinspre sud-est. Villa s-a retras spre nord, acolo unde a fost învins în cele mai masive bătălii ale revoluției, la Celaya și León, în primăvara anului 1915. Puterea Diviziei de Nord a fost spulberată, iar mitul invincibilității cavaleriei lui Villa (faimoșii dorados) a fost spulberat.
Villa s-a retras în Chihuahua, pe care a continuat să o controleze și i se atribuie introducerea unor reforme, inclusiv o anumită distribuire a pământurilor. În martie 1916, înfuriat de recunoașterea de către Statele Unite a lui Carranza, Villa a atacat Columbus, N. Mex. Timp de aproape un an, expediția punitivă a generalului Pershing a încercat, fără succes, să-l captureze sau să-l distrugă pe „Centaurul Nordului”. Unele grupuri de villista au fost dispersate, iar Villa însuși a fost rănit, dar poziția necooperantă a regimului Carranza și aparenta inevitabilitate a războiului cu Germania au accelerat retragerea forțelor.
Villa a continuat hărțuirea de gherilă a guvernului Carranza până când regimul a fost răsturnat de rebeliunea de Agua Prieta în 1920. Administrația interimară a lui Adolfo de la Huerta a ajuns la un acord prin care Villa a fost de acord să depună armele și să accepte rangul de general de divizie și ranch-ul din Canutillo, Durango, pentru a-l susține pe el și escorta sa.
Pancho Villa a fost ucis la 20 iunie 1923, în Parral, de către obregoniști, aparent temându-se că ar putea ieși din retragere pentru a se opune alegerii lui Plutarco Calles. Mai mult de patru decenii mai târziu, Congresul mexican a votat pentru a-i inscripționa numele în aur pe pereții camerei alături de alți eroi ai Revoluției mexicane.
.
