Făina a jucat un rol vital în sănătatea nutrițională a multor culturi, din cele mai vechi timpuri până în prezent. Dovezile privind amploarea cultivării și consumului lor abundă: de la mormintele regale din Egiptul antic la Grecia clasică din Iliada lui Homer și până la Vechiul Testament. Utilizarea leguminoaselor ca aliment de bază în alimentația de bază poate fi urmărită cu peste 20.000 de ani în unele culturi orientale, în timp ce fasolea comună, fasolea de Lima și fasolea pinta, sau fasolea de merișor, au fost cultivate pentru prima dată în cele mai vechi civilizații mexicane și peruane cu mai mult de 5.000 de ani în urmă, fiind populare atât în culturile aztecă, cât și în cea incașă.
Rămășițe de linte vechi de zece mii de ani au fost descoperite pe malurile râului Eufrat, în ceea ce este acum nordul Siriei. În Galia antică, năutul a apărut ca ingredient în supa de legume încă din secolul al VII-lea î.Hr. Homer, în „Illiada”, a comparat săgețile care ricoșează de pe platoșa lui Menelaos cu năutul aruncat de o vânzătoare. De cealaltă parte a Mediteranei, năutul a fost găsit în depozite din Epoca Bronzului în Ierihon și Babilon.
Se știe că lintea a fost preferată de vechii egipteni – rămășițele unei paste de linte au fost găsite în morminte din secolul al III-lea î.Hr. la Teba și într-un mormânt din secolul al II-lea î.Hr. II arată cum se pregătea supa de linte pe vremea lui Ramses al II-lea – dar mai puțin bine văzute în Grecia antică, unde erau considerate „mâncarea săracului.”
Deși fasolea faba (ceea ce numim astăzi fasole fava) era cultivată pe scară largă în antichitate, nu a fost întotdeauna apreciată. Grecii antici asociau petele întunecate de pe fasolea faba cu moartea și le interziceau preoților lor să le mănânce. Cu toate acestea, secole mai târziu, la Roma, Bătrânul Pliniu a lăudat valoarea nutritivă a fasolei faba, iar scriitorul Apicius a inclus numeroase rețete de fasole faba în „De Re Conquinaria”, considerată pe scară largă drept prima carte de bucate din lume.
Numele botanic al năutului, Cicer arietinum, de la Aries (berbecul), se referea la forma semințelor, asemănătoare capului de berbec. Cicer era numele latin pentru această cultură și s-a presupus adesea că retoricul și filozoful roman Cicero a fost numit astfel deoarece avea un neg pe nas de mărimea unui năut. Indiferent dacă a fost sau nu așa, năutul și negii au rămas inextricabil legați, cel puțin acolo unde se vorbește italiana; cuvântul italian „ceci” înseamnă atât neg, cât și năut.
Cultura și consumul de năut și fasole faba s-au răspândit treptat în întreaga Europă. În secolul al IX-lea, în timp ce Carol cel Mare încerca să readucă productivitatea în ținuturile devastate de război, a ordonat ca năutul să fie una dintre culturile plantate în fermele pilot de pe domeniile sale. Scriitorul și academicianul italian Umberto Eco susține că cultivarea fasolei în Europa în timpul Evului Mediu a avut o importanță enormă, salvându-i pe europeni de la soarta tragică a malnutriției și de la o posibilă extincție.
Până în secolul al XVI-lea, odată cu navele care se desfăceau în evantai pe tot globul, europenii au început să facă cunoștință cu unele dintre alimentele exotice pe care le oferea Lumea Nouă, printre care și fasolea comună. Denumită astfel datorită numelui său științific Phaseolus vulgaris, denumirea de „fasole comună” se referă la semințele multor fasole diferite, inclusiv la soiurile uscate pe care englezii le-au numit „fasole roșie” pentru a le deosebi de verișoarele lor din Lumea Veche. Aceste leguminoase rezistente din Lumea Nouă au devenit în curând o cultură populară în Europa, deoarece erau atât foarte hrănitoare, cât și ușor de cultivat și de depozitat. Și datorită valorii lor nutritive și ușurinței de depozitare, au devenit o hrană primară pentru marinari, motiv pentru care fasolea marinei și-a primit numele.
Gianbattista Barpo, autorul din secolul al XVI-lea al volumului agricol și gastronomic de mare greutate „Le Delizie”, a scris despre beneficiile pentru sănătate și nutriție ale consumului de fasole. Și a creat mare vâlvă atunci când a sugerat că fasolea nu numai că este benefică pentru rinichi și splină, dar consumul ei ar spori performanțele sexuale masculine.
Gastronomul renascentist italian Bartholomew Scappi a descris în cărțile sale de bucate mâncăruri din fasole, ouă, scorțișoară, nuci, zahăr, ceapă și unt. Se presupune că Ecaterina d’ Medici din Florența a fost atât de îndrăgostită de fasolea care creștea în țara sa natală, încât a adus clandestin câteva în Franța când s-a căsătorit cu Henric, Duce de Orleans, care mai târziu a devenit Regele Henric al II-lea al Franței. Dacă această poveste este de crezut, îi putem mulțumi lui Catherine pentru inventarea cassoulet-ului, o delicatesă „franceză” preparată cu grăsime de gâscă, rață sau miel și fasole albă.
În ciuda unor clinchete ocazionale din partea regalității, fasolea era văzută ca un substitut al cărnii pentru cei săraci și rareori a onorat mesele claselor superioare. În vremuri dificile, precum Marea Depresiune din Statele Unite, fasolea a fost promovată ca o sursă de proteine, deoarece carnea era rară și scumpă. Al Doilea Război Mondial a crescut cererea de fasole, deoarece a devenit un aliment de bază în rațiile C folosite de militarii americani din întreaga lume. După război, pe măsură ce eforturile de ajutorare alimentară ale Statelor Unite în întreaga lume s-au intensificat, la fel s-a intensificat și producția de fasole uscată.
În Statele Unite, cu o societate din ce în ce mai conștientă de sănătate, fasolea este un adaos binevenit în cămara obișnuită. Este unul dintre cele mai complete alimente disponibile din punct de vedere nutrițional; de fapt, este singurul aliment care se încadrează în două grupe din Piramida Ghidului alimentar al USDA: legume și proteine. Studiile confirmă faptul că o dietă care încorporează fasole, cu un număr redus de calorii și un conținut ridicat de fibre, ajută la scăderea colesterolului. Combinația dintre beneficiile incontestabile pentru sănătate și varietatea incredibilă de arome și texturi asigură fasolei un loc de frunte la masa modernă.
