Houston RocketsEdit
Cu mărimea și agilitatea sa, Sampson era așteptat să înscrie ca Wilt Chamberlain și să câștige campionate ca Bill Russell când a ajuns în National Basketball Association. Cei de la Houston Rockets l-au ales pe primul loc în draftul NBA din 1983. Ca debutant, el a avut o medie de 21,0 puncte și 11,1 recuperări, a jucat în All-Star Game și a câștigat premiul NBA Rookie of the Year.
The Rockets au reușit doar un record de 29-53 în 1983-84, ceea ce i-a calificat pentru a alege primul în draftul NBA din 1984. Houston l-a selectat pe colegul său centru Hakeem Olajuwon de la Universitatea din Houston. Mulți observatori au criticat alegerea celor de la Rockets, considerând că cei doi jucători de 7 picioare (cunoscuți sub numele de Turnurile Gemene) nu vor fi eficienți jucând împreună, în timp ce alții au crezut că această combinație ar putea fi copleșitoare. Sampson, jucând un nou stil de power forward, a avut noi așteptări față de el. La vremea respectivă, antrenorul lui Dallas Mavericks, Dick Motta, a declarat: „Această linie din față, când se va scrie istoria, când vor crește, ar putea fi cea mai bună adunată într-o echipă. Ever.” John Lucas, fundașul lui Houston, a spus despre mutarea lui Sampson în atacant: „El va revoluționa jocul.”
În 1984-85, Rockets s-a îmbunătățit cu 19 meciuri, ajungând la 48-34 și a intrat în playoff pentru prima dată în trei sezoane. Sampson a avut cea mai bună campanie individuală a sa, având o medie de 22,1 puncte și 10,4 recuperări și obținând un loc în echipa a doua All-NBA. El și Olajuwon au jucat amândoi în NBA All-Star Game din 1985, iar Sampson, după ce a marcat 24 de puncte și a prins 10 recuperări, a primit premiul MVP al meciului. Pe 5 martie 1985, într-o înfrângere împotriva celor de la Denver Nuggets, Sampson a înregistrat 30 de puncte, 15 recuperări, 8 pase decisive și 5 recuperări și a fost primul jucător din istoria NBA care a înregistrat cel puțin 30 de puncte, 15 recuperări, 5 pase decisive și 5 recuperări de când liga a început să înregistreze recuperările.
În sezonul următor, Houston a câștigat Divizia Midwest cu un record de 51-31. În playoff, Rockets a măturat Sacramento Kings, dar s-a confruntat cu o provocare mai dificilă împotriva lui Alex English și a lui Denver Nuggets în semifinalele Conferinței, câștigând în cele din urmă seria cu 4-2, al șaselea și decisivul meci ajungând în prelungiri duble. Împotriva campioanei en-titre, Lakers, în finala Conferinței, Rockets era pregătită să își elimine rivalii care au avut ce e mai bun de la ei în timpul sezonului. Rockets au pierdut primul meci, dar Rockets au ripostat, câștigând patru victorii consecutive pentru a câștiga seria cu patru meciuri la unu. În meciul 5 din acea serie, Sampson a oferit unul dintre cele mai memorabile momente din istoria playoff-ului NBA. Cu scorul egal la 112, Olajuwon fiind expulzat mai devreme, și cu doar o secundă rămasă pe ceas, Sampson a primit o pasă de intrare și a lansat un salt de întoarcere care a trecut prin coș la semnalul sonor, oferindu-le celor de la Rockets o victorie cu 114-112 și o surpriză șocantă a seriei.
În finala NBA, Rockets i-a înfruntat pe Boston Celtics. Scriitorii sportivi din Boston nu au fost fericiți că nu și-au luat revanșa în fața celor de la Lakers, care îi învinseseră pe Celtics în finala din anul precedent, dar meciul a fost interesant, cu tânărul frontcourt care a provocat vechea gardă a celor de la Celtics. În timpul sezonului de la Boston Garden, Rockets jucau bine cu Celtics până când Sampson a suferit o căzătură zdravănă pe spate. La începutul finalei, Sampson s-a trezit rapid cu probleme de fault la începutul primului meci, în timp ce Boston conducea cu ușurință cu 2-0, întorcându-se la Houston. Rockets a câștigat un meci 3 strâns sub conducerea lui Sampson. Meciul 4 a fost, de asemenea, la limită, Celtics reușind să se impună în urma unor reușite eroice de 3 puncte ale lui Larry Bird și a unor recuperări intempestive ale fundașului lui Rockets, Mitch Wiggins. Într-un meci 5 la fel de strâns disputat la Houston (în formatul 2-3-2), Sampson a cedat în fața batjocurii lui Jerry Sichting, fundașul de rezervă al celor de la Boston, mult mai mic, de 1,80 m, ceea ce l-a făcut pe Sampson să lovească și să fie eliminat din joc. În mod ciudat, acest lucru i-a înflăcărat pe Rockets, care au câștigat Meciul 5 cu 15 puncte fără Ralph, datorită jocului inspirat al lui Olajuwon, Jim Petersen și Robert „Bobby Jo” Reid. Meciul 6 s-a întors la Boston, Sampson aflându-se din nou cu probleme de faulturi și fără prea mult efect împotriva frontcourt-ului mai bătrân și mai înțelept al Celticilor, format din Larry Bird, Kevin McHale și Robert Parish. După serie, antrenorul din Boston, KC Jones, a spus despre Rockets că sunt „noii monștri din cartier” și că viitorul pare foarte luminos pentru Rockets. În timpul seriei de șase meciuri de campionat pierdute în fața celor de la Celtics, Sampson a avut o medie de 14,8 puncte cu 0,438 la aruncări, 9,5 recuperări și 3,3 pase decisive pe meci.
Opriri ulterioareEdit
Înjurat la jumătatea sezonului 1987-88, Sampson a căzut în dizgrația antrenorului Rockets, Bill Fitch, și a fost transferat, împreună cu fundașul Steve Harris, la Golden State Warriors pentru Eric „Sleepy” Floyd și Joe Barry Carroll. Problemele de genunchi și de spate ale lui Sampson s-au înrăutățit și nu a mai jucat un sezon complet în anii rămași din cariera sa în NBA. A avut o medie de 6,4 puncte și 5,0 recuperări cu Golden State în 1988-89 și a fost cedat la Sacramento Kings pentru Jim Petersen. Problemele de accidentare ale lui Sampson au continuat la Sacramento, el totalizând doar 51 de meciuri în două sezoane, cu o medie de 4,2 și, respectiv, 3,0 puncte, în 1989-90 și 1990-91. Eliberat de Kings, Sampson a jucat o perioadă de 10 meciuri cu Washington Bullets în 1991-92 înainte de a fi dat afară. El a jucat 441 de meciuri în 10 sezoane în NBA, puțin mai mult de jumătate din cele 820 programate.
.
