Pericolele pentru sănătate ale poluării atmosferice au devenit o preocupare majoră în Marea Britanie și în întreaga lume. Se știe mult mai puțin despre efectele sale în trecut. Dar istoricii economici au venit cu noi modalități de a face lumină asupra acestui subiect tulbure.
La începutul epocii industriale, Marea Britanie era faimoasă pentru fabricile sale întunecate și satanice. Iar revoluția industrială, care a contribuit atât de mult la creșterea veniturilor și a bogăției, a depins aproape în întregime de o singură sursă de combustibil: cărbunele. Cărbunele a alimentat căminele casnice, iar motoarele cu aburi alimentate cu cărbune au învârtit roțile industriei și ale transporturilor.
În Marea Britanie, emisiile de fum negru au fost de până la 50 de ori mai mari în deceniile de dinaintea legilor privind aerul curat decât sunt astăzi. Marele smog londonez din 1952, care a determinat factorii de decizie să acționeze, a ucis 4.000 de persoane în decurs de o săptămână. Dar chiar și acest lucru nu a fost la fel de dramatic ca ceea ce s-a întâmplat înainte.
Arderea nereglementată a cărbunelui a întunecat cerul în orașele industriale ale Marii Britanii, iar acest lucru era la îndemâna tuturor. Dar calitatea aerului nu a fost măsurată și monitorizată până la o bună parte a secolului XX. Și, în timp ce funinginea înnegrea clădirile și îmbrăcămintea, efectele aerului toxic asupra sănătății nu au fost evaluate, până de curând.
În absența datelor privind emisiile, istoricii economici au venit cu un mod inedit de a măsura efectele sale. Ei au combinat consumul de cărbune în funcție de industrie cu compoziția industrială a forței de muncă pentru a estima consumul anual de cărbune în fiecare district. Deloc surprinzător, intensitatea cărbunelui a fost cea mai mare în Midlands, în nordul Angliei și în sudul Țării Galilor și, prin urmare, aici ar trebui să ne așteptăm să vedem cele mai grave efecte asupra sănătății.
Intensitatea cărbunelui legată de decesul timpuriu
Încă din anii 1850, o intensitate mai mare a cărbunelui a fost asociată cu rate mai mari de deces din cauza bolilor respiratorii, în special în rândul persoanelor în vârstă și a celor foarte tinere. O creștere cu doar 1% a intensității cărbunelui creștea decesele sugarilor cu unul la fiecare 100 de nașteri. Într-adevăr, efectul poluării în India și China de astăzi este comparabil cu cel din orașele industriale ale Marii Britanii de la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Geografia a contat. Cei care se aflau sub vânt față de un cartier intensiv de cărbune sufereau de pe urma poluării vecinului lor. Iar comunitățile din văile înconjurate de dealuri au suferit mai multe decese, deoarece propriile lor emisii de fum au fost prinse și concentrate.
Combustia cărbunelui a afectat, de asemenea, sănătatea celor care au supraviețuit. A dus la boli respiratorii repetate, la o creștere mai lentă în timpul copilăriei și la o statură adultă mai mică. Deși o mare parte din variația înălțimii individuale este genetică, putem totuși să comparăm înălțimea la vârsta adultă a celor care au crescut în districte mai mult sau mai puțin poluate.
Efectul poluării atmosferice poate fi măsurat analizând bărbații născuți în anii 1890, a căror înălțime a fost înregistrată atunci când s-au înrolat în armata britanică în timpul Primului Război Mondial. Înălțimea lor medie era de cinci picioare și șase inci (168 cm), dar 10% erau mai scunzi de cinci picioare și trei centimetri (160 cm).
Cei care au crescut în cele mai poluate districte erau cu aproape un centimetru mai scunzi decât cei care au experimentat cel mai curat aer, chiar și după ce s-a ținut cont de o serie de caracteristici locale și ale gospodăriei. Această diferență este de două ori mai mare decât diferența de înălțime la vârsta adultă dintre copiii gulerelor albe și cei ai muncitorilor manuali.
Înălțimea medie a bărbaților a crescut cu aproximativ trei inci (7,6 cm) în secolul XX. Creșterea înălțimii a fost asociată cu câștiguri în ceea ce privește speranța de viață, educația, capacitatea și productivitatea. Este posibil ca îmbunătățirea calității aerului să fi ajutat aproape la fel de mult ca o igienă mai bună sau o dietă îmbunătățită.
