Astăzi, Earl Tupper și Brownie Wise sunt amintiți pentru despărțirea lor acerbă, dar niciunul dintre cei doi antreprenori din America anilor ’50 nu ar fi reușit să creeze Tupperware de unul singur.
Împreună, inventatorul și vânzătoarea au făcut din Tupperware un nume de uz casnic – și nu există niciun loc în care moștenirea lor comună să fie mai vizibilă decât bolul Wonder Bowl.
Bolul Wonder Bowl a fost întotdeauna „pivotul Tupperware”, spune curatorul Smithsonian Shelley Nickles, care lucrează frecvent cu colecția extinsă Tupperware a Muzeului Național de Istorie Americană, care include mai mult de 100 de piese realizate între 1946 și 1999. Bolul era translucid ca sticla de lapte, dar mai durabil decât orice alt recipient dinaintea sa. Era, de asemenea, etanș la aer și apă, datorită capacului dublu sigilat al lui Tupper, patentat în 1947, dar care putea fi sigilat și desigilat doar prin apăsare. Așa cum vânzătorii Tupperware le-ar fi lăudat clienților lor câțiva ani mai târziu, era perfect pentru frigider sau pentru distracții în aer liber.
În anii care au urmat celui de-al Doilea Război Mondial, inventatorul de materiale plastice Tupper a conceput produse noi destinate – spre deosebire de majoritatea materialelor plastice de până atunci – pieței de consum. Înainte de aceasta, produsele din plastic au fost fabricate pentru a fi utilizate în război ca orice, de la izolație pentru cabluri la piese de camion, dar nu pentru uz casnic. Tupper a creat un nou tip de plastic din zgură de polietilenă uleioasă: numit „Poly-T”, era ușor de produs în masă într-o multitudine de culori și de modelat într-o matriță, ceea ce i-a conferit aspectul curat și modern care a diferențiat Bolul Minune.
Când a fost lansat pentru prima dată în 1946, bolul – primul produs al companiei Tupperware – a fost lăudat pe scară largă de către industria de plastic în plină dezvoltare, spune Nickles, care dorea ca produsele din plastic de calitate să ajungă în mâinile consumatorilor. „A fost prezentat, de asemenea, ca o icoană a designului modern”, spune ea. Un articol din House Beautiful a descris liniile sale elegante, translucide, verzi și albe ca fiind „artă fină pentru 39 de cenți”. Acesta a fost costul original al bolului, care se traduce în aproximativ 5,50 de dolari în banii de astăzi. Acum, un set de trei piese ale bolului Wonderlier, succesorul său, costă 35,00 $. În altă parte, produsele Tupperware au fost descrise ca fiind „ușoare ca o pană”, „flexibile” și „moderne”.”
Dar chiar dacă bolul Wonder Bowl a câștigat laudele designului și ale industriei, nu se vindea în marile magazine și nici celelalte produse Tupperware. Erau prea diferite: plasticul era un material nefamiliar în casă. Sigiliul patentat Tupper trebuia să fie „râgâiat” înainte de a funcționa: era dificil pentru oamenii obișnuiți cu borcanele de sticlă și recipientele din ceramică să intuiască cum să folosească sigiliul.
Wise, o fostă editorialistă de sfaturi și secretară care locuia cu mama ei, Rose Humphrey, și cu fiul ei mic, Jerry Wise, în Miami, Florida, a văzut totuși un potențial. Ea și-a început propria afacere de vânzare de Tupperware, Patio Parties, la sfârșitul anilor 1940 și a recrutat femei care să vândă pentru ea. Strategia de vânzări era înrădăcinată în modelul de vânzare la domiciliu inițiat de companii precum Stanley Home Products, care folosea vânzători la domiciliu pentru a demonstra produse noi, dar Wise a pus femeile în prim-plan ca vânzătoare la petreceri, cunoscute atunci sub numele de „Poly-T parties”. În loc de o simplă demonstrație de produs, o petrecere Tupperware era o petrecere, a cărei gazdă era susținută de un distribuitor Tupperware – un invitat de onoare care putea să demonstreze produsele și să vândă. Gazdele primeau marfă ca mulțumire pentru că le puneau la dispoziție casele și rețelele sociale. Până în 1949, bolurile Wonder Bowls zburau din mâinile vânzătoarelor lui Wise: o femeie a vândut mai mult de 56 de boluri într-o săptămână.
În acest moment, însă, Tupper însuși abia se prindea de ideea de vânzare la domiciliu. „În 1949, Tupper a publicat un catalog de vânzare prin poștă ilustrat cu setări ale produselor în propria sa casă din New England și care prezenta o gamă de 22 de articole Tupperware standard”, scrie istoricul Alison J. Clarke în Tupperware: The Promise of Plastic in 1950s America. Produsele veneau în culori de fructe care sună delicios, cum ar fi zmeura și portocala, sau în tonuri de pietre prețioase, cum ar fi safirul și cristalul mat. Dar, în ciuda acestor imagini atrăgătoare – și a faptului că Tupperware-ul incasabil, sigilabil și rezistent la scurgeri era cu câteva trepte mai presus de ceea ce oamenii foloseau la acea vreme pentru a păstra alimentele în frigider – consumatorii nu le cumpărau. Tupperware era prea high-tech și neobișnuit pentru a atrage cumpărătorii care nu erau obișnuiți să aibă materiale plastice în casă.
Inovarea lui Wise a constat în descoperirea modului de a face un bol de plastic familiar. Viața acestei susținătoare divorțată a familiei era diferită de cea a gospodinelor căsătorite din suburbii pe care Tupper le viza, dar ea a înțeles că acestea puteau fi atât piața ideală, cât și vânzătorii ideali pentru această nouă veselă și a reușit să creeze un imperiu Tupperware.
În 1951, Tupper a angajat-o pe Wise ca vicepreședinte de marketing, o poziție fără precedent pentru o femeie, spune Bob Kealing, autorul cărții Life of the Party: The Remarkable Story of How Brownie Wise Built, and Lost, a Tupperware Party Empire. Ea a preluat conducerea diviziei nou-create a companiei, axată pe ceea ce Kealing numește „planul de petreceri acasă”. La petrecerea emblematică Tupperware, un comerciant bine îmbrăcat, cu abilități demonstrative exersate, le arăta gazdei și prietenilor ei cum să folosească această nouă veselă de bucătărie high-tech și colorată. Ea conducea grupul în jocuri de petrecere dramatice, cum ar fi aruncarea unui bol Wonder Bowl sigilat plin cu suc de struguri prin cameră pentru a demonstra rezistența sigiliului său. Distribuitorii aveau sprijinul companiei Tupperware și al rețelei lor regionale de distribuitori, care îi gestionau și îi încurajau să își dezvolte abilitățile de demonstrație. În schimb, ei puteau obține venituri și recunoaștere: vindeau produse la prețuri de vânzare cu amănuntul, dar Tupperware lua doar prețul cu ridicata al unui articol. Soții, în calitate de deținători titulari ai banilor familiei, interveneau adesea pentru a se ocupa de distribuție, spune Kealing, dar vânzarea aparținea dealerilor.
La Patio Parties, Wise își motivase dealerii cerându-le să își împărtășească succesele și expertiza unii cu alții. Ea a condus un buletin informativ săptămânal pentru ei și a promovat ideea gândirii pozitive, făcând din vânzarea Tupperware un stil de viață la fel de mult ca o slujbă și împuternicind femeile care nu primeau recunoaștere pentru că făceau treburi casnice sau aveau grijă de copii. „Chiar putea să vorbească cu adevărat despre visele distribuitoarelor sale”, spune Kealing. Le asculta pe femeile care lucrau pentru ea și lua decizii de marketing pe baza feedback-ului lor. Dictonul pentru care era cunoscută: „Tu construiești oamenii și ei vor construi afacerea”.”
În anii 1950, pe măsură ce vânzările Tupperware au crescut vertiginos, ajungând la 25 de milioane de dolari în 1954 (mai mult de 230 de milioane de dolari în banii din 2018), produse precum Wonder Bowl, formele pentru înghețată Ice-Tup și tava de servit împărțită Party Susan au ajuns să reprezinte un nou stil de viață postbelic care se învârtea în jurul divertismentului la domiciliu și, da, a petrecerilor pe terasă. Din ce în ce mai multe femei (și unii bărbați) au devenit comercianți și distribuitori, și nu doar suburbane albe. În 1954, existau 20.000 de persoane în rețeaua de dealeri, distribuitori și manageri, potrivit lui Kealing. Din punct de vedere tehnic, niciunul dintre acești oameni nu era angajat al Tupperware: erau contractori privați care acționau în mod colectiv ca infrastructură între companie și consumator.
Modelul de marketing al Tupperware se bazează pe rețelele sociale, spune Nickles, ceea ce înseamnă că este foarte adaptabil la cercul social și la nevoile unui anumit distribuitor. Asta înseamnă că printre dealeri se numără femei din mediul rural, femei din mediul urban, femei albe și negre. Multe dintre aceste femei au fost atrase nu doar de oportunitatea de a face bani, scrie Clarke, ci pentru retorica de auto-ajutorare pe care Wise o folosea pentru a lucra cu dealerii. Ea a organizat mitinguri de încurajare pentru forța ei de vânzări și o retragere anuală în cadrul căreia cei mai buni vânzători din țară primeau premii și cadouri. Rețeaua de dealeri și distribuitori a acționat, de asemenea, ca o rețea de sprijin pentru cei din cadrul ei, spune Kealing. Dacă cineva din rețea avea nevoie de ajutor pentru a reuși, cum ar fi cineva care să îi ridice marfa, cultura rețelei însemna că putea cere.
În acești ani, Wise a devenit imaginea publică a Tupperware, apărând în reviste pentru femei și publicații de afaceri pentru a promova Tupperware și cultura de afaceri pe care a creat-o. Lui Tupper însuși nu-i plăcea să facă apariții publice, așa că Wise a stat singură în lumina reflectoarelor. Printre alte apariții în presă, a devenit prima femeie care a apărut pe coperta revistei Business Week. Tupperware în această perioadă a fost comparată cu o religie, Wise fiind preotul ei șef. Ea purta chiar și o bucată neagră de polietilenă, cunoscută sub numele de Poly, la adunările de vânzări. Wise susținea că era zgura originală de polietilenă pe care Tupper o obținuse pentru a-și începe experimentele, și îi încuraja pe dealeri să frece Poly, „să-și dorească și să muncească ca dracul, atunci vor reuși cu siguranță”, scrie Clarke.
Deși a fost o figură proeminentă, Wise a fost, de asemenea, o femeie de afaceri într-o perioadă în care „nu avea cu adevărat niciun contemporan”, spune Kealing. Ea a trebuit să își inventeze propriul mod de a face lucrurile, fără colegi sau mentori, și a făcut greșeli pe parcurs. Este posibil ca ea să fi fost, de asemenea, prea încrezătoare în gestionarea lui Tupper, spune el, crezând în propria ei presă grozavă și nefăcându-l să se simtă apreciat pentru continuarea inovației pe partea de produs, spune el. Pe măsură ce timpul a trecut, ea și Tupper s-au certat frecvent în legătură cu strategia și managementul companiei. La sfârșitul anilor 1950, Tupper căuta să vândă compania, iar „instinctul său i-a spus că ar fi mai puțin atractiv să vândă cu o femeie deschisă la conducerea părții de vânzări”, spune el. În ianuarie 1958, el și consiliul de administrație au concediat-o pe Wise, care nu avea un contract oficial. După ce i-a dat în judecată, Wise a primit o plată unică de un an de salariu, adică aproximativ 30.000 de dolari. Ea a continuat să fondeze și să lucreze la companii de cosmetice care foloseau același tip de tehnici de petrecere la domiciliu, dar niciuna dintre ele nu s-a descurcat prea bine. Tupper a vândut compania la începutul anului 1958.
Compania Tupperware modernă a lucrat de atunci pentru a o recunoaște pe Wise, donând 200.000 de dolari unui parc din Orlando din apropierea sediului central al companiei în 2016, pentru ca acesta să poată fi redenumit Brownie Wise Park, și adăugând-o în istoria oficială a companiei. Moștenirea ei mai mare, desigur, constă în crearea modelului pentru un întreg domeniu de afaceri de petreceri la domiciliu, de la Mary Kay încoace. Modelul petrecerilor la domiciliu pe care ea l-a inițiat la Tupperware a asigurat succesul continuu al companiei: în prezent, aceasta își realizează cea mai mare parte a vânzărilor în străinătate. Dar este, de asemenea, baza unui domeniu înfloritor de afaceri de vânzări directe „side hustle”, care au găsit un nou tip de semnificație în epoca noastră de muncă precară, în special pentru femei. Așa-numitele „bloguri pentru mame” sunt pline de companii precum LuLaRoe, Pampered Chef și DoTerra, care se bazează toate pe marketingul pe mai multe niveluri și pe vânzările directe.
Kealing a făcut o mare parte din cercetările pentru cartea sa în colecțiile Smithsonian: deși relația lor s-a fracturat în timpul vieții, documentele lui Tupper și Wise, inclusiv memorandumuri de companie între cei doi, precum și obiecte fizice donate din colecția lor privată de către descendenți, se odihnesc împreună în pace în arhivele Smithsonian și în Muzeul Național de Istorie Americană.
.
