Primogenitura are două sensuri strâns legate între ele: (1) un principiu de vechime și autoritate prin care frații și surorile sunt ierarhizați în funcție de vârsta lor, cel mai în vârstă fiind primul; și (2) un principiu de moștenire, în care primul născut primește toate sau cele mai semnificative și valoroase bunuri ale părinților săi la moartea acestora. În majoritatea cazurilor, regulile au fost aplicate în primul rând sau exclusiv bărbaților. Dar chiar și atunci când acesta este cazul, regula a fost adesea interpretată în mod flexibil. Coroana Angliei, de exemplu, a trecut la fiica cea mai mare atunci când nu a fost disponibil un moștenitor de sex masculin, așa cum a fost cazul Elisabetei a II-a în 1953.
Primogenitura ca principiu de senioritate există într-o gamă largă de societăți în care constituie un element important al organizării sociale și al cosmologiei. Poporul Maori din Noua Zeelandă, la fel ca mulți polinezieni, credea că ființele umane descind din zei și participă la potența divină (mana). Clanurile și neamurile cele mai bătrâne, fiind mai apropiate de zei, purtau un grad mai mare de sacralitate decât neamurile mai tinere. Șeful unui grup era întotdeauna bărbatul cel mai capabil – și, în mod ideal, cel mai în vârstă – din cea mai veche linie familială (Goldman 1970). Ipoteze similare cu privire la relația internă dintre ierarhie și sacralitate pătrund în societatea indiană, având expresie socială în sistemul de caste, familia comună și aranjamentele matrimoniale. Familia comună din nordul Indiei, în forma sa cea mai matură și idealizată, este formată dintr-un bărbat și o soție în vârstă, fiii și nurorile și nepoții acestora. Familia numeroasă împarte o singură casă, gătește la aceeași vatră, se închină la un altar comun și lucrează pe aceleași câmpuri. Fiecare bărbat din gospodărie deține o parte egală din moștenire până când aceasta este dizolvată în mod oficial și legal. Cu toate acestea, bărbatul cel mai în vârstă este autoritatea supremă, rol care trece la moartea sa la fiul cel mai mare (Kolenda 1968).
Primogenitura în al doilea sens – ca drept exclusiv al copilului cel mai în vârstă de a moșteni proprietatea tatălui său – oferă un mijloc de a menține unificată o moștenire. Ea tinde să se regăsească în societățile agricole în care statutul și prosperitatea economică a unei persoane este legată de proprietatea asupra pământului. În Europa Occidentală medievală, aristocrația proprietară de terenuri a dezvoltat practici și legi menite să împiedice divizarea proprietăților și a titlurilor și privilegiilor care le însoțeau. Stăpânul unui conac își transmitea, de obicei, pământurile sale indivizibile, titlurile și drepturile asupra țăranilor fiului său cel mai mare. De obicei, fiii mai tineri primeau sprijin din partea familiilor lor, ceea ce le permitea să urmeze cariere în armată, biserică sau birocrația de stat. Fiicele primeau o zestre la căsătorie în locul oricăror drepturi asupra averii tatălui lor (Goody 1983). De-a lungul timpului, mulți țărani deținători de terenuri au adoptat, de asemenea, forme de primogenitură, deși se pare că aceștia au exercitat adesea regula în mod flexibil. Una dintre cele mai cunoscute adaptări locale este familia stem din Irlanda rurală, în care capul gospodăriei și soția sa își împărțeau casa cu un fiu căsătorit (de obicei cel mai mare) și cu descendenții acestuia. Ceilalți fii se așteptau să se mute după căsătorie (Arensberg și Kimball 1968).
Primogenitura este cea mai frecventă regulă de moștenire folosită pentru a menține proprietatea indivizibilă, dar există și altele. Unele părți ale Angliei înainte de 1925 și Germania în timpul perioadei naziste aveau legi de ultimogeniture, în care proprietatea trecea la cel mai tânăr fiu. Alte variații și mai rare care servesc aceluiași scop includ regulile seniorate și juniorate, în care proprietatea trece la cel mai în vârstă sau cel mai tânăr membru al unei familii extinse; și secundogeniture, tertiogeniture (și așa mai departe), în care proprietatea este rezervată pentru al doilea fiu sau pentru fiii următori.
Sistemul primogeniturii a fost atacat din mai multe părți în lumea occidentală în ultima parte a secolului al XVIII-lea, în parte din cauza unei rezistențe tot mai mari împotriva privilegiilor aristocrației funciare și a dorinței de a elibera terenurile pe piața liberă. A fost abolită mai întâi în Noua Anglie și apoi în toate Statele Unite, în urma Revoluției americane. Revoluția franceză a pus capăt acestui sistem în Franța, iar Codul Napoleon, care specifica sumele minime de moșteniri care trebuiau date fiecărui copil, a împiedicat reînvierea sa. În Anglia, legile au fost modificate mai întâi pentru a permite chiriașilor pe viață să își ipotecheze sau să își vândă terenurile. În 1925, Parlamentul britanic a abolit primogenitura ca regulă de guvernare în absența unui testament valabil (Rheinstein și Glendon 1994-2002). În multe locuri a fost și este încă posibil ca părinții să rezerve în testamentul lor cea mai mare parte sau întreaga moștenire pentru un copil mai mare. Multe țări au adoptat taxe succesorale menite să încurajeze părinții să își împartă bunurile între urmași (precum și un mijloc de a asigura venituri guvernamentale). Cu toate acestea, diverse țări au modificat uneori sau au creat noi legi menite să descurajeze sau să împiedice împărțirea exploatațiilor agricole ca parte a politicilor publice menite să mențină o economie rurală viabilă.
.
